Capítulo 59: O ódio faz crescer (Segundo lançamento do dia)

Ao sopé da Montanha do Vento Negro, a figura imponente de Touro Feroz erguia-se como uma torre de ferro, firme diante da entrada da Fortaleza do Vento Negro. Atrás dele, dezoito cavaleiros vestidos de negro, com expressões frias e resolutas, guardavam o acesso ao refúgio. Entre eles havia homens e mulheres, jovens e velhos, cada um ocupando seu posto com postura distinta.

Touro Feroz, ao olhar para seus companheiros, sentia orgulho. Nesta ocasião, Jade Vermelha, a fim de apoiar Zhen na investida contra o Portão da Espada Longa, enviara o núcleo mais afiado da Fortaleza da Família Shen. Os dezoito cavaleiros que o acompanhavam eram os principais líderes do clã, todos com habilidades superiores, classificados ao menos como guerreiros de quarto grau. Especialmente Touro Feroz, o chefe do primeiro salão da fortaleza, cuja força só era superada por Jade Vermelha em todo o Bosque de Bambu Azul.

Há três anos, após receber orientações de Jade Vermelha, Touro Feroz aprimorou-se rapidamente, atingindo agora o auge do sexto grau de guerreiro. Jade Vermelha confiou-lhe o comando desta missão justamente por sua força formidável.

Touro Feroz ergueu os olhos para o céu; o sol já havia se posto e a noite avançava, prevendo que em menos de meia hora a escuridão seria completa. Eles já esperavam ao sopé da montanha por quase uma hora, e o genro ainda não descera. Estaria ele ainda prestando homenagens aos mortos?

Enquanto conjecturava, de repente, todos ouviram o som intenso de cascos de cavalos vindo do alto da Montanha do Vento Negro. Logo, Zhen, com expressão sombria, liderava dezenas de cavaleiros velozes, levantando uma nuvem de poeira enquanto desciam a montanha.

Diante desse cenário, Touro Feroz e seus homens rapidamente se afastaram para os lados da estrada, curvando-se em saudação, aguardando a chegada do genro. De longe, Zhen o avistou, reconhecendo o grupo de figuras austeras em negro, especialmente o gigante de rosto rubro à frente, cuja presença era marcante.

Segundo o que ouvira recentemente, aquele gigante de rosto rubro, semelhante a uma torre de ferro, era Touro Feroz, o principal guerreiro da Família Shen e braço direito de Jade Vermelha. Diziam que Touro Feroz fora adotado como servo pelo antigo chefe Shen Lança de Ferro, crescendo junto com Zhen e Jade Vermelha, criando entre eles laços profundos.

Ao perceber Zhen à frente, Touro Feroz conduziu os dezoito cavaleiros ao encontro, saudando com respeito: “Saudações, senhor!” Zhen dispensou a formalidade com um gesto, desmontando com agilidade após chegar à entrada da montanha.

Aproximando-se, Zhen ajudou-os a levantar e disse: “Agradeço por terem aguardado.” Touro Feroz sorriu largamente: “Senhor, não há exagero em suas palavras. A Fortaleza do Vento Negro e a Família Shen são uma só; sua vingança é a nossa. A partir de agora, seguiremos suas ordens sem hesitação.”

Zhen assentiu satisfeito e respondeu: “Grato pela ajuda de todos. Já é tarde, vamos montar e partir.” “Sim, senhor!” Os guerreiros da Família Shen, ágeis, montaram seus cavalos e avançaram à frente, abrindo caminho para o grupo de Zhen.

Observando a eficiência de Touro Feroz e seus homens, Zhen não pôde deixar de admirar internamente: “São verdadeiramente uma elite rara entre os bandoleiros.” Embora os dezoito cavaleiros fossem desconhecidos para ele, a aura feroz que emanavam indicava tratar-se de guerreiros formidáveis. Com apenas dezenove pessoas, eram capazes de enfrentar cem inimigos cada, justificando a escolha de Jade Vermelha.

Touro Feroz e seus cavaleiros avançaram cerca de cem metros; Zhen, então, deu um comando frio: “Montem, partimos!” “Sim, chefe!” Sob a ordem, os cinquenta e três cavaleiros, incluindo Zhen, seguiram, levantando nuvens de poeira.

.......................................

O Condado de Pico do Lago e o Condado de Guangji estavam sob a jurisdição da Cidade de Huangzhou, sendo dois dos dez condados da região. O Pico do Lago situava-se no sudeste de Huangzhou, enquanto o Portão da Espada Longa ficava ao norte do condado, no Monte Pequeno Qiji, a mais de duzentos quilômetros da Montanha do Vento Negro. Em ritmo comum, levariam ao menos sete dias para chegar.

Mas, com o grupo de Zhen viajando leve e rápido, em três dias poderiam alcançar o destino. Contudo, atravessar Huangzhou com os setenta e dois cavaleiros seria demasiado chamativo; todos eram figuras brutas, cuja presença despertava suspeitas em qualquer observador atento.

Se fossem percebidos por espiões ocultos entre o povo, problemas indesejados poderiam surgir. Além disso, passando por várias cidades, carregando armas e munições, seriam facilmente descobertos nas inspeções dos portões. Embora Zhen e seus homens não temessem as forças locais, caso a notícia alcançasse o Portão da Espada Longa ou os espiões Águia Veloz, poderiam encontrar emboscadas e comprometer o plano de eliminar o Portão da Espada Longa.

Para garantir discrição, Zhen e Touro Feroz decidiram abandonar a estrada seca e seguir pelo rio. O plano de seguir pela água fora preparado por Yi Zixuan, da Família Shen.

Naquela noite, por volta das nove horas, Zhen ordenou a mudança de rota, seguindo para o Rio de Sangue, a quarenta quilômetros dali. O rio ficava perto do Monte Dragão e a menos de sessenta quilômetros da Montanha do Vento Negro. O caminho era oculto e isolado, difícil de ser encontrado, e como viajavam à noite, ninguém estaria vagando por aquelas terras.

O Rio de Sangue marcava a divisa entre Huangzhou e Liuzhou, fluindo ao longo da borda de Huangzhou até a capital Jiangzhou. No trajeto, passava ao lado do Pico do Lago, tornando o caminho aquático muito mais seguro e discreto.

Por volta das três da manhã, Zhen liderou os setenta e dois cavaleiros até uma praia isolada à margem do Rio de Sangue, desmontando e aguardando o barco.

Zhen, protegido por Touro Feroz, caminhou lentamente até a praia. A noite era profunda; uma lua minguante pendia no céu, mas Zhen não conseguia distinguir o rio por completo. O som das águas batendo na margem era constante, e o fluxo turbulento indicava que o Rio de Sangue era largo e profundo, capaz de suportar embarcações comerciais.

Touro Feroz, no auge do sexto grau, tinha sentidos muito mais apurados que Zhen. Observava o rio, tentando avistar os barcos de apoio. Zhen perguntou: “Quando chegarão os barcos?” Touro Feroz respondeu: “Segundo as ordens do senhor Yi há dias, hoje, na hora do tigre, duas embarcações carregadas de mercadorias virão do Monte Dragão até Jiangzhou. Então, basta embarcarmos.”

Zhen indagou: “Há homens nossos no comando dessas embarcações?” Touro Feroz assentiu: “Sim, os responsáveis são espiões antigos de Yi. Sem nossos homens à frente, os barcos jamais parariam aqui, muito menos nos permitiriam embarcar.”

“De fato”, concordou Zhen.

Zhen, tocando o queixo, admirou a influência de Yi Zixuan. Este, outrora conselheiro dos antigos chefes da Fortaleza do Vento Negro, fora fundamental para o prestígio da fortaleza entre as nove principais da região. Além da reputação de Zhen Shi Rong e Shen Lança de Ferro, também contava com a astúcia de Yi Zixuan.

Agora, acompanhando Jade Vermelha no Bosque de Bambu Azul, Yi Zixuan continuava a organizar e fortalecer a família, demonstrando sua capacidade.

Percebendo Zhen silencioso, Touro Feroz perguntou: “Senhor, ainda se aborrece pela ausência da senhora?” “O quê?” Zhen despertou de seus pensamentos: “Por que me aborreceria? Ela enviou vocês para me ajudar, um grande favor. Não há motivo para irritação.”

Touro Feroz suspirou e explicou em voz baixa: “No mês passado, durante o dia de sombra, a senhora falhou ao tentar avançar nos exercícios, causando distúrbio interno e perdendo grande parte de sua energia. Levará meses para recuperar-se por completo. Se não estivesse debilitada, teria vindo para vingar-se ao seu lado. Mas, temendo ser um fardo, ficou no Bosque de Bambu Azul para cuidar da Fortaleza do Vento Negro. Peço que não se magoe.”

Zhen permaneceu pensativo por um momento: “Essas palavras foram enviadas por Jade Vermelha?” Touro Feroz sorriu, mas não respondeu.

Ao recordar a imagem delicada de Jade Vermelha, Zhen sentiu uma inesperada ternura. Suspirou suavemente e afastou-se da praia. “Avise-me quando o barco chegar.”

“Sim, senhor.” Enquanto observava Zhen partir, Touro Feroz sentiu alívio, pensando que finalmente a reconciliação entre o senhor e a senhora começava a acontecer.

Zhen, ainda inquieto, dirigiu-se a uma área de bosque, onde os chefes dos bandoleiros alimentavam os cavalos, saudando-o respeitosamente. Zhen olhou ao redor, percebendo a ausência de Fang Yuan Zhi, franzindo o cenho: “Onde está Fang Yuan Zhi?”

“Ele foi para o bosque com uma arma”, respondeu Zhang Long, apontando para a floresta próxima.

Zhen apressou-se em direção ao bosque. De longe, viu Fang Yuan Zhi praticando com um rifle de precisão, treinando diferentes posturas de tiro e movimento. Zhen suspirou fundo e preferiu não interrompê-lo.

Desde que fora desacordado da última vez, Fang Yuan Zhi parecia outro homem. Diante das mortes de seu pai e Xiao Zhi, já não demonstrava a antiga intensidade. Nos últimos dias, apresentava-se calmo e apático; exceto pelo pedido para integrar a equipe de franco-atiradores, não mostrava fraqueza ou dor em público.

Zhen sabia que nada era mais doloroso que o coração morto. Fang Yuan Zhi jamais esqueceria as mortes de Fang Gordo e Xiao Zhi; embora não mostrasse sua dor, todos na fortaleza sabiam do ódio e fúria acumulados em seu peito.

Sem habilidades de luta, sua única forma de vingança era aprimorar o uso do rifle ensinado por Zhen. Nos últimos dias, falara pouco, mas suas últimas palavras ficaram gravadas:

“Chefe, se me permitir matar Qiu Zhan Lang com minhas próprias mãos, minha vida será sua para sempre. Dedicarei minha existência a retribuir a bondade à minha família…”

Pensando nisso, Zhen balançou a cabeça, resignado, e saiu do bosque.

Nesse momento, a voz robusta de Touro Feroz ecoou do lado de fora: “Senhor, o barco chegou…”