Capítulo 156: O Líder da Aliança Nie Encontra-se em Perigo Mortal

A noite envolvia tudo, e as estrelas brilhavam fracamente.

A mais de dez li de distância da porta norte da cidade, dentro do cordão montanhoso de Pama, reinava uma penumbra silenciosa.

De repente, um grupo de sombras furtivas, semelhante a uma maré cinzenta e veloz, avançou rapidamente à distância, acorrendo sem ruído para as encostas de Pama.

Na vanguarda das sombras, uma silhueta esguia deteve-se de repente e ergueu o braço direito. No céu noturno negrume, rompeu de imediato um leve matizar de asas batendo. Momentos depois, um morcego colossal, com uma envergadura de cerca de quatro metros, planava lentamente de forma bizarra sobre a sua cabeça.

Perante esta cena, os dois mil guerreiros das sombras que seguiam logo atrás pararam instantaneamente em uníssono, aguardando em silêncio absoluto no mesmo lugar.

Assim que imobilizaram, as vestes que os cobriam começaram a transformar-se rapidamente, fundindo-se num piscar de olhos com o solo e a vegetação circundante numa cor idêntica e discreta. Se alguém não estivesse mesmo ali ao lado a observar com atenção, seria absolutamente impossível detetar que, ao longo daquela encosta, se perfilava silenciosamente um grupo de pessoas.

Gro estava postado na colina, com a sua silhueta esguia envolta numa túnica preta justa. Como o seu rosto também se encontrava oculto sob o capuz, exceto pelo brilho faiscante dos seus olhos que cintilavam na escuridão, era impossível para os estranhos distinguirem os seus traços.

Os dois mil combatentes da sombra que o seguidamente acompanhavam eram todos guerreiros de elite de Dai Viet selecionados por Bato a partir das tribos.

Cada um deles vestia uma "Túnica do Dragão Oculto", trazia uma cimitarra cor de tinta escondida à cintura, pulsos atados com "Setas Venenosas de Sapo de Prata" e, na boca, guardavam uma "Pílula Divina de Papoila".

Enquanto mantivessem a pílula de papoila na boca, a sua força aumentaria várias vezes, tornando-os insensíveis à fadiga, à dor e desconhecendo por completo o significado da morte.

Desta vez, Gro liderara os dois mil guerreiros para fora da cidade em segredo, com o único propósito de cortar a rota de fuga daqueles cães Han e, em cooperação com o Grande General Bato entrincheirado na urbe, realizar um ataque conjugado por dentro e por fora para exterminar por completo os intrusos.

Os cães Han que tinham vindo atacar Yangzhou pareciam vir de origens desconhecidas e o que mais surpreendia os generais de Dai Viet era o facto de o exército inimigo possuir uma imensidão de armas de fogo misteriosas.

Aquelas armas de fogo dos cães Han detinham um poder colossal e uma ferocidade incomparável.

Há pouco tempo, os dez mil guerreiros tribais estacionados na margem norte do rio Yuan sofreram baixas pesadas sob o fogo daquelas armas misteriosas, ficando à beira de uma aniquilação total.

Ao saber que aqueles malditos cães Han, após conquistarem Linjiang, marchavam agora para assaltar a cidade de Yangzhou, Bato, na qualidade de Grande General Comandante do Norte de Annam, ordenara nos dias anteriores a mobilização contínua de imensas tropas das províncias e distritos vizinhos para reforçar as defesas.

Especialmente nesta noite.

Antes de Gro liderar os dois mil guerreiros das sombras para fora dos muros, Bato dera-lhes ordens estritas: "Esta noite, custe o que custar, nem que pereçam todos, façam com que os cães Han paguem um preço de sangue!"

Ao recordar isto, um brilho gélido intensificou-se nos olhos de Gro.

De facto, os dois mil guerreiros das sombras já tinham assumido a determinação de morrer em batalha; quando chegasse o momento, fariam com que aqueles cães Han cobardes sentissem verdadeiro pavor!

Os bravos de Dai Viet nunca temeram os cães Han.

Desde sempre, eram os cães Han que, ao avistarem o povo de Dai Viet, tremiam de pavor e fugiam em desabalada carreira.

Esta noite, mesmo que o adversário fosse um bando de cães Han munidos de armas de fogo misteriosas, seriam igualmente trucidados sem deixar rasto pelos dois mil guerreiros sob o seu comando, Humpf!...

Gro virou lentamente o corpo, fitando com um olhar cortante os dois mil guerreiros que o seguiam de perto, deixando escapar um sorriso de arrogância louca.

Nesse instante, todos os guerreiros exibiam expressões sombrias e olhares resolute.

Apesar de estarem inteiramente ocultos sob os capuzes negros, era impossível dissimular a aura feroz e sinistra que emanava de cada um deles.

Gro assentiu com satisfação, com o olhar repleto do fanatismo e da expectativa própria de uma carnificina sedenta de sangue prestes a desatar.

Vinte anos! Exactamente vinte anos!

Durante todo esse período, nenhuma tropa de cães Han justificara que o povo de Dai Viet mobilizasse um contingente tão vasto de guerreiros das sombras. A única ocasião fora há mais de duas décadas, quando o general Han da prefeitura de Annam conduziu um exército de cem mil homens para invadir as margens do rio Mekong. O resultado foi que os cem mil soldados foram dizimados na selva por três mil guerreiros das sombras de Dai Viet, abandonando armas e armaduras, totalmente incapazes de esboçar reação.

Uma força inimiga de cães Han dezenas de vezes superior não conseguira impor-se, terminando derrotada.

Gro estava repleto de confiança quanto à incursão noturna daquela noite.

De súbito, na charneca escura adiante, ouviu-se o som de uma corrida vertiginosa.

O ruído era leve e veloz, mas incapaz de escapar aos olhos aguçados e gélidos de Gro.

Sob o seu olhar atento, uma pequena silhueta escura encabeçou o topo da encosta num ápice, aterrando com leveza diante dele. "Saudações, Grande Gro!"

Gro fitou-o friamente e inquiriu: "Está averiguado?"

A pequena sombra assentiu com a cabeça e declarou com voz grave: "De acordo com as informações obtidas pelos subordinados, esses cães Han já começaram a enviar homens para romper a formação, mas... mas..."

"Mas o quê?"

O rosto de Gro ensombreceu-se, fixando-o com um olhar penetrante como raios. "Será que quebraram a formação?"

A pequena sombra abanou a cabeça e murmurou: "Os cães Han usaram não sei que tipo de arma de fogo de poder colossal para reduzir as defesas da porta norte a escombros, e o general Ba... Bato perdeu a vida no local."

Ao ouvir tais palavras, Gro baixou subitamente a cabeça e quedou-se em silêncio, com um olhar sombrio a ponto de gelar o sangue. O espião de Dai Viet ajoelhado à sua frente nem sequer ousava erguer o olhar para ele.

Após longos instantes de silêncio, Gro ergueu de repente a cabeça, com os olhos injetados de sangue a fitar a direção das defesas do norte. Apertando os dentes com força, proferiu palavra por palavra: "Transmitam a ordem: esta noite lutaremos até à morte contra os cães Han. Se não os exterminarmos até ao último, não apagaremos a desonra da nossa tribo de Dai Viet!"

"Esta noite, vingaremos o General Bato! Matem-nos a todos!"

Ao comando, os dois mil guerreiros deixaram transparecer uma intenção homicida gélida nos olhos, precipitando-se com ferocidade pela encosta e avançando sedentos de sangue em direção à charneca adiante.

Como traziam solas de algodão atadas aos pés, a sua progressão era leve e silenciosa como o vento.

Vistos de longe, pareciam uma alcateia de gatos selvagens famintos, lançando-se com extrema rapidez e violência na direção das defesas da porta norte.

Na vanguarda da formação, Gro encontrava-se montado em cima do morcego colossal que, num momento incerto, começara a erguer-se lentamente no ar, batendo asas rumo aos céus à frente...

***

O líder Nie cavalgava com uma expressão radiante, enquanto Zhao Hu puxava as rédeas pela dianteira.

Próximo do cavalo do líder Nie, dezenas de elites de Longhu, empunhando diversas armas brancas e de fogo, faziam a escolta cerrada ao redor da montada.

Entre esses guardas encontravam-se sete atiradores furtivos equipados com miras de visão térmica, sendo Li Yan um deles.

Li Yan nascera coxo e, desde os seis anos, após seguir o pai para a Fortaleza do Vento Negro, limitara-se a picar lenha e acender fogos na cozinha, exercendo a função de um subordinado vulgar e irrelevante.

Devido à deficiência congénita, era-lhe vedado treinar artes marciais e carecia de talento para os estudos. Restava-lhe, por isso, encolher-se dia e noite com o pai na cozinha suja e escura, suportando incessantemente o desdém e os olhares gélidos alheios, sobrevivendo arduamente apenas por causa de uma tigela de comida.

Por vezes, Li Yan perguntava ao pai por que razão tinham de escolher a vida de bandidos, uma existência desprezada e que cobria de vergonha os antepassados.

O pai respondia-lhe que não tinham para onde ir nem o que comer, restando-lhes ser bandidos.

A resposta paterna deixava Li Yan profundamente impotente e melancólico. Era por isso que, tomado pelo desespero e pela apatia, tantas vezes matutava se a sua vida se resumiria a acompanhar o pai, enclausurado naquela cozinha imunda e sombria, arrastando uma existência cobarde até ao fim dos seus dias.

Afinal, ele era coxo e o pai também o era.

Se dois coxos quisessem sobreviver, para além do posto subalterno na cozinha da Fortaleza do Vento Negro, não havia outro lugar onde pudessem subsistir; eram analfabetos, ignoravam as artes marciais e careciam de qualquer especialização. O seu futuro estava irremediavelmente ensombrado e a sua vida traçada pela tragédia.

Mesmo entre os bandidos rasos havia hierarquias, e eles pertenciam ao estrato mais baixo e desprezado.

Na Fortaleza do Vento Negro, Li Yan ouvira por diversas vezes, em segredo, sussurros trocistas a ridicularizá-los, afirmando que a dupla de pai e filho ali permanência apenas para consumir os víveres do reduto como parasitas, sem prestarem qualquer contributo útil.

Na altura, Li Yan escondia-se nos cantos sem ousar proferir uma palavra ou mostrar o rosto; temia deparar-se com o olhar de desprezo alheio, mesmo que este contivesse um pingo de piedade.

Naturalmente, se nada de extraordinário acontecesse, o destino de ambos os andaria a arrastar-se sob os olhares desdenhosos da multidão, confinados à imundície da cozinha.

Contudo, jamais imaginara que uma frase dita casualmente pelo líder Nie alteraria por completo o seu rumo.

Li Yan recordava-se nitidamente do dia em que os três irmãos da família Chen criaram a subunidade de atiradores furtivos com o intuito de selecionar e treinar um lote de atiradores talentosos para reserva. Nesse exato dia, tomou a decisão mais corajosa da sua vida: apresentar-se à seleção de atiradores.

Naquela altura, todos, incluindo os três irmãos Chen, desdenharam daquele coxo, negando-se terminantemente a dar-lhe uma oportunidade. Justo quando mergulhava no desespero e na frustração mais profundos, deu-se o caso de o líder Nie passar por ali numa ronda de inspeção.

O líder Nie perguntara a Chen Shou: "Porque não apressam o treino e andam a rir-se e a algazarra em redor de um cozinheiro?"

Chen Shou sorriu: "O coxo que racha lenha na cozinha quer concorrer à seleção de atiradores, mas a sua condição física é inadequada e reprova nos requisitos."

O líder Nie olhou para ele e replicou com indiferença: "E se é coxo? Um coxo não pode ter sonhos? Se um homem viver sem sonhos, qual é a diferença entre ele e um peixe salgado?"

Foi assim que Li Yan obteve aquela preciosa oportunidade que mudou o seu destino.

Após integrar o treino de atiradores, valorizou imenso a oportunidade. Por esse motivo, durante o processo de preparação, o esforço e a dedicação que investiu superaram em muito os dos outros, tornando o percurso infinitamente mais árduo e penoso.

Afinal, ele era coxo.

Para que um coxo se tornasse num atirador qualificado, a própria natureza impunha-lhe um fardo de dificuldades e dores muito superior ao dos restantes.

Felizmente, superou com êxito todas as etapas de treino.

Apesar de as suas notas em várias disciplinas não serem as melhores entre os atiradores, a sua capacidade de vigilância e a sua agudeza de observação eram inigualáveis.

Naquela noite, o líder Nie liderara com sucesso a quebra do núcleo da grande formação e invocara os artefatos divinos do reino celestial para estilhaçar as defesas da porta norte de Yangzhou, forçando todos os soldados de Dai Viet ali postados a bater em retirada.

Tudo correra com suma fluidez, num desdobrar natural dos acontecimentos.

Nesse momento, a moral da tropa encontrava-se em alta, o espírito de luta estava vibrante e todos avançavam rumo aos portões com uma postura vigorosa e torrencial.

Cada indivíduo julgava que os sitiados de Dai Viet haviam ficado aterrorizados com as armas divinas do líder Nie, fugindo espavoridos e demonstrando uma total incapacidade de resistência.

A vigilância geral desvaneceu-se; ainda que restasse alguma precaução, esta concentrava-se nos inimigos entrincheirados no interior da cidade, sem que ninguém dispensasse demasiadas atenções ao exterior ou à retaguarda.

Contudo, Li Yan era diferente dos demais. Desde que recebera ordens de Chen Shou para integrar o grupo de sete atiradores encarregues da guarda pessoal do líder Nie, assim que chegaram junto deste, mantiveram as munições atentas e patrulharam os arredores de forma minuciosa — e a retaguarda não era exceção.

Ao contrário dos outros seis atiradores que, após espreitarem a retaguarda através das miras térmicas e concluírem não haver anomalias, desviavam dali a atenção (visto que o comandante Shi já posicionara dezenas de sentinelas ocultas na charneca traseira com funções de alarme), Li Yan mantinha-se em alerta.

Até aquele preciso instante, a charneca a jusante permanecia num silêncio sepulcral, indiciando a ausência de imprevistos.

Assim sendo, a comitiva escoltava o líder Nie, avançando alegremente rumo aos portões urbanos.

Nesse momento, encontravam-se a pouco mais de três li de distância da porta norte, enquanto o pelotão avançado de metralhadoras pesadas, os grupos de combate de morteiros e os grupos de lança-foguetes — somando mais de um milhar de soldados de elite em artilharia — já inundavam sucessivamente o interior da porta, seguidos de perto por mais de dois mil soldados de infantaria de Longhu armados com armas brancas, que subiam rapidamente a ponte levadiça.

Apesar de ser coxo, Li Yan não era lento na locomoção; pelo contrário, quando se empenhava, exibia grande agilidade.

Nesse momento, segurava sozinho o seu rifle de precisão AM, mantendo-se cautelosamente na cauda da coluna para assegurar a retaguarda.

Diferindo dos demais atiradores, ele mantinha a arma erguida sem tréguas, com o olho colado à mira térmica, preparado para disparar a qualquer segundo.

Praticamente a cada três passos dados, utilizava a mira para perscrutar a frente, a retaguarda, a esquerda e a direita, varrendo os quadrantes sem descurar sequer o céu acima da sua cabeça.

Pois o líder Nie avisara-os repetidamente: os inimigos surgem habitualmente quando a presa revela maior descontração; na qualidade de um atirador competente, jamais se deve descurar a mais ínfima hipótese. Muitas vezes, o adversário materializa-se nos locais que julgam improváveis, desferindo um golpe fatal. E o preço a pagar por esse descuido é a própria vida.

Se os outros atiradores tinham ou não gravado no coração os avisos das sessões formativas do líder Nie, Li Yan ignorava.

No entanto, guardava cada palavra do líder como um preceito sagrado impresso na alma, repetindo-as mentalmente a cada instante para afastar qualquer risco de desatenção.

A comitiva escoltara o líder Nie a cavalo por cerca de trezentos passos.

Nessa distância, os restantes seis atiradores voltaram-se apenas treze vezes para observar através das miras térmicas, sem que nenhum deles tivesse erguido os olhos para o céu noturno.

Em contrapartida, mantendo uma atitude de combate hipervigilante, Li Yan inspecionava os arredores a cada três passos, acumulando perto de cem observações naquele curto trajeto.

Em breve, o grupo cruzou o perímetro da formação mágica desfeita sob a escolta ao líder Nie.

Bastava avançar mais dois li para aceder à ponte levadiça e transpor a porta norte.

Nesse instante, mantendo o hábito operacional e sem demonstrar qualquer relaxamento, Li Yan desviou o cano da arma para a esquerda: "Sem anomalias!"

Para a direita: "Sem anomalias!"

Para a retaguarda: "Sem anomalias... espere..."

De repente, através da mira térmica, Li Yan registrou com espanto o aparecimento de mais de dez pontos vermelhos luminosos na longínqua linha do horizonte a jusante.

Esses pontos moviam-se a uma velocidade estonteante, aproximando-se velozmente na direção dos portões.

Dada a distância considerável, a mira térmica permitia identificar com facilidade qualquer alvo vivo a mais de mil metros, incluindo animais — naturalmente, de sangue quente e de maior volume.

No caso de répteis de sangue frio, como serpentes ou crocodilos, a deteção falhava.

Nesse momento, o cenho de Li Yan franziu-se profundamente.

Com o afastamento excessivo, continuava impossibilitado de discernir a verdadeira natureza daqueles alvos em disparada.

Afinal, a vasta charneca albergava populações consideráveis de cães, gatos, ratos e lebres selvagens, espécies que ele próprio detetara em abundância momentos antes.

Por sorte, os pontos luminosos detetados resumiam-se a pouco mais de uma dezena; se a quantidade fosse superior e estivessem concentrados, o padrão revelar-se-ia anómalo.

Como os alvos no horizonte distavam demasiado, Li Yan voltou a elevar o olhar para o céu, planeando concluir a varredura celeste antes de retomar o escrutínio da retaguarda, aguardando que as silhuetas se aproximassem o suficiente para desvendar a sua forma real.

Ainda assim, um sobressalto de cautela instalou-se no espírito de Li Yan.

Isto porque, ao abater os assassinos invisíveis ocultos na formação de proteção urbana, constatara que a assinatura térmica dos corpos humanos no interior da mira exibia tonalidades ligeiramente mais ténues que a dos animais selvagens — um detalhe cuja explicação exata o líder Nie não pormenorizara.

De qualquer forma, os dez e tal focos de calor detetados instantes antes apresentavam também uma coloração relativamente apagada.

Em suma: o nível de alerta exigia reforço imediato.

Mudando rapidamente a direção da arma, Li Yan passou a perscrutar o firmamento com lentidão.

De súbito, nas altas esferas à sua frente, um enorme aglomerado luminoso de tom avermelhado cruzou os ares veloz como um raio, ostentando uma rapidez vertiginosa, digna de uma faísca elétrica.

Perante tal visão, o semblante de Li Yan sofreu uma metamorfose; recuou apressadamente os passos e deslocou o cano da arma, procurando reatar o rasto daquela imensa mancha vermelha recém-desvanecida.

Desta vez, o alvo em voo supersónico nos altos céus ficou finalmente capturado no seu campo de visão.

Tratava-se de uma criatura alada de asas descomunais... bem, não, as aves não possuem envergaduras tão dilatadas? Ora? Como é possível haver alguém de pé em cima dela?...

Deslizando de imediato a mira para baixo, deparou com uma imensidão de pontos luminosos densamente aglomerados no horizonte longínquo.

Diante de tal cenário, o rosto de Li Yan desfigurou-se de pavor, bradando um aviso urgente: "Anomalias a quinhentos passos de altitude à frente! Anomalias a mais de mil passos na retaguarda!..."