Capítulo 48 – O Terreno Perigoso

O povoado da família Shen situava-se a sudeste da Colina do Vento Negro, em uma região chamada Colina dos Bambus Verdes, a cerca de oitenta léguas de distância. Se alguém fosse sozinho, montado em um cavalo veloz, poderia chegar em um dia, no máximo. Contudo, dessa vez, Nie Zheng conduzia uma grande comitiva de carroças e pessoas; a travessia pelas montanhas era lenta, cheia de solavancos e dificuldades. Por causa das mais de cem carroças carregadas de suprimentos e animais, foram obrigados a avançar somente durante o dia e descansar à noite. Caminharam assim por dois dias inteiros até, finalmente, na manhã do terceiro dia — justamente no Festival da Colheita — a grande caravana penetrar nos domínios da Colina dos Bambus Verdes.

Ao deixar a Colina do Vento Negro, Nie Zheng e seus companheiros estavam apreensivos, temendo que os homens do Portão das Espadas Longas preparassem uma emboscada no caminho. Assim, pelo trajeto todo, Nie Zheng ordenou a todos os salteadores que mantivessem as armas carregadas e permanecessem em alerta máximo, prontos para o combate a qualquer momento, prevenindo-se contra possíveis ataques traiçoeiros.

Porém, após cruzarem os limites da Colina do Vento Negro, os batedores enviados para sondar a rota à frente e atrás não encontraram sinal algum de anormalidade. Isso deixou Nie Zheng e os chefes dos salteadores intrigados.

Será que, ao verem que da última vez eles repeliram as tropas regulares da cidade usando armas de fogo cruéis, os homens do Portão das Espadas Longas se amedrontaram e fugiram, não se atrevendo a retornar à Colina do Vento Negro?

Mesmo assim, por mais que especulassem e suspeitassem, ninguém relaxou a vigilância durante o caminho. Por diversas vezes, Nie Zheng advertiu a todos de que o inimigo costuma atacar justamente quando a presa se sente mais segura, e que, independentemente de haver ou não emboscadas, todos deveriam manter-se em constante estado de prontidão para o combate.

Essa tensão e cautela extremas perduraram até a entrada nos domínios da Colina dos Bambus Verdes, quando, finalmente, todos puderam respirar aliviados e relaxaram um pouco a guarda.

Por mais ardiloso e traiçoeiro que fosse, o Portão das Espadas Longas certamente não ousaria aparecer nas terras sob influência da Colina dos Bambus Verdes.

Afinal, toda essa região era território da família Shen, que ali estabelecera seu domínio. Qualquer um que causasse problemas sem a permissão deles estaria invadindo seus domínios e violando as regras da montanha. Diante da reputação da família Shen em Longhu Shan, ninguém ousava se aventurar ali.

Convém lembrar que a família Shen era uma das três forças mais poderosas dentre as nove maiores fortalezas do Sul do Tigre. Até mesmo Qiu Xiaotian, líder da célebre Fortaleza do Tigre Selvagem, fazia questão de subir a montanha para visitar Shen Hongyu sempre que passava pela Colina dos Bambus Verdes.

Portanto, Nie Zheng e os seus estavam tranquilos: não precisavam se preocupar com a presença do Portão das Espadas Longas naquele território.

Fortalezas como a da família Shen, com soldados experientes, homens valentes e mestres de grande habilidade, talvez não fossem invencíveis em outros lugares, mas dentro de seus domínios, nada tinham a temer.

Além disso, nos arredores da Colina dos Bambus Verdes, certamente Shen Hongyu havia espalhado muitos batedores e sentinelas ocultas, vigiando a montanha. Se algum estranho de procedência duvidosa ousasse entrar, logo seria descoberto.

Por isso, ao adentrar a Colina dos Bambus Verdes, Nie Zheng sentiu-se mais leve e despreocupado.

A Colina dos Bambus Verdes, como o nome sugere, era um mar de verde exuberante, coberto em todas as direções por densos bambuzais. De um ponto elevado, Nie Zheng contemplava aquela vastidão verdejante e sentiu-se revigorado, maravilhado com a beleza singular do lugar, sempre primaveril. Não era de se estranhar que Shen Hongyu tivesse escolhido aquele local para fundar seu reduto.

Uma brisa suave soprou pela montanha, e, de repente, do mar de bambus ecoou um som de “xua-xua”, como ondas quebrando, evocando poeticamente o dito “ouvir as ondas na floresta de bambu”.

No momento em que a caravana da Fortaleza do Vento Negro se aproximou da Colina dos Bambus Verdes, um som límpido e agradável de apitos de bambu ressoou por toda a região.

Os apitos se alternavam em chamada e resposta, criando uma melodia alegre e viva. Sem dúvida, a chegada da comitiva já havia sido notada pela família Shen, que preparara esse ritual especial para receber os irmãos da Fortaleza do Vento Negro.

Ao ouvir os apitos, Nie Zheng franziu a testa e murmurou: “O que significa isso?”

Nessa hora, Yang Feihu se aproximou sorrindo: “O chefe nunca esteve na família Shen, por isso não conhece o significado desse chamado. Esse apito tem um nome elegante: ‘Cem Pássaros Saúdam a Fênix’. É um ritual especial dos patrulheiros da família Shen, preparado especialmente para recebê-lo. No mundo de hoje, só o senhor tem o privilégio de receber tal homenagem.”

Nie Zheng respondeu, rindo: “Ora, por que saudar uma fênix? Eu sou homem, deveriam saudar um dragão!”

Alegre, ele continuou: “Pelo visto, já tinham notado nossa aproximação. Antes mesmo de entrarmos nos domínios, os patrulheiros da família Shen já haviam transmitido a notícia.”

Yang Feihu concordou: “Imagino que, sabendo da sua presença, todos ficaram muito contentes…”

Antes que terminasse de falar, ouviram galopes à frente e, de repente, uma dúzia de batedores irrompeu do bambuzal, cavalgando em direção à caravana da Fortaleza do Vento Negro.

De longe, Nie Zheng viu Zhang Dazhuang, que ia à frente do grupo, saudando calorosamente o líder dos batedores. “Ouyang, em apenas um ano você já foi promovido a chefe dos batedores! Parabéns! Hoje à noite, vou fazer você pagar caro por isso!”

Ouyang Xi respondeu com uma gargalhada: “Agradeço à senhorita pela confiança. Espero não decepcionar os irmãos.”

Depois disso, Ouyang Xi fez sinal com a mão e os doze batedores desceram dos cavalos em perfeita sincronia.

Nie Zheng observou, impressionado. De fato, a família Shen era muito superior à Fortaleza do Vento Negro. Só pelo modo disciplinado como aqueles batedores desmontaram, já superavam em muito os homens de Yang Feihu.

Ouyang Xi então conduziu seus homens diante de Nie Zheng, desmontaram e fizeram uma reverência respeitosa: “Saudamos o grande chefe Nie!”

Nie Zheng acenou e sorriu: “Levantem-se, irmãos!” Em seguida, ordenou a Zhang Long, que aguardava atrás dele: “Ofereça aos irmãos da família Shen o presente do ‘Vermelho da Montanha’.”

“Sim, chefe!”

Zhang Long prontamente distribuiu os cordões de dinheiro embrulhados em papel vermelho a Ouyang Xi e seus homens.

Os batedores da família Shen, recebendo o presente, agradeceram com nova reverência.

Após o ritual, Ouyang Xi informou respeitosamente: “Ao saber que o grande chefe viria em pessoa, o senhor Yi pediu que eu viesse recebê-lo. Agora, peço-lhe que nos acompanhe pela trilha da montanha.”

Dito isso, Ouyang Xi e seus homens montaram novamente e, abrindo caminho, conduziram a caravana pela trilha sinuosa que subia por entre bambuzais densos em direção a um pico envolto em névoa.

No caminho, sentinelas da família Shen, usando armaduras de couro, surgiam repentinamente dos lados da trilha e saudavam Nie Zheng, que retribuía com um sorriso e entregava o “Vermelho da Montanha”.

Sob a orientação de Ouyang Xi, a comitiva da Fortaleza do Vento Negro passou por cinco postos ocultos e três barreiras montanhosas, levando quase uma hora para alcançar o topo e entrar numa área plana.

Cem metros à frente havia uma ladeira que subia suavemente, ladeada por dois desfiladeiros naturais, deixando ao centro uma passagem de cerca de seis metros de largura.

Fora dos desfiladeiros, a rocha era lisa e escarpada, impossível de ser escalada sem equipamento apropriado.

Ao deparar-se com tal cenário, Nie Zheng não pôde deixar de se impressionar: “Que barreira natural impressionante!”