Capítulo 2: A Crise do Reduto

O principal acampamento do Covil do Vento Negro estava instalado numa encosta relativamente plana do Pico do Vento Negro. As construções dentro do acampamento eram, em sua maioria, casas simples erguidas com terra, galhos e capim. Exceto pelo Salão da Irmandade, situado bem no centro e erguido com alguma imponência, os demais lugares onde residiam os salteadores não passavam de pocilgas velhas e arruinadas.

Como chefe do Covil do Vento Negro, Niel Zheng desfrutava de uma moradia um pouco melhor que a dos outros bandidos. Ele vivia num pequeno pátio isolado, construído com tijolos e pedras azuladas, que possuía uma sala de recepção modesta e um quarto que, por comparação, até servia.

Naquele momento, Niel Zheng estava sentado na sala, com o semblante carregado. Sobre a mesa de madeira ao lado havia um conjunto de tigela e talheres, uma pequena gamela de mingau escuro de ervas silvestres e alguns pães grosseiros de aparência esverdeada.

Olhando para aqueles alimentos, sua fome sumiu instantaneamente.

Já fazia um mês, quase trinta dias inteiros, que ele se alimentava diariamente dessas iguarias intragáveis. Antes, ele sempre achou que comer era um dos prazeres da vida, mas agora sentia como se aquilo fosse um castigo. Comer aquelas comidas sem gosto, de qualidade tão baixa, era pior do que a morte.

Lembrou-se de sua vida anterior na Terra, quando diariamente tinha arroz branco e alguns pratos simples de carne. Não era um banquete, mas, comparado à comida do Covil do Vento Negro, aqueles dias com arroz branco eram o próprio paraíso.

Suspirou profundamente e, resignado, pegou os talheres, serviu um pouco do mingau de ervas e apanhou um dos pães grosseiros. Misturando-os ao mingau insípido, fechou os olhos e se esforçou para engolir.

Ele sabia muito bem que, não importando o quanto fosse ruim a comida do acampamento, precisava engolir. Se não, acabaria adoecendo de fome.

Além disso, apenas ele tinha comida suficiente em cada refeição. Os demais bandidos mal conseguiam se alimentar com metade de um pão e um pouco de mingau.

O inverno estava prestes a chegar e os estoques de comida do acampamento diminuíam a cada dia. Como o verão trouxera uma seca implacável, a maioria dos camponeses não colheu nada, e a fome devastava vários distritos ao redor. Recentemente, o Covil do Vento Negro até enviou homens para buscar mantimentos, mas quase sempre retornavam de mãos vazias.

Se até o povo estava faminto, o que dizer deles, salteadores que viviam de roubar os camponeses? Que grandes ganhos poderiam esperar?

Pensar nesses problemas só aumentava sua irritação. Mal tinha comido metade da refeição e já pousou os talheres.

De repente, os dois guardas de plantão à porta do chefe trouxeram um recado.

— Chefe, o Mestre Fang pede para vê-lo!

Ao ouvir isso, Niel Zheng ficou surpreso, franzindo secretamente as sobrancelhas. "Esse Fang Gordo, vindo me procurar tão tarde, só pode ser assunto urgente."

Pensando nisso, respondeu rapidamente:

— Deixe-o entrar.

Pouco depois, um homem baixo e corpulento de meia-idade, com o rosto carregado de preocupação, apareceu à porta. Ao ver Niel Zheng sentado, curvou-se respeitosamente:

— Saúdo o chefe.

Já fazia quase um mês desde que renascera no Covil do Vento Negro, e Niel Zheng sabia que esses bandidos gostavam de formalidades e regras, especialmente diante do chefe. No começo, achava estranho, mas com o tempo se acostumou.

Vendo Fang Gordo na porta, acenou para que dispensasse as reverências e apontou para a cadeira à frente:

— Sente-se.

— Obrigado, chefe.

O semblante carregado de Fang Gordo fez Niel Zheng pressentir algo ruim. Afinal, Fang Gordo era um dos quatro principais líderes do Covil e responsável por toda a logística e mantimentos.

Se estava tão preocupado naquela noite, certamente era por algum problema grave no acampamento.

Com isso em mente, Niel Zheng lançou-lhe um olhar atento e perguntou:

— Mestre Fang, o que o traz aqui esta noite?

Fang Gordo respirou fundo e respondeu com voz rouca:

— Chefe, estamos prestes a ficar sem mantimentos.

Ao ouvir isso, Niel Zheng franziu o cenho, visivelmente contrariado:

— Sem mantimentos? Que brincadeira é essa! Alguns dias atrás, você mesmo disse que já havia enviado Yang Hu e os outros, disfarçados, até a aldeia da família Gao em Vila do Rio Grande para comprar comida. Assim que voltarem, não teremos mais esse problema. Aliás, eles já voltaram? Pelas contas, já devem estar chegando.

Diante do bombardeio de perguntas, Fang Gordo baixou a cabeça, envergonhado, e só depois de um tempo respondeu desanimado:

— Yang... Yang Hu acabou de voltar, mas os mantimentos...

Vendo a hesitação e o nervosismo de Fang Gordo, Niel Zheng endureceu o semblante:

— O que houve? Aconteceu algum imprevisto?

Fang Gordo assentiu, mordendo os lábios:

— Dos mais de quarenta irmãos que desceram a montanha para comprar mantimentos, todos pereceram na aldeia da família Gao. Apenas Yang Hu conseguiu escapar, ferido. As trezentas taéis de prata que levavam para a compra também se perderam. Essa era toda a nossa reserva. Sem esse dinheiro, nossa situação será terrível. Com o inverno chegando, temo que não sobreviveremos até a primavera.

— Quanto tempo ainda aguentamos com o que resta de comida?

— Economizando muito, no máximo meio mês.

A resposta fez o rosto de Niel Zheng mudar de cor. Respirou fundo tentando acalmar a ansiedade.

Vendo o chefe com aquele olhar gélido e assustador, Fang Gordo ficou ainda mais nervoso. Lembrou-se do antigo chefe, de gênio cruel e explosivo, e, mesmo sabendo que desde a última vez, após "voltar da morte", o chefe parecia mais calmo, ainda assim, manteve a cabeça baixa, sem ousar respirar forte.

Após alguns instantes de reflexão, Niel Zheng finalmente perguntou:

— Conte-me detalhadamente o que aconteceu.

Percebendo o tom ameno do chefe, Fang Gordo sentiu-se aliviado e, escolhendo bem as palavras, começou a explicar:

— Como as reservas estavam baixas, há sete dias mandei Yang Hu e outros com a carroça até a aldeia da família Zhou, como já havia informado ao chefe.

Niel Zheng assentiu.

Fang Gordo continuou:

— Mas, ao chegarem à aldeia da família Gao, não sei como, nossa identidade foi descoberta pelo chefe Gao Batian. Ele então avisou as autoridades, que armaram uma cilada e prenderam todos os nossos homens. Só Yang Hu, por ser hábil nas artes marciais, conseguiu fugir. Perdemos todos os homens e as trezentas taéis de prata.

Niel Zheng franziu ainda mais o cenho:

— Que eu saiba, não era a primeira vez que nosso covil comprava mantimentos na aldeia da família Gao. Por que desta vez foi diferente? Em geral, o povo evita enfrentamentos com bandidos. Gao Batian, apesar de influente em Vila do Rio Grande, não teria coragem de comprar briga conosco. Não teme represálias?

Fang Gordo forçou um sorriso:

— Os tempos mudaram, chefe. Desde que, na última vez, Vossa Senhoria levou os homens para atacar aquelas duas feiticeiras e fracassou, nosso nome caiu em desgraça. Agora, os outros bandos que ocupam a Montanha do Tigre e do Dragão não nos respeitam mais. Além disso, faz um mês que o senhor não desce a montanha para liderar grandes assaltos e restaurar nossa reputação. Os comboios e carroças de mercadores que cruzavam nosso território, que antes pagavam pedágio, agora fingem que não existimos.

— Recentemente, recebemos notícias de que o governo ordenou ao Marquês de Xiping que liderasse o exército para atacar os rebeldes além da Passagem Oeste. Nossa montanha é caminho obrigatório para as tropas. Dizem que, desta vez, além de atacar os rebeldes dos cinco distritos, o Marquês pretende aproveitar para exterminar todos os bandos da região. Por isso, Gao Batian ousou se aliar às autoridades contra nós, acreditando que nossos dias estão contados. Em outros tempos, mesmo com cem vezes mais coragem, ele jamais nos enfrentaria.

Ao ouvir tudo aquilo, Niel Zheng suspirou em silêncio, tomado por uma tristeza amarga.

"Maldito céu! Será que é para tanto? Eu acabei de renascer como chefe do Covil do Vento Negro e já querem me destruir?"

Agora, não havia comida, nem dinheiro. E o mais alarmante: o exército do Marquês de Xiping estava a caminho. Se as coisas seguissem seu curso natural, o covil seria varrido e ele, como chefe, condenado à morte.

Pensar nisso o deixou completamente abatido.

Depois de um longo silêncio, Fang Gordo, reunindo coragem, perguntou:

— Chefe, e agora, o que faremos?

A mente de Niel Zheng estava um turbilhão. Esfregou a testa dolorida, soltou o ar e respondeu, quase sem pensar:

— De fato, nossa situação é difícil. Volte e descanse. Amanhã bem cedo, reúna todos os líderes e chefes no Salão da Irmandade. Não importa o problema, vamos discutir juntos.

Fang Gordo assentiu, fez uma reverência e se retirou.

— Vá com calma.

Niel Zheng permaneceu sentado, olhando a silhueta de Fang Gordo se afastar, e suspirou profundamente.

— E agora, o que faço? Se você pergunta a mim, a quem eu vou perguntar?

Pensando em como renascera naquele covil desgraçado e, sem um dia de sossego, já estava em situação tão desesperadora, sua cabeça latejava.

Naquele instante, como grande chefe do Covil do Vento Negro, sentiu-se completamente perdido, sem nenhuma ideia do que fazer.

De repente, sentiu o peito esquentar cada vez mais, uma sensação de calor e ardor insuportáveis, que aumentou sua inquietação ao extremo.

Levantou-se, fechou portas e janelas, abriu a camisa e arrancou de dentro do peito o misterioso pingente de jade.

No instante em que tirou o pingente, ficou paralisado de espanto!

O pingente circular de jade verde brilhava intensamente, tão quente que parecia queimá-lo. No centro, formou-se uma bolha transparente do tamanho de um grão de feijão.

Vendo aquilo, Niel Zheng ficou atônito.

Já fazia um mês que renascera no Covil do Vento Negro e, todas as noites, aquele pingente misterioso apresentava alguma anomalia, aquecendo-se. Mas nunca, até então, estivera tão quente, brilhante e com aquela estranha bolha transparente.

— Que diabos está acontecendo hoje?

Gritando, incapaz de suportar o calor incandescente, jogou o pingente sobre a mesa.

BUM!

No exato momento em que o pingente tocou a superfície, algo extraordinário aconteceu.

O pingente incandescente explodiu em uma luz ofuscante, que foi se ampliando até tomar a forma de uma porta.

De repente, essa "porta" luminosa se abriu de dentro para fora. Uma torrente de luz branca intensíssima jorrou de seu interior, impossível de encarar.

Assustadíssimo, Niel Zheng fechou os olhos. No mesmo instante, uma força colossal surgiu de dentro da "porta", sugando-o completamente...