Capítulo 138: Uma Equipe Estranha

Na manhã do dia seguinte, Nie Zheng ordenou que todos desmontassem o acampamento. Após reorganizar as provisões e a bagagem militar, colocou-se à frente dos cinco mil soldados do exército de Dragões e Tigres, marchando imponentemente em direção à cidade de Linjiang, situada a sessenta li de distância.

No caminho para Linjiang, devido a certos obstáculos, a tropa de Nie Zheng foi obrigada a desviar pela vila de Maqiao.

Antes de entrar na pequena vila, Nie Zheng emitiu uma ordem estrita: ninguém deveria assediar os cidadãos locais, muito menos pisotear ou destruir as plantações e lavouras da região; caso contrário, seriam punidos severamente sem exceção.

A vila de Maqiao era uma das dez vilas sob a jurisdição de Linjiang, localizada a menos de trinta li do rio Yuan.

Na noitinha anterior, algo que surpreendeu todos os moradores de Maqiao aconteceu: logo após o jantar, eles começaram a ouvir vagamente estrondos abafados vindos da direção da margem norte do rio Yuan, como se alguém estivesse soltando fogos de artifício à beira do rio.

Contudo, a margem norte ficava a vinte li de distância de Maqiao. Que tipo de fogo de artifício seria capaz de causar um alarido tão grande, ecoando por dez ou vinte li?

No entanto, isso não era o mais estranho.

O fato mais bizarro foi que, naquela mesma noite, o senhor feudal local, aquele homem de barriga proeminente que tiranizava a vila de Maqiao havia anos, fugiu repentinamente no meio da noite com seus confidentes e familiares. E fugiu de forma tão apressada e miserável, como se atrasar-se meio passo lhe custasse a vida.

A fuga precipitada dos senhores que governavam Maqiao deixou muitos residentes da vila confusos.

Naquela noite, todos os habitantes ficaram extremamente intrigados, incapazes de entender o que havia acontecido ou por que aqueles senhores locais haviam partido de repente.

E durante a fuga, além de carregarem algumas riquezas e objetos de valor em ouro e prata, não levaram mais nada consigo.

Essa dúvida atormentou os moradores de Maqiao durante toda a noite.

A noite inteira, a população local permaneceu inquieta, incapaz de dormir em paz.

Assim que o dia raiou, muitos moradores se reuniram na vila, aglomerando-se ao redor do respeitável Ancião Lu, discutindo em sussurros sobre aquele estranho acontecimento.

O Ancião Lu era o homem mais venerável da vila de Maqiao. Seu verdadeiro nome era Lu Shengming e, segundo diziam, desde o dia em que a vila de Maqiao surgiu, a família Lu estava estabelecida ali de geração em geração.

Atualmente, em toda a vila de Maqiao, exceto por uma pequena minoria de residentes com sobrenomes estrangeiros, todos os demais eram descendentes diretos do clã Lu.

Lu Shengming já tinha noventa anos naquele ano, o que era uma longevidade extremamente rara para aquela época.

Devido à sua longa vida, era muito experiente e conhecedor do mundo. Além disso, quando jovem, havia obtido o título acadêmico de Xiucai. Por essa razão, ele era um erudito renomado em toda a cidade de Linjiang e, ao mesmo tempo, o patriarca do clã Lu na vila de Maqiao.

Tanto em termos de antiguidade quanto de prestígio, o Ancião Lu exercia uma influência tremenda na região. Dizia-se que, antes de a província de Annan ser invadida pelos nativos de Dayue, os magistrados recém-nomeados para o condado de Linjiang iam pessoalmente visitá-lo antes de assumirem o cargo.

Além disso, em sua juventude, o Ancião Lu havia servido como conselheiro financeiro para vários magistrados de Linjiang, o que o tornava ainda mais respeitado.

Nesse momento, inúmeros aldeões e parentes se reuniam ao redor do Ancião Lu, discutindo fervorosamente.

"Ancião Lu, o que diabos aconteceu ontem à noite? Por que houve um alarido tão grande na margem norte do rio Yuan?"

"Por que aqueles senhores locais fugiram no meio da noite? Será que houve alguma guerra?"

"Exatamente, algo com certeza aconteceu. Ontem à ânsia da madrugada, eu levantei para urinar e vi com meus próprios olhos aquele porco gordo de Dayue chamado Baku, liderando sua família e seus confidentes, fugindo de Maqiao na escuridão."

"O que devemos fazer agora? Ancião Lu, por favor, dê-nos uma luz..."

O local estava tomado por barulho e murmúrios, e a expressão de todos transbordava pânico e incerteza.

Era evidente que, diante da fuga noturna daqueles senhores locais, os cidadãos comuns que habitavam a vila de Maqiao sentiam-se profundamente apreensivos.

Nesse exato instante, apoiado por alguns jovens do clã, o Ancião Lu ergueu lentamente suas mãos magras e enrugadas e disse com um tom sereno: "Compatriotas, não entrem em pânico. Ouçam minhas palavras."

Assim que ele falou, a algazarra e as discussões cessaram instantaneamente.

Todos voltaram seus olhares para o Ancião Lu, ansiosos para ouvir o que o velho homem tinha a dizer.

O Ancião Lu olhou para todos com um olhar tranquilo e prosseguiu lentamente: "Ontem à noite, já enviei Lu Feng junto com alguns jovens ágeis do clã para a margem norte a fim de investigar. Fazendo as contas, já está na hora de voltarem. Assim que eles retornarem, saberemos exatamente o que aconteceu..."

Antes que pudesse terminar a frase, de repente, ouviram o som urgente de cascos de cavalo ecoando fora da rua da pequena vila.

Imediatamente, um dos jovens do clã que estava ao lado do Ancião Lu exclamou em voz alta para alertar: "Patriarca, é Lu Feng! Eles voltaram!"

Ao ouvirem isso, todos viraram a cabeça simultaneamente para trás.

De fato, viram um jovem de compleição esguia liderando vários homens robustos, cavalgando a toda velocidade em direção a eles.

Em um piscar de olhos, eles entraram na rua e dispararam direto para a multidão.

Vendo aquilo, os aldeões recuaram rapidamente para debaixo dos beirais das casas, abrindo caminho na estrada.

Logo, o jovem esguia liderou os cavaleiros até a presença do Ancião Lu. A cinco passos de distância do ancião, eles desmontaram com agilidade e presteza, aproximando-se rapidamente dele.

O jovem esguia curvou-se em sinal de respeito e disse respeitosamente: "Vovô, Feng'er está de volta."

O Ancião Lu assentiu com a cabeça e sorriu: "Feng'er encontrou alguma coisa?"

Lu Feng respirou fundo e respondeu: "Há um grupo de soldados misteriosos na margem sul que atravessou o rio Yuan à força. Ontem, eles travaram várias batalhas ferozes às margens do rio, deixando a tropa de defesa fluvial de Dayue com cadáveres espalhados por toda parte e sangue correndo como um rio."

Ao ouvirem isso, todos os presentes ficaram profundamente chocados.

O Ancião Lu abriu lentamente seus olhos turvos e opacos, de onde de repente irrompeu um brilho intenso, e perguntou: "Uma tropa misteriosa? Seria um exército secreto enviado pela corte imperial?"

Lu Feng balançou a cabeça e disse: "Acho que não. Esse grupo é composto por cinco homens, todos extremamente vigorosos e de semblante feroz. À primeira vista, parecem veteranos acostumados a lutar à beira da morte. Pelo modo como agem e pelas armas e armaduras que vestem, não parecem soldados da Grande Song. No entanto, o poder de combate dessa tropa é extremamente brutal. Com meros cinco mil homens, eles derrotaram esmagadoramente uma força combinada de dez mil soldados da defesa fluvial de Dayue. Além disso, não sei que método usaram, mas exterminaram completamente os macacos d'água que bloqueavam o rio. Encontramos uma enorme quantidade de cadáveres desses monstros na margem, rio abaixo."

Ao ouvir tais palavras, o coração do Ancião Lu sofreu um abalo e ele caiu em profunda reflexão.

Meditando por um momento, ele ergueu lentamente a cabeça, olhou para Lu Feng e perguntou: "Feng'er, você conseguiu ver quem é o líder dessa tropa?"

Lu Feng pensou por um instante e respondeu: "Não consegui ver claramente. Há muitos guerreiros poderosos nessa tropa e o nível de vigilância deles é altíssimo. Postos de sentinela e vigias estão espalhados por todo o perímetro do acampamento, tornando impossível para mim chegar a menos de cem passos dele. No entanto, Tou-de-Carvão é especialista em técnicas de ocultação e parece ter visto um pouco mais claramente do que eu. Segundo ele, o líder dessa tropa parece ser um jovem sem nenhuma cultivação nas artes marciais. Quanto à aparência dele, Tou-de-Carvão não ousa se aproximar muito, pois há sempre uma dezena de guerreiros de nível seis ou superior protegendo o jovem secretamente nas sombras."

"Um jovem sem nenhuma cultivação nas artes marciais?"

Ao receber essa informação, a dúvida no coração do Ancião Lu tornou-se ainda mais intensa.

Vendo que o Ancião Lu havia silueta de repente, Lu Feng não pôde deixar de perguntar novamente: "Vovô, o que o senhor acha que é a origem dessa gente? Por que o poder de combate deles é tão feroz? Nos anos anteriores, sempre que os oficiais da Grande Song tentavam cruzar o rio, eram massacrados pelos homens de Dayue, tendo de recuar em desgraça. Mas desta vez, essa tropa que atravessou o rio de repente conseguiu massacrar aqueles arrogantes soldados de Dayue, deixando-os sem qualquer capacidade de reação. A origem e o passado dessa gente são verdadeiramente espantosos."

Após um longo silêncio, o Ancião Lu voltou a falar: "Feng'er, onde está essa tropa agora?"

Lu Feng respondeu: "Ontem à noite eles acamparam na margem norte, e hoje bem cedo levantaram acampamento e partiram. Pela direção em que marcham, parece que vão seguir pela Passagem Guanyang em direção à cidade de Linjiang."

Ao ouvir isso, o corpo do Ancião Lu estremeceu violentamente e sua expressão mudou na mesma hora: "Eles estão carregando uma grande quantidade de carroças e bagagem militar?"

Lu Feng assentiu e disse: "Pelo menos centenas de carroças."

O Ancião Lu respirou fundo e ordenou: "Avise imediatamente a todos os aldeões para encontrarem um lugar onde se esconderem o mais rápido possível. Em menos de duas horas, essa tropa certamente passará pela nossa vila de Maqiao."

Ouvindo isso, Lu Feng ficou atônito e perguntou confuso: "Vovô, se eles querem ir para a cidade de Linjiang, seguir pela Passagem Guanyang é duas vezes mais rápido do que passar por Maqiao. Por que eles escolheriam o caminho mais longo em vez do mais curto?"

O Ancião Lu balançou a cabeça, suspirou levemente e explicou: "A Passagem Guanyang tem um rio bloqueando o caminho, e as carroças e a bagagem deles simplesmente não conseguem atravessá-lo. Além disso, aquela região não tem árvores para cortar, tornando impossível até mesmo a construção de jangadas. Sendo assim, eles certamente farão um desvio por Maqiao. Bem, basta de conversa, toque os gongos e soe as trombetas para avisar todos os aldeões a se esconderem em algum lugar. A origem dessa tropa é desconhecida, devemos ter muito cuidado..."