Capítulo 45: Prometo-te uma vida de glória e riqueza

Assim que a noite caiu, Niel Zhen ordenou que Zhang Long e Zhao Hu permanecessem de guarda no pequeno pátio, enquanto ele, sozinho, se dirigia como combinado à residência de Fang Da Hai. Depois de adentrar à área onde viviam os principais líderes dos salteadores do Forte de Trás, de longe Niel Zhen avistou Fang Yuan Zhi, o filho mais velho de Fang Da Hai, aguardando respeitosamente do lado de fora da porta.

Assim que viu o chefe finalmente chegar conforme prometido, Fang Yuan Zhi ficou bastante contente; mas, em respeito ao status de Niel Zhen como líder do forte, conteve sua informalidade, cumprimentando-o com uma reverência correta.

— Saúdo o chefe do forte!

Niel Zhen sorriu levemente e acenou com a mão, dizendo:

— Não precisa de formalidades, Yuan Zhi, todos aqui somos da mesma casa. Por que tanta cerimônia entre nós?

Fang Yuan Zhi sorriu timidamente, sem saber ao certo o que dizer.

Nesse momento, Fang Da Hai, ao ouvir que Niel Zhen havia chegado, saiu apressado da casa trazendo consigo um menino franzino — o filho mais novo, Fang Xiao Zhi.

Xiao Zhi escondeu-se atrás do pai, espiando timidamente com meio rosto à mostra, seus olhinhos negros brilhando de curiosidade e receio ao observar o grande chefe. Sentindo uma energia estranha emanando de Niel Zhen, o pequeno não teve o ímpeto de antes para correr e abraçá-lo com entusiasmo.

Niel Zhen, sorrindo, observou o menino, percebendo sua cautela e medo. Pensou consigo mesmo que a criança sentira a diferença em sua energia, e talvez estivesse um pouco assustada.

Pensando nisso, Niel Zhen aproximou-se de Xiao Zhi, afagou-lhe a pequena cabeça e brincou, rindo:

— O que foi, Xiao Zhi? O grande chefe andou ocupado com os assuntos do forte e não veio te visitar, por isso agora você está arredio comigo? Venha, chame o grande chefe ou então vou te expulsar da montanha!

Ao ouvir isso, Xiao Zhi olhou para Niel Zhen com receio e balbuciou:

— Grande chefe...

— Assim está melhor, agora sim está comportado — disse Niel Zhen, rindo. Tirou do bolso um pingente de jade e colocou-o na mão do garoto. — Hoje é seu aniversário; este é o presente do grande chefe para você. Guarde bem, não vá perder.

Fang Da Hai, ao ver o presente de jade — de um branco puro, macio como gordura de carneiro, evidentemente um tesouro de grande valor — apressou-se a dizer:

— Seu menino bobo, o grande chefe te dá um presente tão valioso e você fica aí parado? Agradeça logo ao chefe!

Xiao Zhi olhou confuso para o pingente, depois para o rosto sorridente de Niel Zhen, e por fim, soltou:

— Mas o grande chefe não disse que, todo ano no meu aniversário, me daria um boneco de açúcar dos Oito Tesouros Celestes? Isso aqui não é boneco de açúcar... O grande chefe mentiu.

— Boneco de açúcar?

Niel Zhen ficou surpreso, mas logo se recuperou e, sorrindo, procurou agradar:

— Ah, Xiao Zhi, por causa da correria acabei esquecendo disso. Mas não se preocupe; se eu prometi, vou cumprir. Assim que eu voltar do Forte da Família Shen, vou trazer não só um, mas dez ou cem bonecos de açúcar para você, está bem?

Ao ouvir isso, Xiao Zhi abriu um sorriso largo, mostrando a janelinha de um dente faltando, todo inocente e encantador.

Niel Zhen, diante da alegria do menino, não resistiu em beliscar-lhe a bochecha, rindo:

— Você está cada dia mais exigente, hein?

Fang Da Hai, meio sem graça, comentou:

— A culpa é minha, que não eduquei direito, fazendo o chefe do forte rir de mim. Mas a comida já está pronta, chefe, por favor, entre!

Assim, Fang Da Hai e seus dois filhos conduziram Niel Zhen ao interior da casa.

A morada de Fang Da Hai era simples, não devia ter vinte metros quadrados, e os móveis eram antigos e gastos. No centro, uma pequena mesa de madeira exibia alguns pratos de carne, petiscos para acompanhar a bebida.

Antigamente, na cozinha do Forte do Vento Negro, não havia o costume de preparar refogados — tudo era cozido junto numa panela. Depois que Niel Zhen passou algumas vezes na cozinha e ensinou pessoalmente os cozinheiros a refogar, o hábito se espalhou, e agora todos desfrutavam dos novos sabores.

Especialmente para a chegada do chefe, Fang Da Hai havia pedido que preparassem os pratos favoritos de Niel Zhen: carne defumada ao alho, costeletas de cordeiro com pimenta de Sichuan, orelha de porco salteada, carne de boi temperada, e, claro, o predileto — coelho selvagem assado em carvão.

O coelho, então, parecia obra de feitiçaria: dourado por fora, crocante e macio por dentro, brilhando de gordura e coberto de cominho e especiarias, exalava um perfume irresistível, capaz de fazer qualquer um salivar.

Diante de tal banquete, Niel Zhen não resistiu. Sentou-se à mesa sem cerimônia, pegou os pauzinhos e provou um pedaço de coelho. Bastaram algumas mastigadas para seus olhos se iluminarem.

Depois que Niel Zhen se sentou, Fang Da Hai e os filhos o acompanharam à mesa. Fang Da Hai serviu vinho a todos e, finalmente, começaram o jantar.

Era preciso admitir: o jantar estava magnífico, em especial o coelho assado, que beirava a perfeição. Niel Zhen devorou pedaços e mais pedaços, só então repousando os pauzinhos, lambendo os lábios:

— Este coelho selvagem assado é realmente uma iguaria rara. Os cozinheiros, em poucos dias, já elevaram sua arte!

Fang Yuan Zhi, ao lado, interveio:

— Este coelho foi preparado pelo Xiao Zhi, para homenagear o grande chefe. Nessas últimas semanas ele me arrastou montanha abaixo para pegar coelhos, só porque sabia que o grande chefe gosta. Foi até o mestre Chen da cozinha aprender a receita especialmente para o senhor.

Niel Zhen, ao ouvir isso, sentiu o coração se aquecer. Afagou a cabeça do menino, encantado:

— Você merece todo meu carinho! Fique tranquilo, quando eu voltar, vou eu mesmo fazer um boneco de açúcar para você. O grande chefe mantém sua palavra.

Xiao Zhi, ouvindo que ganharia um boneco feito pelo próprio chefe, sorriu abertamente, todo sujo de gordura, mas sem perceber.

Niel Zhen limpou-lhe cuidadosamente o rosto com a manga, rindo:

— Essa roupa nova não dura três dias limpa em você! Mas assentou bem. Quem foi que te deu?

Fang Da Hai respondeu:

— Foi a senhora que mandou, tempos atrás, pelo senhor Yi. Todos os anos, nas festas e aniversários, ela prepara roupas e sapatos novos para Xiao Zhi. A senhora e o chefe têm dado mais afeto ao meu filho do que eu próprio, o que me deixa envergonhado.

— Foi a senhora quem deu a roupa nova de Xiao Zhi? — pensou Niel Zhen. — Shen Hong Yu, afinal, é uma mulher bondosa e atenta. Seu caráter deve ser realmente bom.

Com esse pensamento, Niel Zhen passou a esperar ainda mais da sua bela e competente esposa.

— Chefe, bebo em sua homenagem!

Após brindarem, Fang Da Hai olhou com ternura para o filho mais novo e continuou:

— Nestes anos difíceis, a senhora tentou várias vezes levar Xiao Zhi para o Forte da Família Shen, mas esse teimoso, por gratidão, nunca quis sair daqui. Diz que quer ficar com o grande chefe e não vai para lugar algum. Foi o senhor que estragou o menino...

Vendo que Xiao Zhi, tão pequeno, já era leal, Niel Zhen sentiu uma emoção profunda, e também satisfação pela fidelidade da família de Fang Da Hai.

Se queria fortalecer o Forte do Vento Negro, não podia prescindir de seguidores leais como ele.

Ergueu então a taça e declarou, sincero:

— Mestre Fang, todos esses anos você se sacrificou pelo forte, dedicando corpo e alma. Tenho profunda gratidão. Bebo este vinho por você.

— Não diga isso, chefe! Se não fosse o senhor, eu não teria nada hoje.

Ambos beberam juntos.

Após algumas taças, Fang Da Hai ficou com o rosto rubro e começou a se emocionar. Encheu novamente os copos, olhou para Niel Zhen com os olhos marejados e disse:

— Chefe, lembra daquela noite, há sete anos?

Niel Zhen sorriu e balançou a cabeça, negando.

— Eu, Fang Da Hai, nunca esqueço!

Bebeu de um gole só, abaixou a cabeça e, como se visse um filme diante dos olhos, deixou-se invadir pelas lembranças.

— Há sete anos, o ignóbil senhor Chai, para tomar meus negócios, enviou capangas para violar minha esposa e filha, levando-as ao suicídio. Esqueci meus bens tentando justiça, mas fui traído pelas autoridades, difamado, perdi tudo e fiquei com meus dois filhos mendigando pelas ruas, recebendo apenas desprezo, até terminar num ermo. Xiao Zhi estava gravemente doente, à beira da morte, quando o chefe passou por nós com sua tropa. Naquela noite de chuva torrencial, encolhidos num templo em ruínas, o chefe perguntou nossa história. Respondi que sofríamos pela tirania de um nobre, sem ter para onde ir. O chefe disse: ‘Se é por vingança, por que não revida? Antes morrer lutando do que viver escondido!’ Eu disse que temia deixar meus filhos órfãos, mas ele respondeu: ‘Isto não é problema. Eu cuido deles, você vingue sua família.’ Naquela noite, com a ajuda do Mestre Wang, invadi a casa do vilão e o matei. O chefe riu satisfeito e nos trouxe ao Forte do Vento Negro.

Ao ouvir, Niel Zhen ficou comovido. Nunca imaginara que aquele Fang Da Hai, sempre sorridente e afável, tivesse um passado tão trágico.

Os dois filhos, ao ouvirem o relato, baixaram as cabeças, entristecidos.

Fang Da Hai encheu novamente o copo, bebeu de um gole, limpou a boca e, já sorrindo, disse:

— Desde que subimos a montanha, o chefe e a senhora sempre nos trataram como da família. O chefe confiou a mim o cargo de chefe de uma das quatro divisões, mesmo eu sendo pouco experiente. Muitos zombaram, dizendo que eu não lutava, não carregava peso, trazendo dois filhos que só davam despesa. Mas isso nunca me importou. Desde que aceitei o cargo, prometi não decepcionar o chefe, nem ser seu fardo. Se alguém falava mal de mim, o chefe nunca se deixou influenciar. Tudo isso guardo no coração...

Aqui, a voz de Fang Da Hai embargou, os olhos vermelhos.

Niel Zhen, tocado por aquelas palavras de lealdade, olhou-o demoradamente e disse:

— Da Hai, sei que nesses anos você engoliu muitos sapos e suportou injustiças. Mas eu conheço seu valor. Se não fosse pelo seu trabalho na retaguarda, o Forte do Vento Negro já teria ruído.

— Chefe... — Fang Da Hai, chorando, disse — nós três jamais poderemos pagar tudo que lhe devemos...

Niel Zhen ficou longo tempo em silêncio antes de responder:

— Fang Da Hai, se ainda me tem como chefe, não volte a falar de dívidas. Basta que siga comigo de coração, trabalhando ao meu lado. Prometo a você e sua família prosperidade para sempre.

— Chefe...

Naquela noite, Fang Da Hai bebeu mais do que nunca e acabou embriagado, mas parecia aliviado, como se tivesse desabafado anos de angústias. Chorou, riu, berrou, mas seu semblante era de felicidade.

Por fim, caiu debaixo da mesa. Niel Zhen pediu a Fang Yuan Zhi que arrumasse a bagunça. Juntos, puseram o pesado Fang Da Hai na cama. Já era alta noite e tudo estava em silêncio quando Niel Zhen se preparou para ir embora.

Fang Yuan Zhi cobriu o pai e o irmão mais novo, e ao ver o chefe se retirar, correu para acompanhá-lo.

— Já é tarde, por que me segue? — perguntou Niel Zhen ao notar o jovem.

Fang Yuan Zhi, cabisbaixo, respondeu:

— Meu pai mandou que eu o escoltasse de volta.

Niel Zhen suspirou:

— Não precisa. Cuide de seu pai esta noite. Ele sofreu muito por vocês.

Fang Yuan Zhi assentiu, calado.

Niel Zhen virou-se para partir, mas antes de dar alguns passos, ouviu Fang Yuan Zhi chamá-lo baixinho:

— Chefe...

Niel Zhen parou e se voltou, vendo o rapaz hesitar. Depois de muito esforço, Fang Yuan Zhi caminhou até ele e, de repente, ajoelhou-se.

Niel Zhen, surpreso e aborrecido, ralhou:

— Homem não se ajoelha à toa! Levante-se!

Mas Fang Yuan Zhi, teimoso, cabeça baixa, respirou fundo e disse com firmeza:

— Chefe, não quero mais guardar o armazém de grãos, nem viver debaixo da proteção do forte sendo desprezado. Quero ir até as Montanhas Kunlun e aprender uma grande arte. Só assim poderei retribuir o que o chefe fez por nossa família. Por favor, permita-me!

O semblante de Niel Zhen se fechou:

— Que loucura é essa! Atravessar até Kunlun é viagem de mil perigos, passando por pântanos e terras selvagens, além de guerras e fome por toda parte. Se eu te deixar descer a montanha, será te mandar à morte. Fique quieto no Forte do Vento Negro! Se alguém voltar a te menosprezar, eu mesmo dou o exemplo!

Fang Yuan Zhi, desesperado, agarrou-se às vestes de Niel Zhen:

— Chefe! Por favor, deixe-me ir!

Vendo sua teimosia, Niel Zhen irrompeu em fúria:

— Guardas!

Ao seu chamado, todos os líderes do forte da vizinhança saíram às pressas, sem camisa, assustados.

— Um assassino! Protejam o chefe! — gritaram.

Logo Yang Feihu, Zhang Dachuang, Wang Gang e outros cercaram a cena, perplexos ao verem o chefe furioso e Fang Yuan Zhi de joelhos.

Niel Zhen, frio, ordenou:

— Quero alguém vigiando-o sem trégua. Se ousar descer a montanha sem permissão, quebrem-lhe as pernas!

Todos se entreolharam, surpresos, sem entender por que o filho de Fang Da Hai irritara tanto o chefe.

Mesmo assim, Wang Gang prontamente respondeu:

— Sim, chefe!

Depois, virou-se para Fang Yuan Zhi:

— Levante-se, venha comigo para a sala de disciplina.

Mas ele continuou ajoelhado, teimoso. Wang Gang balançou a cabeça e mandou dois subordinados levarem o rapaz para a sala de disciplina na retaguarda.

Niel Zhen, observando o jovem se afastar, franziu a testa e suspirou profundamente. Sabia que Fang Yuan Zhi já devia ter suplicado ao pai, e ao ser negado, viera pedir a ele.

Desde que todos no Forte do Vento Negro fizeram o juramento de lealdade no Salão da Fraternidade, ninguém podia descer a montanha sem permissão do chefe, sob pena de ser considerado traidor, e sua família seria punida.

Mesmo assim, por precaução, Niel Zhen ordenou vigilância extra. Se Fang Yuan Zhi, num impulso, fugisse, seria perigoso: sem habilidades de luta, poderia morrer nas terras devastadas pela guerra.

Por isso, Niel Zhen jamais consentiria.

Ao final, fez sinal aos homens:

— Pronto, não há mais nada. Podem voltar e descansar…