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Nas profundezas do deserto do Saara, acima da imensa base secreta, três pontos luminosos arrastavam rastros de fumaça, tornando-se cada vez mais nítidos.

L embaixo, na aeronave fabricada pelo Grupo Boeing, o homem de patente de general exibia uma expressão solene, como se enfrentasse um perigo iminente.

Ele e alguns de seus subordinados logo chegaram à conclusão: aquilo não podia ser uma mera coincidência; era muito provável que fossem caças inimigos realizando reconhecimento de inteligência.

Afinal, uma base secreta como aquela, apoiada pela Agência de Segurança Nacional e envolvendo diversas potências aliadas e grandes corporações globais, possuía sistemas de segurança e sigilo de nível máximo. Obter imagens de alta definição por satélite era praticamente impossível.

Para conseguir fotografias valiosas que servissem de inteligência, só havia um jeito: aproximar-se ao extremo, o que provavelmente configurava uma missão suicida.

O Estado era, por natureza, uma máquina de violência. Entre as nações, não existiam aliados eternos, apenas interesses eternos. O sacrifício de pilotos para a obtenção de informações não era um evento raro.

— Sem avisos, abram fogo imediatamente!

Nesse momento, o general e seus subordinados já haviam descido apressadamente da aeronave, entrando na sala de comando de operações. Com o rosto gélido e ao constatar que os pontos luminosos no radar continuavam sem dar indícios de afastamento, ele emitiu a ordem direta.

Assim que a ordem foi dada, mais de uma dezena de veículos blindados, com a camuflagem pintada no mesmo tom do ambiente, entraram em ação, com os canhões apontados para o alto. Sete ou oito caças rugiram pelos ares, decolando prontos para o combate...

O comandante supremo emitira tal ordem sob circunstâncias extremamente severas. Nem sequer havia comunicado a Agência de Segurança Nacional ou o comitê central em Yanjing, tampouco achado necessário entrar em acordo com os líderes dos parceiros cooperadores. Deter tal poder de fogo correspondia perfeitamente ao ditado: "Estando o general longe, as ordens do soberano podem ser desobedecidas".

Como tudo isso poderia escapar à percepção do jovem nos céus?

Viu-se então que o brilho divino emanado pelo voo em arco do jovem intensificou-se ainda mais. Os céus foram abruptamente sacumbidos pelo estrondo colossal de uma roda celestial sendo esmagada.

Um giro, e eis que surgia uma espada.

Uma espada gigantesca erguida entre o céu e a terra, cortando o firmamento com uma pressão incomparável, descendo em linha reta e estatelando os olhos de todos na sala de operações abaixo.

Isso...

Que tipo de arma era aquela? Seria acaso uma ilusão?

Mesmo se aqueles "três caças" tivessem contra-atacado, o pessoal na sala de operações não teria ficado surpreso. Afinal, em suas mentes, aquelas aeronaves de espionagem equivaliam a sacrificar a vida pela informação, já partindo com a plena consciência de que não retornariam.

Contudo, aquela imensa luz... Seria porventura uma arma de laser recém-desenvolvida?

Nenhum dos membros daquela base secreta era especialista em artes marciais; mesmo que houvesse algum, não seria capaz de compreender os fundamentos. Uma técnica de espada de uma seita imortal daquela magnitude exigia, no mínimo, alguém no ápice do reino dos mestres marciais para discernir seu poder destrutivo e sua verdadeira letalidade.

Estrondo!

A espada colossal desceu, areias amarelas cobriram os céus e uma vasta extensão de construções contínuas foi reduzida diretamente a ruínas. A primeira saraivada de artilharia disparada pelos mais de dez blindados foi simplesmente cortada ao meio pelo feixe da espada, transformando-os em pilhas de sucata. Quanto aos caças, antes mesmo de conseguirem reagir, transformaram-se em sete ou oito colunas de fumaça negra, despencando em alta velocidade e explodindo na extensão do deserto como sete ou oito flores douradas de fogo...

Terror!

Estupefação absoluta!

Mesmo o comandante supremo, o major-general vindo da Agência de Segurança Nacional de Yanjing, um veterano endurecido em inúmeras guerras, encontrou-se completamente atônito naquele instante.

Mais de uma dezena de blindados de aço e sete ou oitos caças operando em conjunto — tal poder, mesmo ao enfrentar uma companhia reforçada, não necessariamente ficaria em desvantagem. No entanto, em meros segundos, tudo fora completamente aniquilado...

A sala de operações mergulhou num silêncio mortal. Subordinados e funcionários da base secreta olhavam-se uns aos outros, com os olhares fixos no major-general, aguardando suas próximas ordens.

Mas foi justamente nesse momento que, nas demais telas dos monitores, os três pontos luminosos já haviam se aproximado o suficiente para que suas verdadeiras formas fossem vagamente discernidas, fazendo com que muitos puxassem o ar com força, tomados por um pavor inimaginável.

Não se tratava de caças inimigos, mas sim de três figuras humanas.

Os veículos blindados ainda manobravam e os caças ainda se preparavam para decolar, mas o jovem já havia aterrissado no solo da base. Ali, balançou a cabeça em sinal de reprovação.

Afinal, chegara um passo tarde demais!

Em sua consciência espiritual, aquelas pessoas da Seita Qingyang, tal como o velho taoísta havia dito, já não podiam mais ser descritas como humanas; assemelhavam-se a feras demoníacas, incapazes de retornar à forma original.

O olhar do jovem tornou-se gélido.

Ele viera para salvar vidas, mas, sendo assim, seria melhor proporcionar àqueles que o seguiam uma morte rápida e indolor. Quanto àquela suposta base imensa, servir de túmulo era o seu melhor destino.

Sem clemência, sem compaixão. Quer fosse Xu Qingqiong no Deserto Imortal dos Domínios Celestiais, quer fosse reencarnado na Terra, ele sempre fora implacável com as ofensas recebidas.

Em outras palavras, nenhuma das pessoas presentes naquela base era inocente!

A sua vida deveria ser considerada nobre? O destino dos discípulos da Seita Qingyang deveria se resumir a servir de cobaias para vocês?

— Pequeno Taoísta, cheguei um passo atrasado... — disse o jovem calmamente, sem o menor traço de emoção. — Leve a pequena Lan e parta primeiro, espere por mim do outro lado do oásis.

Aquilo era um massacre e, a menos que fosse estritamente necessário, ele preferia que a jovem taoísta não testemunhasse tal cena.

O peso da pequena taoísta em seu coração era, naturalmente, enorme, e ele certamente não queria que a índole dela fosse manchada por aquilo.

O massacre costumava ser extremamente sangrento; não ver era sempre melhor do que ver.

Exatamente como naquele dia nos Portões Celestes, quando um exército de vinte mil homens pereceu instantaneamente. Quantas pessoas neste mundo seriam capazes de suportar uma carnificina de tal magnitude? Apenas ele, Xu Qingqiong. Nem mesmo aquele velho taoísta conseguiria manter-se totalmente impassível.

Em um piscar de olhos, o velho taoísta não ousou hesitar. Diante da ordem de seu mestre, como poderia desobedecer?

— Amigo taoísta Xu, e eles? Ainda poderão retornar a Haishan?

A pequena taoísta franziu o cenho, ainda sem conseguir compreender a real situação daqueles discípulos da Seita Qingyang que haviam se tornado cobaias irreversíveis.

— Pequena Lan, cada um tem o seu destino. Eu lhes darei uma resposta à altura, como sinal de respeito pelo fato de um dia terem seguido a mim, Xu Qingqiong!

As palavras foram simples e diretas, mas, antes que a pequena taoísta pudesse se recuperar, o jovem inclinou levemente a cabeça. O velho taoísta assentiu e, carregando-a, alçou voo pelos ares.

A partir daquele momento, diante da imensa base secreta, o jovem permaneceu inteiramente sozinho, enquanto da sala de operações emergiam apressadamente várias figuras.

Paralelamente, telefones começaram a pipocar em Yanjing: a Agência de Segurança Nacional, as linhas diretas do comitê central de Yanjing, todos os escalões de maior importância da China inteira.

Muitos funcionários da base secreta, especialmente os encarregados dos projetos experimentais, já haviam deduzido o que se passava; restava apenas a confirmação.

— Escute bem, não importa quem você seja ou quem o tenha enviado, isto é uma base militar e você já cometeu o crime de pôr em risco a segurança nacional...

Alguém vociferava, mas para Xu Yun aquilo soava como vento!

Seu olhar fixou-se no oficial de farda militar, e ele avançou a passos lentos.

Mais de uma centena de soldados armados até os dentes já haviam formado um vasto cordão de isolamento.

Evidentemente, o uso de blindados e caças dentro da base, a uma distância tão curta, já não parecia adequado.

— Quem é você?

Quem perguntou foi justamente o comandante supremo, o major-general vindo da Agência de Segurança Nacional.

A pergunta também não era engenhosa, mas era extremamente pragmática.

Chegados a esse ponto, esclarecer a identidade do invasor era primordial; afinal, fossem quais fossem os resultados, como militar, ele precisava prestar contas aos seus superiores.

— A minha identidade é assim tão importante? Eles... — O jovem apontou para os corpos caídos e mutilados dos "monstros", com o olhar gélido. — Antes de se tornarem cobaias de vocês, alguém aí se importou com quem eles eram?

O general apertou os dentes, querendo argumentar algo, mas o jovem fez um gesto com a mão, tornando a expressão daquele homem ainda mais sombria.

— Eu não vim aqui para ouvir suas tolices. Hã? Patente de major-general? Acha mesmo que eu, Xu Qingqiong, me importo com isso? Aqueles que me respeitam, ainda que sejam vendedores ambulantes ou carregadores, eu trato com igual cortesia; aqueles que me afrontam, ainda que sejam os líderes do governo central, eu não tratarei com nenhuma complacência!

Essas palavras fizeram com que a fisionomia de todos os presentes mudasse drasticamente; tratava-se de uma declaração de insubordinação e heresia levada ao extremo.

Contudo, a expressão do jovem permaneceu indiferente, como se estivesse apenas comentando um fato corriqueiro.

Aquelas pessoas, aquela suposta base militar secreta, seriam dizimadas por ele logo em seguida; e a razão pela qual proferira tais palavras era, sem dúvida, para deixar um aviso aos superiores daquela instalação.

Ele não podia vigiar o tempo todo os demais discípulos da Seita Qingyang que ainda viviam; tinha outros afazeres. Advertir e aterrorizar era a melhor escolha. Quem vive no mundo marcial aceita que o destino pertence a cada um; ao ingressar na Seita Qingyang, havia a oportunidade de cultivar o Dao e ascender, mas também o risco de perecer.

Tanto neste mundo quanto em todos os reinos celestiais, entre imortais, divindades, demônios e fantasmas, todas as vias possuíam suas ascensões e quedas, todas carregavam riscos. Essa era a lei fundamental!

— Xu Qingqiong?

A expressão do general endureceu, como se todas as suas memórias reprimidas subitamente viessem à tona. Quando aquele jovem lendário e formidável surgiu de fato, vivo, diante de seus olhos, toda a sua arrogância, frieza e compostura pareceram desmoronar num instante.

No auge do desespero, aquele homem tentou uma última cartada. Recuando alguns passos, fez um gesto brusco com a mão. Antes que a ordem para abrir fogo pudesse ser verbalizada, os soldados que formavam o cerco despejaram todo o seu poder de fogo. Num piscar de olhos, centenas de línguas de fogo piscaram, incontáveis projéteis assobiaram cortando o ar em direção ao jovem.

Tanto o major-general quanto os pesquisadores e os soldados que atiravam nutriam uma réstia de esperança: aquilo afinal não passava de um ser humano comum. Por mais fortes que fossem suas habilidades marciais, haveria alguma esperança de sobrevivência sob uma densidade de fogo daquela magnitude?

Que conceito era aquele? Era como se um veículo blindado estivesse ali; incontáveis munições especiais disparadas daquela maneira poderiam perfurá-lo, transformando-o em uma peneira. Um corpo de carne e osso, mesmo com a chamada aura de defesa das artes marciais, poderia mesmo fazer um milagre acontecer?

Ninguém acreditava nisso. Nem mesmo o general relaxou completamente a expressão. A agilidade e o poder físico podiam ser aterrorizantes, mas a uma distância tão curta e com um fogo tão cerrado, sobreviver só seria possível se ele fosse um imortal!

O jovem era um imortal!

Estrondo!

O brilho da essência verdadeira explodiu instantaneamente, e inúmeros projéteis transformaram-se em pontos de luz. Nenhum deles sequer o tocou, sem o menor indício de perfurar a aura. Em contrapartida, o jovem transformou-se em um feixe de luz que disparou em direção aos céus. No instante seguinte, a roda celestial girou mais uma vez, condensando uma espada gigantesca, impregnada de uma intenção demoníaca avassaladora.

Isso refletia o estado de espírito do mestre da espada naquele momento: a sede de sangue havia atingido o ápice.

Sete reinos abertos pela imortalidade, um golpe desferido com toda a força capaz de aniquilar uma cidade inteira!

Estrondo, estrondo.

O som da roda celestial, semelhante a um apocalipse, ecoou por entre o céu e a terra. O feixe da espada cruzou o firmamento e, com um único golpe, desceu com força extintora...

Visto de uma perspectiva aérea, num raio de dez mil metros, um imenso arco de luz emergiu, como se uma bomba nuclear tivesse sido lançada. A potência destrutiva era indescritível. Antes mesmo que o clarão da espada atingisse o solo, muitas das pessoas ali embaixo já haviam sido diretamente vaporizadas, num nível de horror incomparável.

Após desferir o golpe com a espada, o jovem partiu em um voo fulgurante. Em meros segundos, a imensa base abaixo havia se transformado em um mar de ruínas — ou melhor, usar o termo "ruínas" já era ser generoso demais. O que se via era o cruzamento de ondas de choque e areia amarela, num cenário apocalíptico de colapso, acompanhado apenas por estrondos violentos, como se um "brinquedo" estivesse sendo esmagado por jatos d'água de alta pressão, desmanchando-se camada por camada até desaparecer completamente...

Meio dia depois, o jovem retornou a Haizhou. Ele desejava descansar um pouco; afinal, após tantas ações consecutivas, seu suprimento de essência verdadeira havia se esgotado consideravelmente.

Em todo o fórum de artes marciais, e por toda a China, o assunto começou a ferver. Contudo, o jovem não dava a menor importância a tudo aquilo. Pouco tempo depois, uma silhueta esbelta apareceu na mansão número um.

Dou Qian.