Herdeiro

Aquele soldado de rosto pálido tinha o peito proeminente, algo visível mesmo sob a armadura, o que sugeria uma imponência original capaz de fazer corar incontáveis mulheres de Tianmen.

Nesse momento, exibia uma ferocidade incomum. Aos olhos de Xu Yun, desferir um chicotada daquela maneira, sem motivo aparente, não era próprio de um general valoroso, mas parecia antes um chilique infantil. Que divertido!

O rapaz permanecia de braços cruzados, sem pressa para reagir.

Em seu julgamento, aquele golpe de chicote era direcionado implicitamente a ele, e não à família Hong logo atrás.

Afinal, ele estava na frente!

Embora os Oito Dragões Celestiais tivessem desaparecido em sua maioria, sua base de cultivo e poder de combate permaneciam intactos, especialmente a Espada do Destino. Diante de tal arsenal, cavaleiros como aqueles da Tropa Pisca-Neve eram simplesmente indignos de nota.

— Procura a morte?!

O soldado de rosto pálido desferiu um lampejo, deixando sua montaria para trás. O chicote chegou junto com o corpo, enquanto ela praguejava em silêncio.

Quem diabos era aquele sujeito?

Num breve instante, a força de seu Qi não diminuiu nem um pouco, considerando-o apenas mais um escravo colhedor de ervas, um mero cão imprestável. Se acabasse ferido por engano, que culpa tinha ele por não abrir os olhos?

A situação era grave!

Pelo menos a jovem da família Hong já não conseguia ficar parada. Os soldados da Tropa Pisca-Neve eram notoriamente ferozes entre as tropas de patrulha do Grande Yan na região dos Ermos de Wolong. Se aquela chicotada acertasse, nem mesmo o corpo físico de um imortal terreno resistiria.

O mais importante é que seu pai e seu irmão mais velho não haviam intervindo — talvez por temor da Dinastia Grande Yan. Mas será que aquele ser imortal também descendia de escravos coletores de ervas? Do contrário, por que não demonstrava a menor intenção de revidar...

— Irmão Imortal... — exclamou a jovem, transparecendo uma ponta de genuína preocupação.

Hong Shan cerrou os punhos, com o olhar faiscando, já preparando o bote.

Hong Xiang franziu o cenho profundamente. Não conseguia decifrar as intenções daquele suposto imortal terreno. A força daquela chicotada era colossal; enfrentá-la de corpo aberto resultaria em ferimentos graves, mesmo para um imortal terreno. Será que alguém recém-saído de um retiro espiritual tinha problemas na cabeça?

O vento soprou!

Com um mero aceno de mão do jovem, a rajada de três metros de comprimento se dissipou. Embora a palma da mão de Xu Yun tivesse sofrido um leve formigamento, ele suportou o impacto com facilidade.

— Ousa?! — O corpo do soldado de rosto pálido estacou após o ataque relâmpago. Seu capacete caiu, revelando mechas de cabelos negros que se espalharam enquanto ela despencava, aterrissando completamente tonta.

Ao se levantar, sem se importar com a própria desolação, cerrou os dentes a ponto de quase estilhaçá-los. Soltou um grito furioso, com o olhar arregalado de absoluta incompreensão.

Aquela Tropa Pisca-Neve sob seu comando pertencia à Dinastia Grande Yan. Nos Ermos de Wolong, que escravo coletor de ervas ousaria faltar-lhe com o respeito?

Mesmo alguém de prestígio entre os escravos, como Hong Shan, não passava de um cão um pouco mais graúdo aos seus olhos. Ao verem ela e sua tropa, deveriam recolher o rabo obedientemente. Como surgira aquele jovem cego que ousava bloquear seu golpe furioso?

Tique-taque!

Uma dúzia de corcéis divinos aproximou-se a galope, todos montados por mulheres em armaduras, empunhando armas semelhantes a sabres longos, conferindo-lhes um ar singular.

— Cão imprestável, ousa ferir nossa irmã Xue? Perdeu o juízo?!

— Com certeza foi obra dos descendentes daquele rebelde Hong Shan, sempre tramando truques sujos e formando panelinhas. Não sei onde foram arranjar esse ajudante, mas, ora, este está bem mais jovem.

— Irmã Xue, você está bem? A meu ver, não deveríamos ser gentis com eles. É melhor avisar o pessoal da Tropa do Dragão Escarlate para dar uma lição nesses insolentes; caso contrário, acharão que somos benevolentes e nos limitaremos a avisos...

Entre as reprimendas estridentes, de repente, todas as soldadas da Tropa Pisca-Neve — incluindo o soldado de rosto pálido de peito proeminente conhecido como Xue — congelaram.

Atrás da aura imortal que se dissipava, por que o jovem que segurava o chicote parecia tão familiar?

O soldado de rosto pálido, com os cabelos soltos ao vento e sem se importar com o aspecto desgrenhado, deu alguns passos à frente para inspecioná-lo de perto. Por alguma razão, sentiu um formigamento no couro cabeludo e um tremor por todo o corpo. Seu olhar travou de repente e, como se visse um fantasma, cobriu a boca com as mãos, deixando escapar um grito abafado:

— Pri... Príncipe herdeiro...

Com o berro de Ning Xue — o soldado de rosto pálido —, o restante das soldadas da Tropa Pisca-Neve entrou em polvorosa.

— Meu Deus, irmã Xue, não diga besteiras! Isso... isso é crime de decapitação! Não... mas é tão parecido... Considerando a idade, o príncipe herdeiro parece um pouco mais velho. No entanto, será que existe alguém tão idêntico neste mundo? Não, não, por que o príncipe herdeiro apareceria num lugar tão selvagem e vestiria trapos tão grosseiros?

— Deve ser um escravo coletor de ervas de origem humilde. Ora, que belo rapaz! Com essa aparência, ele é realmente idêntico ao príncipe herdeiro. Como foi parar em tal lugar? Irmã Xue, devemos avisar o general Ding? Talvez este rapaz tenha realmente algum laço com o herdeiro do Grande Yan, e então teremos conquistado um grande mérito!

— Irmã Xue, o que faremos? Deixando de lado se ele é ou não o príncipe herdeiro, andar junto com os descendentes de um rebelde como Hong Shan significa que, mesmo se avisarmos a Tropa do Dragão Escarlate, não escaparemos de uma punição severa... Que pena, ele é tão bonito!

Sendo a líder daquelas soldadas, o soldado de rosto pálido recuperou a compostura. Virou-se para fazer um gesto de silêncio e, ao olhar novamente, franziu as sobrancelhas delicadas.

— Devolva meu chicote!

O jovem soltou o chicote, enquanto seu olhar oscilava levemente.

Era improvável que aquelas soldadas estivessem encenando para ele, e não havia motivo para tal. Porém, se não fosse uma representação, os segredos por trás daquilo começavam a se tornar complexos.

Príncipe herdeiro?

Se fosse apenas uma semelhança física, passaria. Mas aquelas pessoas eram soldadas do Grande Yan. Seria possível que tivessem apenas se confundido com tamanha facilidade?

— Quem diabos é você? Por que é tão parecido com o príncipe herdeiro do Grande Yan? Fale! Do contrário, eu, Ning Xue, agireis de acordo com a lei. Quando o pessoal da Tropa do Dragão Escarlate chegar, a situação não será tão simples quanto agora. Pense bem: se houver uma única mentira em suas palavras, farei sua cabeça rolar!

O soldado de rosto pálido recuou alguns passos e deu um salto, montando no corcel branco e imponente, a Muralha de Neve. Dissipando seu aspecto desgrenhado, ela recuperou a postura altiva de uma oficial do Grande Yan. Até que a identidade daquele jovem idêntico ao príncipe herdeiro fosse esclarecida, ele só podia ser tratado como um escravo desprezível.

Príncipe herdeiro?

Enquanto isso, a família Hong inteira permanecia em estado de completo torpor.

Eles não passavam de coletores de ervas nos Ermos de Wolong. Mesmo que fossem descendentes de uma linhagem militar, tratava-se apenas da glória de seus antepassados; atualmente, mal conseguiam preservar a própria árvore genealógica, muito menos vislumbrar alguém das altas esferas, como o príncipe herdeiro do Grande Yan.

No entanto, ouvindo o que os membros da Tropa Pisca-Neve diziam, parecia que aquele misterioso imortal terreno recém-saído do retiro realmente guardava semelhanças com a lendária figura do príncipe herdeiro. Caso contrário, como as próprias soldadas do Grande Yan teriam cometido tal erro?

A agitação nos olhos do jovem já havia cessado. Se houvera algum lampejo inicial, devia-se apenas à origem daquele esqueleto ressecado e à curiosidade despertada pelos arranjos de seu mestre. Quanto a ser o tal príncipe herdeiro, aos olhos de Xu Qingqiong, para dizer a verdade, não passava de uma formiga.

— Sou apenas um cultivador errante, apenas de passagem por Tianmen... Estas pessoas são minhas amigas, e estávamos voltando para desfrutar de uma refeição simples. Que história é essa de príncipe herdeiro? Não sei de nada. Já dei minha explicação; se voltarem a me ofender, não culpem Xu Qingqiong por não saber ser gentil com as damas!

O jovem falou a verdade. Ele seria capaz de decapitar com um único golpe até mesmo a centurião e o milurião do Acampamento de Espadas Voadoras do Grande Yan. No entanto, devido a um revés, ele havia permanecido oculto por um ano. Agora, com o coração ardendo para retornar, não tinha o menor interesse em desperdiçar palavras com soldados rasos de Tianmen.

Com a explicação do jovem, as soldadas da Tropa Pisca-Neve acalmaram-se um pouco.

A semelhança facial era inegável, mas aquela arrogância e desprezo absoluto pelo mundo certamente não combinavam com o príncipe herdeiro. Afinal, o herdeiro do Grande Yan era conhecido por sua simpatia; jamais agiria como aquele jovem prepotente!

— Irmã Xue, parece que foi tudo um mal-entendido. Como o príncipe herdeiro seria tão arrogante? Ora, que injustiça do destino nascer com uma boa aparência, mas sem a devida sorte. Ainda bem que achamos que havia ocorrido um erro e que o príncipe herdeiro tinha vindo se divertir nestes ermos áridos, hihi.

Uma das subordinadas ao lado de Ning Xue sussurrou um conselho e lançou outro olhar de admiração ao jovem, incapaz de esconder seus devaneios.

Outra soldada murmurou baixinho atrás de Ning Xue:

— Irmã Xue, por que não deixamos de avisar a Tropa do Dragão Escarlate? Vamos inventar uma desculpa para levá-lo ao nosso acampamento. As noites são longas e solitárias; ter alguém com essa aparência para servir às irmãs ajudará a passar estes dias difíceis na fronteira...

— Sem vergonha! — retrucou o soldado de rosto pálido Ning Xue. Contudo, seu tom era ambíguo, e seu fingimento de raiva apenas arrancou risadinhas da soldada que havia sussurrado, convencida de que a própria líder partilhava de tais desejos.

Afinal, os dias na fronteira eram difíceis de suportar. Sem conexões influentes, era possível passar sessenta anos ali e retornar às terras prósperas do Grande Yan já envelhecida. Embora pudessem rejuvenescer através do cultivo, a juventude de espírito já estaria perdida. Que mulher se contentaria com isso?

E, comparados a eles, os brutos da Tropa do Dragão Escarlate não podiam competir com a formosura daquele rapaz...

— Hong Shan! O Rochedo do Dragão Escarlate é uma terra proibida. Cada folha e cada fio de grama pertencem ao Grande Yan. Como é a primeira vez de vocês e os cestos não contêm nada além da Erva do Dragão Escarlate, não os puniremos por ora. Contudo, considerando que a família Hong descende de rebeldes, comportem-se. Sendo franca, se não fosse pelos serviços prestados ao Grande Yan pelas gerações passadas de sua família, vocês nem sequer teriam o direito de ser escravos coletores de ervas. Mantenham-se em seus lugares! Quanto a você, Xu Qingqiong, não é? Venha conosco para verificarmos se sua identidade como cultivador errante procede. Depois decidiremos!

Como jovem líder da Tropa Pisca-Neve, Ning Xue compreendia perfeitamente os pensamentos de suas subordinadas. Seja por motivos pessoais ou por dever oficial, aquele jovem precisava acompanhá-la ao acampamento; caso contrário, se a Tropa do Dragão Escarlate interviesse, o desfecho seria ainda pior.

Aos olhos dela, aquilo já era uma demonstração de clemência e bondade! E ao jovem, tão semelhante ao príncipe herdeiro, cabia apenas obedecer às ordens e aos seus arranjos!

— Quer dizer que, se eu for com vocês, meus amigos não sofrerão nenhum mal? — O jovem permaneceu com as mãos nas costas, perguntando calmamente.

— Naturalmente! — Ning Xue assentiu, franzindo o cenho, incapaz de entender por que ele insistia na pergunta.

— Certo. Não sei se a Tropa Pisca-Neve possui práticas de cultivo além do treinamento militar diário. Sendo vocês tropas regulares do Grande Yan, imagino se dispõem de bons recursos de cultivo... por exemplo, orvalho espiritual, cristais espirituais...

O jovem tinha seus próprios planos ao fazer tal pergunta. Afinal, sendo um velho monstro com quinhentos anos de cultivo, ele não era tão ingênuo quanto parecia.

A expressão de Ning Xue mudou e ela esteve prestes a explodir, mas algumas soldadas ao lado, com os olhos brilhando, tomaram a dianteira:

— Naturalmente que temos! Como um cultivador errante de Tianmen, como poderia ser tão ignorante? Cristais espirituais são difíceis, mas o orvalho espiritual... embora a Tropa Pisca-Neve não se compare à do Dragão Escarlate, temos nosso próprio pagamento e, com ele, os recursos de cultivo concedidos pela dinastia...

Elas mal podiam esperar para arrastar o rapaz de volta; afinal, a noite seria longa!

— Muito bem! — O jovem assentiu levemente, olhou para a família Hong e sorriu: — Tio Hong, para um cultivador errante, o cultivo está sempre em primeiro lugar... Já que os considero meus amigos, certamente virei visitá-los outro dia!

— Mas... — A expressão de Hong Shan alterou-se.

Ele sabia muito bem que aquelas soldadas da Tropa Pisca-Neve tinham segundas intenções e agiam como feras famintas. Como poderiam abrir mão de recursos de cultivo preciosos, especialmente algo valioso como o orvalho espiritual? No entanto, acabou engolindo as palavras.

Encontros fortuitos raramente geravam laços profundos. No fim, todos agiam por interesse próprio. De qualquer forma, pelo menos ele e seus filhos estariam livres de problemas imediatos com aquela situação.

— Muito bem, a família Hong dá as boas-vindas à sua visita a qualquer momento!

A jovem Hong Yu exibia um rosto repleto de apreensão, prestes a dizer algo, quando o jovem acenou com a mão de forma despreocupada e caminhou em direção à Tropa Pisca-Neve.

O rapaz montou no corcel e acomodou-se atrás do soldado de rosto pálido Ning Xue. Ao envolver a cintura dela com o braço, fez o corpo da líder estremecer.

Mesmo sendo uma mulher durona e desprovida de segundas intenções exageradas, por mais maltrapilho que o rapaz estivesse, aquele rosto era idêntico ao do amante dos sonhos de incontáveis mulheres do Grande Yan.

Como poderia manter o coração totalmente imune aos desejos?

As demais soldadas montadas em seus corcéis trocavam olhares e risadinhas, com expressões carregadas de devaneios. Entre risos e cascos que levantavam nuvens de poeira e fumaça, abandonaram o bosque de árvores antigas...

— Pai, ele realmente virá nos visitar?

Hong Shan permaneceu em silêncio, assim como Hong Xiang.

Com o cultivo de um imortal terreno, no meio daquela matilha de lobos da Tropa Pisca-Neve, quando anoitecesse, quem saberia o destino dele...

— Voltemos! O destino de cada um pertence a si mesmo... Se ele possuísse o cultivo de um imortal celeste, talvez houvesse alguma esperança...

Ditas as palavras, Hong Shan cintilou e lançou-se em direção ao Rochedo do Dragão Escarlate. Os dois jovens seguiram logo atrás com técnicas de locomoção ainda rústicas. Ao aterrissar, a jovem continuou a fitar a direção da poeira distante com um olhar indecifrável.

Aquele Irmão Imortal... será que voltariam a vê-lo?

As três figuras carregando cestos finalmente desapareceram nas proximidades do Rochedo do Dragão Escarlate. Enquanto isso, no caminho de volta dos corcéis, as provocações brincalhonas eram apenas o começo.

— Irmãozinho, à noite as irmãs terão muito orvalho espiritual para lhe ofrecer, hihi...

— Irmão errante, esta noite você terá que fazer a irmã Xue feliz. Se conseguir, esqueça o orvalho espiritual; até cristais espirituais nós daremos um jeito de arrumar para você, gugu...

O jovem sorriu, achando a situação ligeiramente divertida.

Em seguida, apertou com mais firmeza o braço que envolvia a cintura de Ning Xue.

— Irmã Xue, o que elas disseram é verdade?

A mulher à sua frente estremeceu novamente. Por alguma razão, um rubor inesperado tingiu sua face alva...

Menos de meio incenso de tempo depois, o acampamento da Tropa Pisca-Neve finalmente surgiu no horizonte do jovem...