Estou aqui para prestigiar.

Guando, Condado de Woyang.

Uma fábrica de eletrônicos abandonada nos arredores foi transformada em uma arena subterrânea de lutas clandestinas.

Neste momento, o lugar fervilhava de gente. Aqueles que desferiam socos, os que urravam de frenesi e os que seguravam maços de dinheiro vivo podiam ser vistos por toda parte.

O ar estava impregnado com o fedor desagradável de suor e fumaça, mas ninguém se importava. Com a adrenalina no ápice, todos fixavam o olhar inabalável no ringue.

— Chefe Hai, em quem vai apostar? De qualquer forma, eu acredito em Di Qinglong... Gastei uma boa grana para conseguir informações privilegiadas, quer saber como é? Deixando de lado a técnica de luta dele por um momento, saiba que, se ele perder, as pessoas ao redor dele não terão um bom fim...

— Velho Ba, é sério isso? Há truques desse tipo? Mas, quando se sobe ao ringue para lutar, o que conta no final é a força. Ainda é cedo para dizer quem vai cair, e como você pode ter certeza de que o oponente de Di Qinglong não foi alvo do mesmo tipo de arranjo? Hehe.

Em meio à multidão fanática, não faltavam apostadores lúcidos, e conversas desse tipo ocorriam discretamente.

A batalha ainda não havia começado, e a bolsa de apostas continuava a oscilar, com pessoas apostando incessantemente. Independentemente de quem ganhasse ou perdesse, quem controlava tudo nos bastidores recolhia suas comissões com segurança.

Nesse instante, na arquibancada do segundo andar, um velho com um charuto na boca girava duas esferas de ferro nas mãos e trazia um rosário de contas de Buda no pulso. Com um leve gesto de dedo, um homem alinhado em um terno sob medida aproximou-se imediatamente.

— Pequeno Lobo, desta vez não podemos engolir tanto. Ouvi dizer que o oponente de Qinglong foi providenciado por aquele jovem mestre da família Han de Yanjing, então a vitória não é garantida! Além disso, lembre-se de reforçar o controle nos exames pré-luta. Quem ainda estiver com o Dantian intacto já pertence ao domínio dos artistas marciais e não pode subir no ringue!

O valentão de terno chamado Pequeno Lobo assentiu com a cabeça, pegou um walkie-talkie e aproximou-o para dar as instruções.

— Vovô Kan, conforme suas ordens, já avisei aos meus subordinados: desta vez vamos apenas recolher as comissão e não aceitar as apostas daquele grupo do Jovem Mestre Han.

O velho do charuto assentiu, exibindo uma expressão de quem já tinha a vitória garantida.

— Mas... Vovô Kan, se Qinglong perder, aquelas pessoas ao lado dele...

— O que tiver que ser, será. As regras não podem ser quebradas.

O velho do charuto fez um gesto com a mão em direção ao interlocutor, simulando o corte de uma garganta.

Aos olhos daquele homem, uma arena subterrânea como esta envolvia uma cadeia de interesses imensamente vasta, e ele contava com protetores poderosos por trás de si; caso contrário, jamais conseguiria monopolizar esse ramo.

Mesmo que Di Qinglong tivesse rendido centenas de milhões em prêmios para ele e para os seus superiores, merecendo o título de verdadeira árvore de dinheiro, ainda assim, sempre que Di Qinglong fosse derrotado, alguém próximo a ele desapareceria misteriosamente...

O significado de desaparecer era perecer!

Nesse momento, o homem levantou-se e caminhou em direção ao camarote VIP, onde estavam sentados três ou cinco jovens de vestimentas refinadas, todos grandes magnatas dispostos a gastar pequenas fortunas. Um deles era exatamente o Jovem Mestre Han, que outrora estivera presente na família You em Haizhou.

Durante esse período, ele havia passado uma temporada em Haizhou sentindo-se revigorado e extremamente confortável. Ganhar dinheiro era secundário; o principal era que aquele indivíduo que o outrora obrigara a retornar a Yanjing com a cauda entre as pernas, aquele Xu Qingqiong, já estava incomunicável há exatos um ano, fazendo as contas.

Se essa pessoa ainda estivesse viva, seria um verdadeiro milagre!

Ele era um homem calculista e extremamente cauteloso. Se Dou Zhenyang e os outros não tivessem caído, e a Seita Qingyang não tivesse desmoronado, ele talvez não tivesse tanto entusiasmo. Contudo, aos olhos dele, aquele jovem certamente estava em situação gravíssima, caso contrário, a Seita Qingyang não teria decaído a tal ponto.

E, entre as várias forças que reprimiam a Seita Qingyang, a família Han era uma delas!

— Ah, Jovem Mestre Han, é uma honra de longa data!

— É muita cortesia, Vovô Kan, o senhor é uma figura célebre em Guando!

Os dois trocaram mesuras e elogios mútuos, sem mencionar sequer uma palavra sobre o que acontecia no ringue. Ambos mantinham expressões descontraídas, concedendo um ao outro o devido prestígio.

Um lado limitava-se por ora a recolher comissões, enquanto o outro trouxera um especialista para "avaliar o terreno", tendo a certeza de que o lutador contratado derrotaria facilmente a Di Qinglong. Em suma, o resultado da partida já estava decidido, para a satisfação de todos!

— Falando nisso, Vovô Kan, se o senhor não estivesse acobertando Di Qinglong, dado que a Seita Qingyang ofendeu tanta gente antes, eles provavelmente já teriam...

Han Yu sorriu.

Não havia necessidade de ser tão explícito; o Vovô Kan de Guando, ali presente, certamente entendia.

Haha!

O velho do charuto riu alegremente, sem acrescentar mais nada. Em seguida, despediu-se de Han Yu, trocou algumas palavras com os demais jovens ricos que o acompanhavam e retirou-se diretamente.

Afinal, a família Han era uma aristocracia de segunda linha em Yanjing. Embora ele reinasse absoluto em Guando, ainda precisava demonstrar certo respeito a tal figura.

Do outro lado, duas figuras já ocupavam o ringue. A atmosfera na plateia começava a esquentar, e não faltavam espectadores que despiam as camisas, agitando os punhos e urrando.

— Di Qinglong, apostei trezentas mil em você, é toda a minha fortuna!

— Divindade Negra, derrube esse imbecil do Di Qinglong! Estou louco para ver o mito da invencibilidade dele se despedaçar!

— Mais alguém quer apostar? O valor mínimo é de dez mil, venham se registrar aqui!

Vozes ecoavam incessantemente. No palco, um homem exibia um olhar ora vazio, ora animalesco — tratava-se justamente do jovem do clã Di de Lingnan.

Com o Dantian destruído, restavam-lhe apenas a força bruta e as técnicas de combate. Suportando incontáveis batalhas no ringue à base de pura vontade, até mesmo um homem de ferro cederia; se ele aguentava até aquele momento, era por um único motivo.

Ele não podia cair. Uma vez caído, alguém ao seu lado, seja do clã Di ou da Seita Qingyang, teria uma vida vibrante ceifada...

Do outro lado, erguia-se um homem de dois metros de altura, pele escura e músculos protuberantes que se avolumavam como pequenas colinas. Sua aparência já ultrapassava o que se podia descrever como vigoroso; parecia um verdadeiro monstro dos músculos, uma aberração do combate.

Era precisamente a Divindade Negra, mencionada pela multidão.

Um lutador formidável trazido especialmente pelo Jovem Mestre Han utilizando os recursos de sua família. Embora estivesse fora da categoria de artistas marciais, esse homem podia ser considerado o soberano entre os pugilistas de lutas clandestinas.

No momento exato que precedia o início do combate no ringue, várias figuras surgiram em Guando, no Condado de Woyang.

Entre eles, um homem de cabelos longos e desalinhados trazia a frieza e o distanciamento do olhar ligeiramente atenuados. Ao seu lado seguiam uma jovem donzela e um ancião de aspecto completamente renovado e cheio de vigor.

Lei Ping'an!

— Sr. Xu, felizmente ainda me restavam alguns contatos antigos. No início, eles não queriam me atender, mas quando mencionei o seu retorno, muitas portas se abriram... Se as informações estiverem corretas, Qinglong e os outros estão no Condado de Woyang, supostamente controlados por alguém chamado Vovô Kan, transformados em meras máquinas para combates de ringue. E o que é ainda mais revoltante...

Lei Ping'an mordeu os lábios, acalmou os próprios ânimos e voltou a falar.

— O mais revoltante é que, segundo dizem, para estimular Qinglong e elevar o poder de combate dele ao limite, esse tal de Vovô Kan recorreu aos métodos mais desprezíveis...

— Que métodos? — questionou o jovem, com o olhar transformando-se de repente.

— Se Qinglong perder a luta, alguém entre o pessoal do clã Di e os discípulos da minha Seita Qingyang terá de pagar com a vida...

O jovem estacou. Uma aura aterrorizante e incomparavelmente feroz irrompeu de seu corpo, sendo contida logo em seguida pelo seu controle.

A pequena taoísta, ao lado, ainda parecia um tanto amedrontada. Mesmo estando na companhia do jovem e tendo atravessado aquele período de desespero em que cada dia parecia durar um ano, ela não conseguia recuperar de imediato a vivacidade e a alegria de antes.

O jovem abaixou a cabeça, sentindo um surto de terna compaixão brotar em seu peito.

Ele afagou os cabelos da menina, franziu a testa e retornou ao assunto principal.

— Velho Lei, eu havia ensinado técnicas de cultivo corporal a Qinglong e aos outros, além de já serem guerreiros marciais de nível mortal, como puderam ficar tão vulneráveis ao controle alheio?

Ele vagamente intuía a resposta, mas ainda desejava ouvi-la diretamente de Lei Ping'an.

Apesar de preferir que seu palpite estivesse errado.

— Sr. Xu, mesmo que Qinglong quisesse resistir, não conseguiria. Se a inteligência não falha, o Dantian deles foi destruído e o cultivo abolido; hoje, até uma simples bala seria capaz de tirar a vida de Qinglong e dos outros...

— Além disso, Sr. Xu, esse Vovô Kan, cujo apelido é Altar de Buda, é uma figura com o status de imperador local na região de Guando. Dizem que ele tem ligações influentes em Yanjing, e a imensa fortuna gerada por essas lutas acaba fluindo majoritariamente para lá. Ouvi dizer também que ele próprio é um mestre das artes marciais, não chegando a ser um Grão-Mestre, mas estando muito próximo disso.

O jovem fez um gesto com a mão, indicando que Lei Ping'an não precisava continuar.

Em seguida, o trio retomou a marcha, caminhando em direção aos arredores do Condado de Woyang.

Se estivesse sozinho, ele não precisaria de tamanha cautela, mas agora não queria deixar Xiao Lan a nem um passo de distância. Como a garota parecia um pássaro assustado pelo eco de um tiro, voos velozes em rajadas de energia só serviriam para aterrorizá-la ainda mais, razão pela qual o ritmo da jornada fora mais lento.

Quando os três se aproximaram da fábrica de eletrônicos abandonada mencionada nas informações, o jovem parou. Adiante, filas de homens de terno patrulhavam o perímetro, ostentando um aparato impressionante.

— Velho Lei, há notícias de Dou Qian e do Velho Dou?

Lei Ping'an negou com a cabeça.

O jovem assentiu em silêncio, sem acrescentar mais nada. Pediu então que Lei Ping'an protegesse a pequena taoísta e, após certificar-se de que tudo estava em ordem, seguiu adiante a passos lentos.

— Quem vai lá?

Um dos homens de terno aproximou-se, medindo Xu Yun com o olhar, o tom carregado de ameaça e impaciência.

— Sou amigo de Di Qinglong. Hoje, vim prestigiar a luta dele.

O jovem respondeu com tom indiferente.