Eu não vou poder ir.

A Antiga Espada de Bambu surgiu, e aquela figura ficou envolta em dezenas de milhares de raios de luz celestial. Duas palavras caíram vagarosamente, e a voz de um imperador ecoou pelos céus e pela terra.

— Estou presente!

Assim que as duas palavras foram proferidas, os pensamentos das três facções divergiram.

O Buda acima das nuvens estagnou o olhar. O trono de lótus já havia desaparecido, transformando-se num piscar de olhos em um feixe de luz búdica que pousou no chão. Com a cabeça baixa e uma expressão imperceptível, apenas uma saudação profundamente respeitosa ecoou:

— O discípulo presta reverência ao Santo Mestre!

Essa palavra, "discípulo", revelava indiretamente muita coisa.

Por mais incompreensível que fosse, por mais inesperado que parecesse, e embora aquele poderoso predecessor parecesse suspeito de "defender os seus contra as regras do Dao", mas...

A autoridade de um mestre não se questiona!

Algumas coisas simplesmente eram assim. Fosse no Budismo ou no Taoísmo, quanto mais inalcançável era o status de um venerável, mais propensos eles eram a cometer atos de parcialidade para proteger os seus. Pensando bem, se ele cometesse algum "deslize", temia-se que até mesmo o Bodhisattva Ksitigarbha achasse difícil manter a calma...

Aquela figura aproximou-se montada na espada, aterrissando à frente do exército de vinte mil homens. Parecia um jovem na faixa dos vinte e poucos anos. Embora estivesse na forma de alma, sua presença imponente era impossível de ser ignorada, e a luz celestial radiante que irradiava de seu corpo era a prova disso.

De repente, um som claro ecoou pelos céus e pela terra. Mesmo aqueles que estavam na retaguarda do exército de vinte mil homens puderam ouvi-lo claramente, inevitavelmente gerando especulações e discussões.

— O que aconteceu? Foi um artefato celestial que provocou essa anomalia nos céus e na terra? Que imponência! Digno de ser um imortal guardião da dinastia do Grande Yan!

— Deve ser isso mesmo... Como membros da dinastia do Grande Yan, não é por arrogância ou presunção nossa, mas sim porque o nosso Grande Yan transborda de talentos. Sem mencionar um mero jovem cultivador disperso, mesmo grandes seitas como a Seita do Dao da Espada e o Portão do Dragão e do Elefante, em toda a sua extensão, teriam que queimar incenso se conseguissem produzir um único prodígio no Reino da Fundação. Como poderiam ser rivais do Grande Yan? Na minha opinião, o nosso Grande Yan certamente perdurará por dez mil gerações e reinará sozinho sobre o Portão Celestial!

— Parece que há algo errado... Para lidar com um cultivador disperso que tem apenas um pouco de talento e influência, vale a pena mobilizar tal artefato celestial? Será que a situação na frente mudou?

As discussões na retaguarda, impedidas por obstruções visuais, não conseguiam alcançar o "cerne" da questão. Enquanto isso, os indivíduos de posição elevada nas primeiras fileiras do exército de vinte mil também começaram a perder a paciência.

Tanto "Qin Zhongqiu" e seu tio materno, o tio imperial do Grande Yan, quanto a dezena de nobres no Reino da Fundação e o general Wen, ostentavam expressões solenes. A maioria deles já havia deduzido algo, mas não ousavam acreditar, ou talvez ainda mantivessem um fio de esperança e, por causa disso, surgiram disputas e divergências.

Aquela antiga espada de bambu e aquela alma com a aparência de um jovem haviam rompido a Muralha da Grandeza Espiritual, certamente não sendo figuras comuns. Talvez tivessem alguma ligação com a figura do verdadeiro monarca do passado. No entanto, o fato de não estarem em seus corpos verdadeiros era a chave pela qual os líderes daquele exército de vinte mil ainda não haviam se manifestado.

Pelo menos na opinião de Qin Zhongqiu, por mais poderoso que fosse, mesmo que atingisse o limite do cultivo no Reino Oculto do Portão Celestial, como o estágio de um Monarca Verdadeiro do Núcleo Dourado, com uma expedição de vinte mil soldados, ainda havia uma chance. Além disso, havia mais de uma dezena de nobres no Reino da Fundação reforçando as fileiras, e o mais importante, aquela pessoa estava apenas em um estado de alma, o que significava que, no mínimo, as chances eram de cinquenta por cento para cada lado.

Naturalmente, todos esses julgamentos vinham da mente de Qin Zhongqiu.

— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, parece ser aquele soberano celestial Xu Jiuhuang! Devemos agir com cautela e, se necessário, este subordinado espera que Sua Alteza priorize a situação geral!

O verdadeiro comandante dos três mil cavaleiros de armadura dourada, o General Wen — que podia até mesmo dispensar o formalismo com o príncipe herdeiro —, finalmente abriu a boca com o olhar fixo e o rosto impassível como a água.

Suas palavras continham tanto respeito quanto pressão. O respeito era devido à sua identidade como príncipe herdeiro do Grande Yan; a pressão devia-se ao fato de que, se houvesse qualquer falha, tanto os três mil cavaleiros de armadura dourada quanto os vinte mil soldados do Grande Yan poderiam sofrer inúmeras baixas. Como um general do Grande Yan, ele naturalmente não desejava ver tal desfecho.

— General Wen, ouvi dizer que no dia em que aquela figura imortal ascendeu, até mesmo meu pai imperial ajoelhou-se para observá-la partir! Foi deveras imponente! Mas os tempos mudam, e não é por presunção minha, Qin Zhongqiu, que agora entrei no primeiro nível da Fundação. Meu julgamento sobre cultivo e poder de combate é aceitável... Se ele tivesse aparecido em seu corpo verdadeiro, talvez eu me ajoelhasse e me curvasse agora de bom grado. Mas o General Wen também viu, é apenas uma alma. Se não me engano, embora o General Wen não o tenha dito em voz alta, há algo que você certamente não pode negar...

Enquanto Qin Zhongqiu falava, a alma do jovem já havia chegado diante do velho taoísta e do garoto que mal conseguia ficar de pé.

— O que foi? — perguntou o General Wen, franzindo a testa.

— General Wen, sendo um general da nação e guardando por longos anos a região onde o Marquês Demoníaco reside, você participou de inúmeras batalhas sangrentas, grandes e pequenas. Sem mencionar as estratégias militares e o planejamento de um confronto entre dois exércitos, apenas no que diz respeito ao julgamento do poder de combate, creio que ninguém no Grande Yan, nem mesmo em todo o Portão Celestial, o supera! Eu só lhe pergunto uma coisa: mesmo que o oponente seja verdadeiramente um Monarca Verdadeiro, ele apareceu na forma de uma alma, enquanto nós temos em mãos um exército de vinte mil homens e mais de dez nobres do Reino da Fundação auxiliando, e tanto você quanto eu possuímos cultivo no Reino da Fundação. Sob essas premissas, é realmente impossível lutar contra ele?!

— É possível lutar! — O General Wen não conseguia adivinhar o que o príncipe herdeiro pretendia, então respondeu prontamente.

Qin Zhongqiu assentiu com um sorriso.

Ele não precisava prestar atenção à expressão do General Wen para saber o que o outro estava pensando.

Naturalmente, o general desejava que ele, Qin Zhongqiu, priorizasse a situação geral, pois, embora o oponente fosse apenas uma alma, o que realmente aterrorizava aquele bravo general era o corpo verdadeiro daquela alma...

No entanto, o príncipe herdeiro pensava de forma diferente a respeito disso.

Primeiro, embora a figura daquele soberano celestial no passado tivesse sufocado todo o Portão Celestial, naquela época ele ainda estava em sua fase de "aparição superficial" e não havia sentido nenhum terror substancial. Segundo, diante de uma alma com um exército de vinte mil homens, se ele, o comandante encarregado do exército, fosse obrigado a desmontar e se curvar, ele simplesmente não conseguiria engolir esse orgulho.

— General Wen, fique tranquilo. Posso não ter a intenção de entrar em combate, mas tampouco vou curvar a espinha do Grande Yan diante de vinte mil soldados! Além disso, a promessa que o Grande Yan fez a essa pessoa no passado era apenas a de não invadir o Continente das Nove Províncias. Atualmente, não quebramos nossa palavra!

Assim que essas palavras foram ditas, a expressão do General Wen suavizou-se um pouco. Ele não pôde deixar de assentir em silêncio; embora não tenha falado, sua expressão mostrava claramente que ele concordava em parte com tal argumento.

À luz da situação atual, parecia que só restava agir dessa maneira.

— Eu sou Qin Zhongqiu do Grande Yan. Não tenho a intenção de perturbar o Soberano Celestial, pergunto-me...

— Barulhento! — exclamou levemente a alma do jovem, ignorando completamente aquele autossuficiente príncipe herdeiro do Grande Yan.

— Qin Zhongqiu? Você pode enganar todo este Portão Celestial, mas pode enganar a mim, Xu Jiuhuang? Originalmente, este é um assunto interno da sua família Qin, e eu não tinha necessidade de me meter. No entanto, aquele seu irmão, Qin Zhongqiu, é uma pessoa muito cativante...

A expressão de "Qin Zhongqiu" mudou, e um vislumbre de frio passou pelo fundo de seus olhos:

— Soberano Celestial, não sei do que o senhor está falando!

A alma do jovem balançou a cabeça, recusando-se a dar mais um olhar sequer àquele príncipe herdeiro do Grande Yan. Segurando a antiga espada de bambu em sua forma tangível, ele olhou para Xu Yun, que estava severamente ferido e irreconhecível, e deu um sorriso apologético.

— Qingqiong, ainda bem, ainda bem. Se a percepção do seu mestre tivesse demorado mais um instante, receio que eu realmente nunca mais o veria... Bem, que seja assim, cada pessoa tem o seu destino. Embora Zhongqiu não esteja mais neste Portão Celestial, acredito que ele certamente sabe que o ajudarei a obter justiça.

Assim que o mestre terminou de falar, Xu Yun naturalmente deduziu algo. Com um estado de espírito cultivado por quinhentos anos, nenhuma explicação adicional era necessária.

Enquanto isso, o feroz general de armadura dourada na vanguarda daquele exército de vinte mil homens, evidentemente, também percebeu algumas pistas. Ele não pôde deixar de franzir a testa e olhar de soslaio para o "Qin Zhongqiu" ao seu lado, com seus pensamentos começando a girar intensamente.

Se tais palavras fossem ditas por qualquer outra pessoa no reino do Grande Yan, isso seria um crime capital passível de decapitação. No entanto, aquela pessoa não era outra senão Xu Jiuhuang!

— Sua Alteza, o que exatamente o Soberano Celestial quis dizer com essas palavras? Se você tem a consciência limpa, precisa dar uma explicação... — O General Wen finalmente fez a pergunta.

No entanto, ele viu que, embora o semblante de Qin Zhongqiu estivesse suave, no fundo de seus olhos brilhava um frio cortante como o gelo de uma caverna.

Ele já achava que, se uma batalha estivesse para acontecer, eles não estariam necessariamente em desvantagem no tabuleiro. Agora que seu ponto fraco havia sido tocado por aquela alma, a situação era completamente diferente.

— General Wen, você me decepciona muito! É apenas uma alma, espalhando calúnias tão baratas, e você realmente acredita nelas?! Não passa de uma tentativa de perturbar a moral militar do nosso Grande Yan!

Qin Zhongqiu falava com convicção!

O tio imperial que estava ao lado de Qin Zhongqiu leu a expressão do sobrinho. Sua fisionomia mudou drasticamente num instante, e ele berrou:

— Todos os oficiais e soldados, escutem! Zhongqiu é o príncipe herdeiro do Grande Yan e agora está em uma campanha em nome da nação. Esta pessoa insultar o príncipe herdeiro dessa maneira equivale a insultar a nossa dinastia do Grande Yan! Se ficarmos inertes diante disso, que moral o Grande Yan terá no futuro? Como poderemos nos sustentar no Portão Celestial? Será que os vinte mil soldados do Grande Yan podem simplesmente assistir de braços cruzados enquanto o príncipe herdeiro é insultado? Caso contrário, devemos lutar contra esta alma, lavar esta humilhação e elevar o poder celestial do nosso Grande Yan!

Essas palavras eram extremamente煽动性 (instigadoras)!

Qin Zhongqiu assentiu, erguendo o braço e cerrando o punho. Fosse por motivos egoístas ou outros, pelo menos a coordenação atual com seu tio havia sido perfeita. Até mesmo o General Wen achou difícil dizer mais alguma coisa; afinal, um subordinado cujo mérito eclipsa o do soberano nunca é uma boa coisa.

— General Wen, qual é a sua opinião? — perguntou Qin Zhongqiu novamente.

Nesse momento, as emoções do exército de vinte mil já haviam sido atiçadas. Uma vez que o moral militar não fosse perturbado, mesmo diante de um corpo verdadeiro, eles não necessariamente temeriam a batalha. Anteriormente, a razão pela qual aquela figura de soberano celestial havia esmagado o Oculto do Portão Celestial devia-se, em muitos aspectos, ao fato de que os líderes de várias seitas haviam perdido a coragem com antecedência e perdido a vontade de lutar.

— As palavras do tio imperial fazem sentido. Insultar o príncipe herdeiro equivale a insultar o Grande Yan! Sua Alteza, você é o comandante supremo, dê a ordem. Lutaremos ou não? Nós, os três mil cavaleiros de armadura dourada, obedeceremos às suas ordens!

Assim que essas palavras foram ditas, um impulso capaz de engolir os céus e abalar as nuvens espalhou-se por um raio de dezenas de quilômetros. Com o braço do príncipe herdeiro erguido bem alto, nas nuvens acima do exército de vinte mil, lacunas abriram-se inesperadamente. Embora ainda não tivessem alcançado o estado de espírito do reino da ascensão, eles já possuíam a aura de poder de tal reino.

Três mil cavaleiros de armadura dourada, dez mil soldados de armadura negra do Grande Yan, vários milhares de jovens talentos de seitas de cultivo, além de mais de dez nobres do Reino da Fundação — quando toda essa força se condensou e avançou ferozmente, evidentemente atingiu um nível que podia ser descrito como destrutivo.

Deve-se saber que a batalha anterior entre a alma do velho taoísta e Xu Yun não passou de um pequeno conflito. Foi muito divertida de assistir, mas para falar a verdade, aquele exército de vinte mil homens sequer havia feito um ataque substancial.

— Matar! — rugiu o exército uníssono, com um som que verdadeiramente abalou as nuvens e os céus. Acima da abóbada celeste, as fendas no céu tornaram-se ainda mais imponentes!

Isso já não podia ser descrito apenas como cavalos blindados avançando em carga. O ímpeto assassino daquele nível, se ocorresse na Terra, nem mesmo uma explosão nuclear de três a cinco megatons seria capaz de varrer, e detonações nucleares ainda maiores, uma vez utilizadas, transformariam uma província inteira ou uma ilha em ruínas num piscar de olhos, e mesmo assim, talvez ainda não conseguissem reprimir aquele exército de vinte mil homens do Portão Celestial.

Naturalmente, isso ainda considerando a supressão das leis celestiais; caso contrário, aqueles vinte mil homens poderiam cortar e extinguir diretamente toda a Terra, sem a menor exceção.

Nesse momento, os três mil cavaleiros de armadura dourada ergueram suas longas lanças, inúmeras flechas e bestas prepararam-se para o disparo e, na retaguarda do exército, milhares de bestas imortais alçaram voo pelos ares, de todos os tamanhos, exalando nuvens e névoa. Algumas ostentavam escamas douradas que irradiavam uma energia formidável, outras vomitavam gelo e fogo, e outras transformavam suas escamas em lâminas. A cada ajuste de respiração, uma intenção assassina suprema era liberada.

Ainda mais formidáveis eram as armas divinas e celestiais de poder inigualável que pairavam no ar, manejadas por mais de dez nobres do Reino da Fundação. Havia uma formação de espadas bloqueando os céus que se estendia por milhares de metros, estandartes celestiais desfraldados cujos caminhos transformavam o vazio num mar de lâminas, e a visão mais deslumbrante de todas era um pergaminho celestial desenrolado que cobria horizontalmente o vazio. Sua vasta energia imortal irradiava como ondas encrespadas, e em seu ápice parecia haver a figura de alguém montando em um grou e carregando uma espada nas costas, esbanjando elegância e despreocupação.

Desta vez, sem mencionar a alma do velho taoísta, até mesmo o Buda juntou as palmas das mãos, perdendo a serenidade de antes.

A alma do jovem, Xu Jiuhuang, permaneceu com uma expressão indiferente e leve.

— Qingqiong, eu não irei para lá.

Ele apontou para o outro lado da Muralha da Grandeza Espiritual, onde permaneceu em silêncio, segurando a antiga espada de bambu. Naquele momento, por alguma razão, o espaço onde ele estava parecia emitir uma atmosfera de solidão e contensão até mesmo no ar...

Do outro lado, erguia-se impressionantemente o Continente das Nove Províncias. Ali era sua pátria, onde havia a jovem que amava, seus parentes e amigos mais próximos, os irmãos e companheiros com quem havia lutado lado a lado, e a terra natal repleta de suas memórias...

Passados vários anos, o que não se conseguia recolher eram as folhas caídas e secas das memórias. O que se conseguia lembrar não eram apenas aquelas belas donzelas; o que não se podia recuperar eram as vicissitudes entre o mundo imortal e o mortal. Apenas aquele sangue fervilhante havia permanecido selado por poeira naquela Muralha da Grandeza Espiritual por anos, mas hoje, finalmente podia ser liberado.

— Eu não irei para lá. — A desolação e o desamparo contidos nessas palavras, nem mesmo um monstro milenar como Xu Qingqiong foi capaz de compreender naquele instante.

— Mestre, o senhor...

Sem se virar e sem eco, ele não passava de uma alma carregando as memórias de seu corpo verdadeiro. Aquele sentimento de impotência e saudade infinita, no entanto, não diminuía em nada em comparação com o corpo verdadeiro.

Tão perto e, no entanto, tão longe!

Quantos anos!

Como ele não desejava romper aquela Muralha da Grandeza Espiritual, retornar à sua antiga terra, voltar ao campus onde se separaram pela última vez, e ver o rosto daquela donzela...

— Mestre, o senhor não vai voltar comigo para Huaguo? — perguntou Xu Yun novamente.

Diante dele, a alma do jovem Xu Jiuhuang ostentava um leve sorriso.

Esse sorriso continha emoções demais.

— Não deixe que você experimente arrependimentos como o seu mestre. Vá...

Terminadas as palavras, a alma do jovem desferiu um golpe com a espada. Com o acenar daquela antiga espada de bambu, ondas e ecos de nuvens rasgaram o firmamento, alcançando os céus.

O firmamento despontou!

O jovem entrou diretamente no firmamento. Antes de desaparecer, ele se virou e acenou em despedida para Xu Qingqiong. Num piscar de olhos, os céus e a terra silenciaram.

Tudo parecia ter chegado a um fim abrupto. Como os céus e a terra poderiam silenciar? Apenas porque o firmamento recém-surgido isolou diretamente o jovem e seus companheiros daquele exército de vinte mil homens.

Como tal poder sobrenatural poderia ser algo que um Monarca Verdadeiro do Núcleo Dourado fosse capaz de realizar?

O jovem permaneceu em silêncio.

A alma do velho taoísta desvaneceu-se em volutas.

O Buda abaixou o olhar.

O que exatamente aconteceu por trás do firmamento, eles não sabiam. Eles apenas sabiam que o aceno de despedida final de Xu Jiuhuang, por alguma razão, partia o coração...

— Mestre, o senhor está aí?

O jovem usou seu único olho restante para fitar aquele firmamento que ocultava o céu, repetindo a pergunta silenciosamente em seu coração inúmeras vezes.

Desta vez, não houve qualquer resposta...

Enquanto isso, do outro lado, onde a Muralha da Grandeza Espiritual havia colapsado, o espaço da formação dissipou-se gradualmente. Em algum momento, o cenário abriu-se de forma repentina e nítida, revelando montanhas ondulantes e o vislumbre de um outro céu azul com nuvens brancas, pertencente a Huaguo...