Se algo acontecer, volte para sua Montanha Zhongnan.

O estrondoso ruído das hélices do helicóptero, acompanhado pelo rugido do motor, persistiu por mais de meia hora, e o resultado não tardou: o velho mestre de feng shui e a jovem sacerdotisa não suportaram, desmaiaram repetidas vezes. A audição deles foi gravemente afetada; embora ainda respirassem, apenas os olhos viam, os ouvidos só captavam um zumbido ensurdecedor, incapazes de distinguir qualquer som.

Mas, naquele momento, o velho mestre sentia-se plenamente realizado, como se pudesse morrer sem arrependimentos. O legado de sua escola, que se destacava na arte da geomancia, possuía obras de grande influência, como o "Comentário ao Sutra do Dragão Sepultado". Ainda assim, a lenda do "Dragão Aprisionado de Lingnan" era uma pedra pesada sobre o coração da escola, um mistério indesvendável por gerações.

Agora, finalmente, o velho mestre presenciara com seus próprios olhos a gigantesca criatura de cem metros, a verdadeira essência do dragão-serpente. Não só isso, testemunhou também um espetáculo de habilidades sobrenaturais de beleza e magnitude indescritíveis, e percebeu o quão insignificante era o seu clã.

"Um verdadeiro mestre celestial!", pensou ele, reverenciando o jovem com admiração e temor, elevando-o à altura dos céus. Não imaginava que, resignado à morte e aceitando o destino próximo, uma figura surgiria nos ares, pronunciaria duas palavras e desferiria um golpe de espada tão grandioso quanto uma era.

"Perigo! Um mestre das artes marciais!"

"Atirem! Ele veio resgatar os reféns no helicóptero!"

"Meu Deus, que técnica é essa? Um imortal?"

A equipe de busca, composta por mercenários experientes e bem treinados, embora momentaneamente aturdida diante da cena magnífica, reagiu rapidamente ao perceber o perigo e passou a atacar sob ordens do comandante.

Centenas de bocas de fogo se ergueram, disparando rajadas de balas em direção à figura suspensa no ar. Nos helicópteros, exceto aquele que transportava os reféns amarrados à escada, os demais operadores ativaram metralhadoras de calibre pesado, lançando enxurradas de projéteis, capazes de atravessar até aço blindado.

A figura no vazio não hesitou; uma espada rasgou o espaço, seu brilho como um arco-íris, avançando com fúria devoradora para cortar o helicóptero.

"Ora!", exclamou o piloto de óculos escuros e capacete, vendo um relâmpago cintilante surgir à sua frente, seguido de uma sensação de estar sendo arrastado por uma correnteza. Antes mesmo de sentir o impacto da espada, seu coração afundou, pressentindo a tragédia.

Uma explosão irrompeu no ar, formando uma nuvem de fogo que iluminou o céu e aterrorizou todos os presentes. No instante anterior ao helicóptero explodir, Yun Hong chegou, brandindo sua lâmina, e com um movimento rápido resgatou o velho mestre e a jovem sacerdotisa, ambos amarrados como rolos de tecido.

Sem perder tempo, exaurindo suas últimas forças, Yun disparou no ar, deixando atrás de si apenas uma trilha de poeira, afastando-se daquele campo de carnificina.

Atrás dele, a enorme espada demoníaca desceu, acompanhada de gritos e urros que ecoavam pelo céu; a monstruosa serpente-drago, com seu corpo colossal de armadura, rompeu-se em uma ferida sangrenta, girou algumas voltas nos ares e caiu direto no profundo lago. Mesmo sob a noite, via-se o sangue fervente jorrando da superfície, sibilando ao contato.

A espada demoníaca, imparável, traçou uma cicatriz de vácuo sobre o lago, quase esvaziando-o, levantando ondas que varreram tudo: árvores curvadas, homens e cavalos arremessados, gritos de horror. Alguns membros da família Di, incapazes de fugir, foram engolidos pela onda, seu destino incerto.

Do outro lado, o ancião chefe da família já tinha o olhar apagado, a magnitude do choque finalmente o atingindo com atraso.

No céu, a armadura sagrada Guardião do Dragão, tesouro ancestral da família Di, manifestava seus poderes ao limite; não só rachaduras, mas fragmentos inteiros caíam, e os fluxos de energia semelhante a espadas começavam a se dissipar.

O mais assustador era que o espectro do guerreiro de armadura, imponente como um deus antigo, permanecia firme como uma montanha, sem sinais de se dissipar.

O artefato da família já se exaurira, até mostrando sinais de colapso devido ao excesso de poder, mas o adversário ainda tinha reservas!

"Minha família Di está pagando por seus pecados!"

"Como fomos provocar um personagem tão extraordinário!"

O velho patriarca ergueu a cabeça e gritou, seu rosto pálido como a morte, envelhecido décadas além de sua idade.

Num gesto rápido, trouxe a armadura Guardião do Dragão de volta às mãos, danificada e decadente, refletindo seu estado de espírito e o destino de sua família.

Neste momento, finalmente aceitou: o deus ancestral que a família Di protegêra por gerações não era páreo para aquele jovem. Por mais que relutasse, ao ver a verdadeira forma da divindade, não podia negar: não era um dragão verdadeiro.

Agora, a armadura está destruída, o deus ferido pela espada que abalou o mundo, seu estado desconhecido. O velho passou de agitação a absoluta apatia, imóvel, transmitindo uma sensação de vazio total.

Como se um sopro vital tivesse sido extraído dele, a alma fragmentada, nada mais neste mundo o atraía.

"Todos vocês, voltem! Quanto ao assunto do Lago Ding, sacrifico-me pela missão; daqui em diante, não precisam carregar esse fardo!"

O velho ordenou, e os membros da família Di pararam, aturdidos.

Não importava se era a equipe de busca ou o jovem, mesmo com o caos reinando, sabiam apenas uma coisa: se necessário, dariam a vida para proteger um raio de mil metros em torno do Lago Ding, impedindo qualquer intruso.

Mas, perdidos em seus pensamentos, esqueceram que o jovem não só alcançou o lago sozinho, como realizou um milagre incomparável diante de todos.

"Esta é uma ordem! Vão!"

Com a voz amplificada pelo poder, o velho gritou novamente, despertando todos do torpor; cada um carregando expressões distintas, alguns hesitantes, outros apressados, correram rumo à vila da família Di.

Eram todos mestres das artes marciais; em dez respirações, já estavam partindo, como enlutados, sem compreender completamente a intenção do chefe.

Enquanto isso, ao testemunhar a explosão do helicóptero de seu grupo, até os mercenários mais experimentados sentiram o coração contrair, paralisados, e o comando parecia mergulhado em reflexão, sem ordens imediatas.

Assustador! Um novo paradigma!

Tais organizações já enfrentaram mestres marciais, mas, por mais poderosos que fossem, estes só conseguiam fugir ou resistir por algum tempo, antes de sucumbirem ao poderio militar.

Agora, aquela figura cortou um helicóptero, salvou os reféns e, sob olhares incontáveis, voou pelos céus com uma técnica inimaginável...

Os helicópteros restantes ainda rugiam, suas metralhadoras quentes após disparar. Os cães de caça, sentindo algo, cessaram os latidos; sob os holofotes, todos os membros da equipe de busca permaneciam imóveis, ninguém ousava avançar.

Estrondos ecoaram; como se sentissem uma vibração cósmica, as nuvens ao longe começaram a se dissipar. O espectro do guerreiro de armadura, firme como uma montanha, desvanecia-se, e o lago mergulhava na escuridão.

Mas o sangue fervente continuava a brotar do fundo, e gritos esporádicos, cada vez mais fracos, ecoavam—um arco à beira do colapso.

Quando todos suspiravam aliviados, tentando compreender o que acabara de acontecer, aquele espetáculo de grandeza quase divina, duas faixas douradas, como dragões, dispararam para o céu, como se convocadas por uma mensagem, velozes como meteoros.

A cena abalou novamente os nervos da equipe de busca; do outro lado do alto-falante, ouviam-se sons de respiração ofegante, reflexo do comandante em choque.

Não distante, um velho segurava a armadura Guardião do Dragão, ignorando as centenas de soldados à frente e os helicópteros rugindo no céu, caminhando com passos pesados.

A cada passo, em sua mente ressoavam as palavras do jovem:

"Vim para encerrar esta dívida de trezentos anos!"

"Quem me impede, morre... nada mais que uma grande serpente demoníaca... energia primordial... causando sofrimento a tantos inocentes, a família Di merece punição!"

O velho recordava essas frases, e um ar de destino fatalista surgia em seus olhos; o amargor da derrota e o horror dissipavam-se um pouco.

"Ancestrais! Aquilo que minha família protegeu era mesmo uma divindade? O grande mestre apareceu e falou de pecados! Seja como for, como patriarca, deixarei que tudo termine hoje. Certo ou errado, deve acabar!"

Murmurando, olhou para a vila na encosta, lembrando dos bisnetos ingênuos e adoráveis, dos pequenos de sua linhagem, fechou os olhos lentamente, lágrimas caíram, e ao reabrir, mostrava determinação absoluta.

Sob os olhares de todos, acelerou o passo, com postura de quem se lança ao mar, segurando a armadura, saltou direto para o lago profundo, submergindo...

"Retirada! Retirada!"

"Vamos sair desse inferno agora!"

A voz do comandante voltou a soar; mesmo pelo alto-falante, sentia-se o pavor.

A recompensa era tentadora, mas diante da possibilidade de aniquilação, a escolha era clara.

Quem saberia se aquele espetáculo magnífico se repetiria?

***

"Lan, preciso que me acompanhe por alguns dias, cerca de quinze. Se eu não sair vivo, volte para Zhongnan Shan."

"Daoista Li, se não for incômodo, vá a Haizhou por mim, procure o velho Dou, diga que minha situação é desfavorável... e também Wanzhou..."

"Evite caminhos óbvios, cuidado com emboscadas, mas creio que não haverá perigo."

O jovem, pálido e debilitado, já não tinha o vigor de antes, só os olhos mantinham uma profundidade imperial.

Ao mencionar Wanzhou, interrompeu-se.

Nesta vida renascida, jamais aceitaria o destino de tornar-se mortal; mesmo sabendo que poderia magoar seus mais queridos, compreendia que não havia retorno.

Os próximos eventos seriam cheios de perigos, mas não podia fugir.

"O mestre salvou minha vida; retorno agora!"

O velho mestre, já septuagenário, não precisava de explicações; supunha que Yun iria se isolar, talvez sem sucesso. Perder os poderes era pior que morrer, mas nada sabia sobre a verdadeira identidade de Yun.

Ao vê-lo partir, Yun relaxou, e falou suavemente:

"Lan, deixei você para me ajudar no isolamento. Não acha que exijo demais?"

"A vida foi salva por você, Mestre Yun; não sou alguém mundano, não serei ingrata."

A jovem sacerdotisa massageava os ouvidos, ainda recuperando a audição, mas parecia mais madura, menos tímida, após sobreviver ao perigo.

"Miao Yu? Belo nome."

Yun sorriu, levantando-se.

"Abrace-me forte!"

Voltando ao lago, seria ou a queda completa ao mundo mortal, ou um avanço na energia do portão do dragão, ultrapassando a atual barreira.

Antes que ela pudesse hesitar, Yun envolveu sua cintura e voou.

Ao chegarem à margem do lago, o portão do dragão em seu corpo estava completamente esvaziado, sem um traço de energia.

"Lan, adapte-se ao que vier, tudo dependerá de você!"

Dito isso, o jovem saltou para dentro do lago...

***

No dia seguinte, um velho mestre chegou à Haizhou, coberto de poeira.

Menos de uma hora depois, no fórum de artes marciais de Haizhou, alguém postou: o jovem mestre que surgira repentinamente caíra nas montanhas de Lingnan.

Dou Zhengyang estava sombrio.

As facções da Família Chen e da Aliança do Imperador Verde celebravam.

Faltavam quinze dias para o início do Torneio Nacional de Artes Marciais.

"Inútil! Só queria fama, esse jovem mestre era fabricado, não ousou enfrentar o verdadeiro mestre antigo, desapareceu por covardia!"

"Faz sentido; quem não teme a morte? Desta vez, com a Família Chen e a Aliança do Imperador Verde liderando, o torneio terá palco de vida ou morte para eliminar Yun Qingqiong!"

"Vocês são apressados, esperem quinze dias; só se ele não aparecer, então podem falar."

"Você é da facção Zhengyang, né? Ainda defendendo aquele inútil? Notaram como os membros de Zhengyang estão silenciosos?"

Essa discussão não só agitava o fórum de Wu Zhou, mas também a elite de Haizhou, Jiangwei e outros círculos.

***

Dez dias depois, nas montanhas profundas de Lingnan, algo mudou.