Acaso sou eu quem vós podeis desvendar?

Com a espada fora da bainha, os pensamentos dos inúmeros heróis da Seita Oculta divergiam.

Nem todos na Seita Oculta simpatizavam com Qing Chengzi.

Cumpre notar que dois dos três grandes grupos, o Portão da Espada Celestial e a Seita Qingxiu, tinham representantes presentes e, segundo as regras, competia a essas duas facções governar a situação como um todo.

O desafio lançado por Qing Chengzi, embora brandisse a bandeira de representar todas as seitas ocultas, gerava suspeitas em muitos, que naturalmente acreditavam que o homem tentava elevar seu próprio prestígio por meio daquilo.

Os homens de aspecto letrado do Portão da Espada Celestial apenas lançaram um olhar à mulher mascarada, mantendo-se erguidos ao vento sem acrescentar palavra.

Se Qing Chengzi vencesse, poupar-se-iam energias; se caísse derrotado, eles mesmos interviriam sem atraso.

A julgar pelo ocorrido momentos antes, o intruso parecera vir em busca da jovem da Seita Qingxiu, embora até mesmo aqueles homens cultos sentissem agora um fugaz sobressalto de admiração.

O rapaz era deveras jovem, e o fato de conseguir romper as defesas abalando a formação atestava um talento extraordinário. Se houvesse oportunidade de atraí-lo para a seita, não deixaria de ser uma excelente escolha.

Apenas a mulher mascarada exibia um leve tremor no olhar, cujas intenções permaneciam insondáveis. Mesmo quando a vice-mestre tentou explicar algo, foi contida por um gesto de sua mão graciosa.

Encontrando-se no momento crucial de seu retiro espiritual, ela julgora tratar-se de algo portentoso, mas, deparando-se apenas com um mero adolescente, sentiu o tédio avassalá-la e já cogitava retirar-se.

Quanto à pequena Murong Lan, vinda do mundo secular, ainda não compreendia a raiz de tal contenda.

Nesse ínterim, o brilho da espada de Qing Chengzi já desferira seu golpe, fazendo levantar uma névoa no vazio — que distava muito de ser comum, consistindo na pura energia gerada pelo varrimento da espada, com a solidez de uma força palpável.

*Sssss!*

*Zrum!*

A luz da espada envolveu-se numa cortina impenetrável, com uma precisão levada ao ápice da perfeição, seguindo o rapaz como uma sombra, apontando-lhe diretamente tal qual uma chuva de espadas lançada do firmamento.

Diante de tal reviravolta, até os homens cultos inclinaram levemente a cabeça em aprovação.

Decerto, a força de Qing Chengzi ainda distava da deles, mas, se se considerasse estritamente a esgrima, ele figurava entre os melhores de todo o mundo oculto.

Nesse instante, muitos sentiram o coração sobressaltar-se: seria aquele jovem do reino divino exterior tão vulnerável assim? Caso contrário, como se explicava a ausência de qualquer indício de aura defensiva? E, se assim não fosse, o mínimo esperado seria um contra-ataque feroz ou a fuga por meio de técnicas corporais.

Contudo, o rapaz parecia pregado ao chão, imóvel, fazendo com que vários membros da seita balançassem a cabeça, incapazes de decifrar a cena.

— Pouca coisa. — A mulher mascarada emitiu um murmúrio desdenhoso e deu meia-volta.

Foi então que uma esfera de energia primordial, de um branco leitoso e de pureza extrema, irrompeu, tragando a silhueta do jovem para o seu interior como se afundasse numa imensa bolha.

A energia da espada já chegava, e, sob os olhares fixos de todos, aquela cortina de lâminas outrora imparável estancou abruptamente, como uma lâmina romba a golpear uma madeira de inexcedível tenacidade, incapaz de avançar sequer meio palmo...

Exclamações irromperam por toda parte, e o âmago da grande maioria tremeu em frenesi.

Espantoso! Apenas aquela capacidade defensiva, a julgar pelo próprio foro íntimo, poucos seriam capazes de igualar.

As sobrancelhas de Qing Chengzi franziram-se e, antes que pudesse desferir um segundo golpe, viu duas auras douradas em forma de dragão irromperem daquela imensa luminosidade divina, velhas e rápidas como relâmpagos.

*Estrondo!*

A multidão pasmou, sufocada de espanto: que tipo de feitiçaria era aquela?

Poderia oas artes marciais ancestrais do mundo secular abrigar técnicas tão assombrosas e incomparáveis?

Isso era cabalmente impossível!

As linhagens da seita oculta — fossem as técnicas corporais, as artes marciais ou os métodos daoístas e imortais — eram ortodoxas; as artes marciais do mundo secular não passavam de "sobras requentadas" e grosseiras. Como poderiam albergar tais saberes?

Mesmo a mestra mascarada e os letrados do Portão da Espada Celestial assumiram feições mais graves, dissipando o desdém inicial.

Nesse momento, o olhar de Qing Chengzi travou-se, pressentindo o perigo iminente. Ele já intuía que aquelas duas auras douradas encerrava algo formidável e ostentavam, sem margem para dúvida, a capacidade de rastreio fixo.

Contra uma técnica de fixação de aura, a reação primária de qualquer artista marcial era a fuga!

Infelizmente, era tarde demais!

Aquele oponente desconhecia inteiramente a natureza do que enfrentava, e além disso o rapaz ainda não desferira um golpe mortal...

*Estrondo!*

A quimera dourada dos olhos divinos expandia-se e contraía-se com total liberdade. A apenas três palmos de distância de Qing Chengzi, disparou subitamente para o alto, rompendo os céus e explodindo na abóbada celeste para se transformar em miríades de nuvens douradas, de uma beleza inigualável e de um espetáculo grandioso.

No espaço de um pestanejar, o vento levantou-se e a energia primordial dissipou-se instantaneamente, convertendo-se em rajadas que ascenderam aos céus. Uma silhueta fantasmagórica disparou e, antes que Qing Chengzi pudesse reagir, o jovem uniu dois dedos e prendeu a espada longa que zumbia incessantemente.

Para um espadachim, a espada é a sua própria vida.

Naquele instante, a lâmina permanecia inteira, mas caíra em mãos alheias.

Quer nas técnicas corporais e nas artes místicas, quer na aura, ele fora superado em todos os aspectos.

O que mais aterrorizava os espectadores era que, até aquele momento, continuavam incapazes de discernir o limite da força do rapaz...

— Não desejo derramar sangue diante de minha amiga. Essa é a única razão pela qual continuas vivo.

O jovem falou com serenidade, afrouxou os dedos e a espada caiu, fazendo com que Qing Chengzi baixasse a cabeça, derrotado.

Não o matar, nem tampouco quebrar-lhe a espada; mas esmagar-lhe a altivez que se julgava sobranceira aos céus — essa era a essência de subjugar a alma. Matar nem sempre era necessário quando se podia aniquilar o espírito.

O jovem não agraciou o homem com um segundo olhar, nem demonstrou o menor interesse em saber como este recuara cabisbaixo para um canto.

— Agora, posso levá-la?

O jovem apontou para a pequena taoísta e dirigiu-se à mulher de cabelo apanhado.

Ainda que a mulher mascarada estivesse bem diante dele, e ainda que os letrados fossem as figuras de autoridade entre os presentes, ele não lhes concedeu o menor olhar de relevo.

Já demonstrara cortesia suficiente; se aquelas pessoas persistissem na teimosia, não lhe restaria alternativa senão banhar o lugar em sangue.

— Cui Ru, o que exatamente aconteceu durante o tempo em que estive ausente?

Através da máscara, ainda era possível entrever aquela feição de beleza inigualável, com uma pele mais alva do que a neve. A voz soava jovem, aparentando pouco mais de vinte anos, não diferindo muito da idade de Li Cui Ru.

Contudo, ao ouvir tais palavras, a expressão de Li Cui Ru alterou-se de imediato, invadida pelo pavor.

A mestra alcançara outrora uma imensa oportunidade de evolução. Cinco anos atrás, aquela mesma mulher não passava de uma discípula comum da Seita Qingxiu, tal como ela própria. Antes de ascender, a antiga mestra enviara-a ao mundo secular, onde se dizia ter conhecido um ancião chamado Xu Zhe. A partir de então, a sua força progredira a passos largos e, ao retornar ao mundo oculto, granjeara a profunda confiança da velha mestra, ascendendo gradualmente ao círculo íntimo até tornar-se a figura máxima da Seita Qingxiu.

— Relatando à Mestra, a culpa é inteiramente de Cui Ru. Esta menina descende de uma seita taoísta de Zhongnan Shan, no mundo secular, e servira a Xu Qingqiong durante um longo período. Ouvi dizer que a sua constituição óssea era de molde singular, e foi então que me deixei tentar...

— Xu Qingqiong? — A mulher mascarada franziu o cenho.

Os espadachins do Portão da Espada Celestial trocaram olhares, ostentando olhares penetrantes como os de lobos e águias.

Nesse ponto, todos compreendiam por que motivo o rapaz era tão jovem e surgira em busca da donzela: a sua identidade encaixava-se perfeitamente na do lendário jovem inigualável. Era, sem dúvida, o próprio Xu Qingqiong em pessoa.

— Desde quando a Seita Qingxiu permite que ajas por conta própria? — repreendeu levemente a mulher mascarada, desviando o olhar para o jovem.

No giro de suas pupilas, parecia reavaliá-lo ou ponderar outras intenções.

— Mestra, eu... — Li Cui Ru tremeu ainda mais, balbuciando palavras entrecortadas.

— Retira-te! — A mulher mascarada avançou com passos leves, encarando o rapaz diretamente. Li Cui Ru, ao seu lado, não ousou proferir mais nenhuma palavra, lançando um olhar apreensivo aos membros do Portão da Espada Celestial, enquanto sacudia a cabeça internamente.

Ela fizera uma promessa ao Portão da Espada Celestial de que, quando Murong Lan crescesse mais alguns anos, seria enviada para lá. Quanto ao destino que a aguardava, já não lhe competia julgar; o seu único desígnio era redimir-se dos próprios erros.

Esperava trocar a jovem por um artefato mágico de valor equivalente junto ao Portão da Espada Celestial para, só então, respirar aliviada, mas os acontecimentos pareciam desenrolar-se na direção oposta.

— Ouvi falar do teu nome... Já que é uma amiga ao teu lado, leva-a contigo. Como estive em retiro espiritual durante este período, desconhecia a imprudência de Cui Ru. Se ela te ofendeu, peço que me perdoes.

O jovem assentiu mentalmente. Pouco lhe importava quem fosse aquela mulher mascarada; uma vez que a outra parte consentia na partida, o assunto ficava resolvido em paz...

Calculava consigo que, após retirar Xiaolan dali, reunir-se-ia com o velho taoísta para investigar conjuntamente o paradeiro dos demais membros da Seita Qingyang.

Depois disso, fosse o Departamento de Inspeção Celestial, a família Chen ou quaisquer outras facções que houvessem participado na repressão à Seita Qingyang ao longo daquele ano, ele as exterminaria uma a uma.

A espada primordial fora banida da bainha; não retornaria a ela sem purificar a China inteira!

Nesse momento, o líder dos letrados emitiu um grito cortante:

— Espera!

As negociações de Li Cui Ru com o Portão da Espada Celestial eram do conhecimento daquele homem. Ele próprio estivera anteriormente na Seita Qingxiu em companhia do jovem mestre Feng Taxian, ocasião em que vira a donzela chamada Murong Lan. Embora ele próprio não lhe discernisse dotes notáveis, o jovem mestre Feng concordara com Li Cui Ru, aceitando trocar a menina por um artefato e acolhê-la no Portão da Espada Celestial dali a alguns anos.

Feng Taxian era amplamente reconhecido como um talento portentoso no Portão da Espada Celestial, e o seu discernimento era infalível. Muitos discípulos admitidos na seita passavam pelo crivo do seu olhar, e, no tocante à constituição óssea, o seu peso na seita ficava apenas atrás do próprio patriarca.

Naquele dia, Feng Taxian limitara-se a dizer que a donzela exalava uma suave fragrância de osmanto e constituía uma matéria-prima ircumstanciada para a prática espiritual.

— Mestra Yun, este assunto já ultrapassa os limites da Seita Qingxiu... Ele não poderá levar a rapariga, e a Mestra Yun não tem autoridade para decidir tal coisa!

O homem ostentava um aspecto letrado, com longas suíças ao vento, e uma sabre de três anéis atravessada na cintura. Falava com serenidade, mas exalava uma autoridade irrecusável.

Ele talvez não ousasse desafiar a mulher mascarada por conta própria, mas, contando com o respaldo de Feng Taxian, a coragem não lhe faltava.

Caso contrário, se a menina chamada Xiaolan fosse levada naquele dia, ele enfrentaria consequências desastrosas ao retornar ao Portão da Espada Celestial.

O jovem manteve-se inabalável, embora um brilho de intenção assassina cruzasse o seu olhar.

Uma fria intenção assassina.

Não queria que Xiaolan presenciasse derramamento de sangue, mas, se a situação chegasse a tal extremo, o rumo seria outro.

Justo quando a mulher mascarada tencionava proferir mais algumas palavras, o jovem, vendo que a pequena taoísta se encontrava sem vigilância, transformou-se num clarão e, envolvendo-a com a sua energia primordial, trouxe-a para junto de si.

Antes que os homens do Portão da Espada Celestial pudessem assumir feições cerradas, um estrondo ecoou pelos céus, como o rodar de imensas carruagens a ressoar pelo universo. Uma imensa aura capaz de comover o firmamento irrompeu do corpo do jovem, condensando-se rapidamente até formar uma espada!

Aniquilação de Imortais e Demónios!

A técnica da Aniquilação de Imortais e Demónios, o sétimo estágio do Dao Celestial, executada com poder total, era capaz de decepar uma cidade inteira!

— Acaso pensam que eu, Xu Qingqiong, sou alguém passível de vossas conjecturas?! Outro dia retornarei à Montanha Tianfo para retribuir a visita à vossa seita!

Num piscar de olhos, ele transformou-se num feixe de luz e ascendeu aos céus. Os homens letrados já haviam entrado em ação, mas viram, na abóbada celeste, uma espada colossal e imponente de imortais e demónios erguer-se como um pilar entre o céu e a terra, desabando em seguida com um sibilo mortal.

*Estrondo!*

Uma pressão incomensurável despencou dos céus, fazendo tremer as montanhas e irromper gritos de pânico por toda parte. Até a mulher mascarada franziu o cenho, tomada por um fugaz sobressalto de pavor.

Parecia que nem mesmo quando encontrara o velho mestre Xu Zhe anos atrás chegara a contemplar tal técnica de esgrima...

Qing Chengzi permaneceu estupefacto, com a boca aberta num assombro tal que caberia ali um pêssego.

Ele que se vangloriava de possuir uma esgrima sem rival, figurando quiçá entre os três melhores de todo o mundo oculto nessa disciplina, jamais imaginara que aquele jovem, a quem outrora desdenhara, dominasse uma arte espadachin tão assombrosa.

O carrossel imortal girou apenas uma vez; a multidão não dispôs de tempo para meditar sobre o ocorrido e apressou-se a manifestar a sua energia para erguer defesas, enquanto outros recorriam a técnicas de fuga. Pouco depois, ao volverem os olhos para trás num pasmo mudo, depararam-se com um cenário de fumaça e escombros: o cume da cordilheira da Montanha Tianfo fora pura e simplesmente decepado...

A energia da espada continuava a propagar-se, fazendo estremecer a terra, enquanto as ondulações da formação mágica na abóbada celeste estalavam fragorosamente, abrindo caminho para que o jovem, carregando a donzela, rompesse o vazio e desaparecesse...