Me dê permissão para entrar.

Ninguém sabe ao certo quanto tempo se passou. Já era noite quando o toque familiar do despertador chegou, difuso, aos ouvidos de Dou Qian, que despertava entre o sonho e a vigília, sua memória fragmentada.

Talvez tudo não passasse de um sonho...

Mas, estranhamente, o ar que respirava estava impregnado do aroma do senhor Xu...

Não fazia sentido!

Seu travesseiro de costume não tinha aquele toque; pelo contrário, era como se estivesse abraçada ao corpo de um homem.

O efeito da medicação ainda não havia passado completamente, e a mente de Dou Qian permanecia enevoada; sua percepção e discernimento, assim como os sentidos, ainda não estavam normais.

Contudo, a respiração do jovem ao seu lado era perfeitamente regular, e Dou Qian sentia o calor do hálito dele em seus cabelos, na ponta do nariz, ao redor do pescoço — tudo tão real, impossível de ser apenas um sonho.

Não podia ser! Afinal, era presidente de várias empresas do Grupo Zhengyang e neta do patriarca. Desde quando se tornara tão vulnerável a ponto de sonhar de forma tão vívida? E logo com o senhor Xu...

Fragmentos de lembranças começaram a emergir: parecia ter ido ao Solar Dançante com o senhor Xu, tomado chá de flores, a negociação correra relativamente bem e, depois...

Dou Qian estremeceu de repente e seus sentidos começaram a clarear. Instintivamente, abriu os olhos, mas tudo o que havia era escuridão. Num relance, o couro cabeludo se eriçou e o coração quase explodiu.

Onde estava?

Mesmo sem enxergar, sabia que o homem — ou melhor, o jovem — ao seu lado era o senhor Xu. Será possível?!

Havia exagerado na bebida com o senhor Xu e acabado num hotel?

Esse pensamento a fez estremecer violentamente. O corpo tremeu de susto. Queria levantar-se, acender a luz, organizar as ideias — precisava entender aquela situação.

Pelo que conhecia do senhor Xu, ele não era do tipo que se aproveitava das pessoas. Mesmo que sua atitude para com ele tivesse mudado, ele era apenas um estudante do último ano do secundário; não seria ela a tomar a iniciativa, seria?

Quanto mais pensava, mais confusa ficava. Felizmente, a escuridão ocultava seu rosto em brasa; se o “adormecido” senhor Xu a visse, morreria de vergonha...

Por outro lado, nada parecia indicar que algo grave tivesse acontecido. Se tivesse, ao acordar, certamente perceberia. Mas...

— Senhor Xu, é você? — Dou Qian não aguentou mais, falou suavemente, tentando descobrir se Xu Yun estava desperto. Ao mesmo tempo, o braço do rapaz a envolvia com certa força; de resto, era ela quem se aninhava, talvez tomando-o como travesseiro durante o sono.

Assim que falou, Dou Qian se arrependeu. Fora precipitada demais!

Se a situação tivesse sido iniciativa dela, poderia aceitar, mas e se o senhor Xu tivesse tomado alguma liberdade? Se não reagisse com firmeza, não estaria consentindo, mesmo que relutantemente?

— Senhor Xu, o que você fez comigo? — Agora, Dou Qian assumiu um tom severo, sem se importar com a ausência de luz, pois mesmo que Xu Yun estivesse acordado, não poderia vê-la. Fingindo raiva, fez força até conseguir afastar o braço de Xu Yun.

Mal sabia ela que, se não fosse o braço de Xu Yun, se ele não tivesse, num momento crítico, usado o próprio corpo para protegê-la do desabamento do quiosque, nem dez vidas seriam suficientes para salvá-la.

O pouco espaço para respirar que tinham era mérito de Xu Yun, que, ao suportar o impacto esmagador, conquistara à força aquela pequena “clareira”.

Horas antes, se Xu Yun não tivesse se importado com Dou Qian, não estaria preso ali, nem em desvantagem. Não teria receio de usar sua verdadeira força, nem mesmo a do próprio corpo.

Ele sairia ileso, confiando apenas em sua constituição física, mas, na presente circunstância, qualquer movimento brusco poderia ferir Dou Qian — talvez até fatalmente.

Diante da pergunta de Dou Qian, qualquer outra pessoa, por mais paciente, perderia a compostura. Xu Yun, porém, respirava de forma tranquila, sem intenção de responder rispidamente.

Estava em paz. Ao menos, depois de quinhentos anos de cultivo, não se abalaria por uma emboscada ou mal-entendido.

E certamente não se desorganizaria por causa de uma ambiguidade passageira. Na sua trajetória de conquistas no Reino Imortal, conheceu muitas deusas e santas, mulheres que se atiravam a seus pés ou desejavam tornar-se sua companheira. O que havia ali não era nada.

Mas Dou Qian era diferente. Uma mortal, num ambiente desconhecido, abraçada a um jovem gênio das artes marciais...

— Senhor Xu, você está acordado? Onde estamos? Num hotel temático de floresta? — Dou Qian sentou-se, mas tudo continuava escuro e agora sentia o espaço apertado, um aroma de flores misturado ao cheiro de terra e madeira partida preenchendo o ar.

Ela tentou levantar-se para tatear o ambiente, mas, na escuridão, seu braço foi segurado pelo rapaz ao lado.

— Se não quiser bater a cabeça, fique quieta e deite-se — disse o jovem, que já havia se adaptado à escuridão, pois nunca estivera realmente adormecido; com seu nível de cultivo, seus sentidos eram extraordinários. Sabia exatamente como era o espaço ao redor.

Justamente por saber, aguardava o despertar de Dou Qian para poder planejar a fuga, escolhendo o melhor momento.

— O que você quer dizer com isso, senhor Xu? — Dou Qian percebeu que ele não estava brincando. O susto fez o coração disparar; tateou em volta e, incapaz de se conter, soltou um grito.

O grito foi abafado rapidamente por Xu Yun, que lhe tapou a boca.

— Fique quieta! Se chamar atenção, terei que nos tirar à força; se você se machucar, ou pior, se ficar com marcas no rosto, não reclame depois — disse Xu Yun, sincero, sem muito tom de consolo. Com Dou Qian, seu trato era diferente do que tinha com a pequena monja.

Ele estava atento aos ruídos acima da armadilha: nenhum passo, nenhum sinal de resgate. Era claro que He Rong e seus cúmplices controlavam tudo. Quanto mais tempo passasse, menor seria, aos olhos deles, a chance de sobrevivência.

Depois, bastaria inventar um pretexto e, com seu poder, alegar acidente. Mesmo alguém da posição de Xu Yun ou Dou Qian, se mortos, não teria como reagir.

Sem testemunhas!

Xu Yun queria apenas acalmá-la, mas suas palavras aumentaram ainda mais o pânico de Dou Qian, que, tremendo, agarrou-se a ele como se fosse sua tábua de salvação, sem intenção de largar.

Naquele momento, ela era como alguém se afogando e Xu Yun era sua única esperança; se o soltasse, temia mergulhar sozinha no inferno daquele espaço apertado.

Afinal, apesar de ser praticante de artes marciais, o ambiente claustrofóbico e o susto de perceber-se ali fariam qualquer um — mesmo um homem valente — perder o controle.

Ao menos, precisava de um tempo de adaptação. E, naquele instante, o peito do rapaz era o único consolo capaz de dissipar o terror.

Na escuridão, o jovem balançou levemente a cabeça e, com uma atitude protetora, afagou as costas de Dou Qian.

— Não vai acontecer nada, estou aqui! — disse, em tom suave, o gesto igualmente gentil. Mesmo tomada pelo pânico, Dou Qian sentiu algum alívio, embora mantivesse o abraço apertado, sem sinal de ceder.

Era como se, ao soltar-se, Xu Yun desaparecesse e ela ficasse sozinha, à beira de enlouquecer naquele espaço exíguo.

— Senhor Xu, você... você não vai me abandonar, vai? Sei que no começo não simpatizei com você, mas neste tempo... fui sua motorista, sua assistente...

— Sei que não vai me abandonar. Ouvi a Xiao Lan dizer que, quando foram ao Sul, você também não a deixou sozinha...

— Se conseguirmos sair daqui, você pode me mandar fazer o que quiser, não reclamo mais. Xiao Lan é obediente porque é mais nova, eu... sou alguns anos mais velha, por isso sou mais reservada...

Dou Qian choramingava, a voz entrecortada, finalmente conseguindo expor tudo. Havia ali um instinto de sobrevivência, mas também sinceridade. O mais importante era o mistério de Xu Yun, que lhe transmitia uma sensação de imprevisibilidade.

Ela sentia que ele não era do tipo que abandona os seus, mas, naquela situação aterradora, era impossível mostrar a mesma calma.

No escuro, o jovem cobriu-lhe suavemente os lábios e a abraçou com mais força.

— Quem me acompanha, enquanto eu, Xu Qingqiong, viver, jamais será abandonado.

Ouvindo isso, Dou Qian sentiu uma emoção semelhante à de uma jovem recebendo o abraço do homem por quem é apaixonada após uma confissão sincera. Era uma sensação de profundo consolo.

Comoveu-se!

Apaixonada? Talvez, ela mesma não saberia dizer.

— Ouça! Quando eu decidir a rota de fuga, não poderei usar as mãos para protegê-la. O que você deve fazer é segurar-se firme em mim, manter-se abaixo da minha cabeça, para evitar se machucar!

Xu Yun não tinha pressa, sabia que o mais importante era manter Dou Qian calma, trazendo-a de volta à razão.

Sobre o peito dele, sentiu o toque sutil de lágrimas, e a jovem assentiu, indicando que compreendia.

— Certo, respire fundo, relaxe, deixe tudo comigo!

Xu Yun suspirou, passando a mão nos cabelos dela, num gesto de carinho.

Após quinhentos anos de batalhas no Reino Imortal, milhões de inimigos tombaram por sua espada. Era temido como um deus da morte entre os cultivadores. Mas, em assuntos do coração, estava longe de ser perito — ainda assim, sua experiência era mais do que suficiente para lidar com uma mulher mortal.

Passado algum tempo, ela já respirava com mais regularidade, quando perguntou, com a mente cheia de devaneios:

— Senhor Xu, se um dia você tivesse que escolher entre salvar a mim ou a Xiao Lan, a quem salvaria?

— Chega. Segure-se em mim! — Xu Yun desviou do “assunto bobo”, ignorando as possíveis oscilações emocionais de Dou Qian. Sentiu que o momento era propício; ao terminar de falar, seu corpo se retesou, músculos e ossos tornaram-se aço, pele de bronze. Preparou-se para abrir caminho, romper o cativeiro!

Por fora, estava calmo; por dentro, transbordava intenção assassina.

A família He, pelo ocorrido em Wangzhou, havia recebido sua sentença: seria eliminada pela raiz. Por causa do plano da Essência Imortal, Xu Yun até cogitara um pouco de clemência, mas agora percebia que os corações mortais eram ainda mais traiçoeiros — não se podia vacilar!

— Preparada? — perguntou, recolhendo os pensamentos.

A resposta veio em gesto: Dou Qian o agarrou com força, como raízes de uma árvore antiga, o queixo pousado sobre o abdome dele, confirmando sua decisão.

— Abra-se para mim!

E ao pronunciar essas palavras, Xu Yun desferiu seus punhos, rompendo as trevas...