Cada passo!

A vastidão indômita de Wolong estende-se sem fim. Ao marchar para o norte, adentra-se diretamente o coração do Grande Yan. Naturalmente, em qualquer plano de existência, os arredores do centro de uma dinastia jamais seriam uma planície plana e desimpedida. Sem precisar consultar um mapa, é evidente que existem incontáveis desfiladeiros naturais e postos de defesa intransponíveis.

Ao sul, ergue-se a desolação de Wolong. A zona de árvores ancestrais serve como uma muralha florestal de transição, enquanto as regiões ainda mais ao sul são consideradas terras proibidas — nem mesmo as guerreiras da Cavalaria Pisca-Neve conseguem explicar o que há além.

Tendo o Grande Yan como o seu núcleo, estendendo-se por dezenas de milhares de quilômetros a leste e oeste, há uma profusão de seitas e colossos hegemônicos, entre os quais não faltam grandes facções capazes de rivalizar com a própria dinastia. Esses gigantes sectários governam vastos territórios por direito próprio, ora opondo-se ao Grande Yan, ora prestando-lhe vassalagem, sem necessidade de maiores delongas.

Ao longo do caminho, após sondar aqui e ali, Xu Yun obteve apenas algumas informações superficiais, acabando por atrair os sorrisos desdenhosos das cavaleiras da Pisca-Neve!

Que tipo de cultivador autônomo ou imortal terrestre seria ele? Parecia antes um discípulo ingênuo de alguma seita menor, completamente alheio ao mundo. Do contrário, como poderia demonstrar tanta ignorância?

Quanto à história contada pelo jovem sobre ser um errante vindo de além dos Portões celestiais, tais palavras foram interpretadas pelas mulheres da Pisca-Neve como mero blá-blá-blá de um provinciano inexperiente.

O que realmente lhes importava era que a noite não seria entediante; com a companhia daquele belo jovem, nem mesmo passar sessenta anos vigiando aquela fronteira seria motivo para solidão...

Quanto à força ou ao nível de cultivo do rapaz, essas mulheres não demonstravam a menor preocupação. Quão poderoso poderia ser? Acaso seria mais forte do que a Cavalaria do Dragão Escarlate ou do que o General Ding?

Mesmo entre as fileiras do acampamento Pisca-Neve, não faltavam cultivadores no estágio do Imortal Celestial, de modo que elas não temiam em nada aquele suposto imortal terrestre bonitão. O único dever dele seria servi-las obedientemente, e talvez, com sorte, fosse generosamente recompensado. No mínimo, se a irmã Xue estivesse de bom humor, quem sabe não lhe concederiam alguns recursos de cultivo, como o orvalho espiritual...

À vista, o relevo tornava-se escarpado. Ao longe, erguia-se uma muralha urbana sem fogueiras de alarme acesas; mais perto, aninhado entre cumes montanhosos e cordilheiras em camadas, o crepúsculo caía.

Sob a luz poente, centenas de tendas estavam espalhadas de forma dispersa ao sopé da montanha. No fim de uma terra árida, uma cachoeira despencava, parecendo um rio dourado pendurado no céu sob os últimos raios do sol poente — uma paisagem verdadeiramente deslumbrante.

— Um paraíso celestial rudimentar, de fato!

Montado em seu cavalo, o jovem murmurou para si mesmo com um tom indiferente, com o olhar penetrando centenas de metros adiante e a mente divagando em pensamentos distantes.

Em reinos de cultivo de dimensões superiores, o sol e a lua podiam nem ser visíveis na abóbada celeste, e os seres imortais desfrutavam de longevidades milenares. No entanto, ver o pôr do sol naquele Paraíso dos Portões Celestiais indicava que esta abênçoada terra paradisíaca não passava de um espaço de formação mágica "vulnerável", o chamado espaço de uma linhagem ortodoxa.

A essência do Sol e da Lua era uma das energias primordiais. É provável que o cultivador que abriu este espaço no passado possuísse, no máximo, o cultivo de um Verdígeno do Núcleo Dourado; caso contrário, aquele pôr do sol talvez nem pudesse ser visto...

Refletindo mais profundamente, Xu Yun julgou que a visão daquele Verdígeno do Núcleo Dourado ainda era estreita. Do contrário, a essência do sol e da lua certamente não inundaria este espaço ortodoxo de tal maneira. No entanto, isso não era necessariamente ruim; pelo menos transmitia a Xu Yun uma sensação de familiaridade, além de ser geograficamente adjacente à China, o que, de certa forma, diminuía a sensação de distância.

Se estivesse pensando com o critério de sua era de cultivo no ápice, caso realmente desejasse criar um domínio ortodoxo, a essência do sol e da lua seria tratada como escória, e tal espaço seria completamente diferente da Terra ou daquele Paraíso dos Portões Celestiais...

Uma lufada de risadas cortou os pensamentos do jovem, que, ao erguer os olhos, deparou-se com uma cena de completa despreocupação e ousadia!

Talvez por aquela região da desolação de Wolong atravessar um período de calmaria, as guerreiras da Pisca-Neve não exibiam o menor sinal de prontidão bélica. Várias mulheres aglomeravam-se sob a cachoeira, sem diferirem em nada de mulheres comuns: corpos nus à mostra, umas mais belas, outras menos, banhando-se e conversando despreocupadamente. Não muito longe dali, roupas, armaduras pesadas e sabres longos jaziam amontoados de qualquer maneira...

— Hehe, irmãozinho, eu achava que você fosse um discípulo budista, mas parece que, ao ver minhas irmãs, você ainda não consegue resistir aos encantos masculinos...

— Irmã Hua, esqueça isso! Quer apostar que agora mesmo você daria tudo para arrancar essa armadura pesada e ir correndo tomar um bom banho lá embaixo? Ora, vejam só, olhem para esses olhares brilhantes! Há quanto tempo não veem um homem a ponto de esquecerem de pegar as roupas para se cobrir?

Duas cavaleiras que ladeavam Ning Xue trocaram risadas enquanto mediam o jovem com olhares famintos, parecendo verdadeiras leoas prontas para o bote!

Ning Xue soltou um suspiro, contendo o impulso de dizer algo. Virando levemente o rosto na intenção de trocar um olhar com o rapaz, acabou engolindo as palavras.

— Xu Qingqiong, a Cavalaria do Dragão Escarlate está a apenas cento e trinta quilômetros daqui. Se mudar de ideia, posso escoltá-lo até lá. Caso contrário, estas minhas irmãs... Bem, pensando bem, já que você deseja obter recursos de cultivo como o orvalho espiritual, é justo que pague um preço por isso. No máximo, pedirei que elas se contenham um pouco, e fingirei não saber de nada!

Assim que ela terminou de falar, a dúzia de cavaleiras montadas em corcédes brancos exibiu olhares cintilantes, muitas delas incapazes de conter o sorriso, elogiando mentalmente a comandante!

Se ele tivesse uma aparência comum, talvez nem notassem. Mesmo que tivessem algum interesse, certamente não agiriam de forma tão desinibida. Mas a situação era diferente: o jovem parecia-se incrivelmente com o Príncipe Herdeiro do Grande Yan, possuindo uma beleza incomparável. Ele era o sonho de consumo de muitas irmãs do acampamento Pisca-Neve, digno de ser chamado de uma réplica quase perfeita de seu amante ideal.

Uma réplica ainda era melhor do que nada!

— Prestem atenção nas regras militares! Vou levá-lo primeiro à tenda principal... E lembrem-se, se a Cavalaria do Dragão Escarlate descobrir isso, certamente farão um escândalo. Não venham me culpar se eu não conseguir proteger o "seu príncipe" depois!

Ning Xue balançou a cabeça, sentindo-se um tanto dividida por dentro. Com um gesto firme, partiu a galope solitário em direção à maior tenda branca, situada a um quilômetro de distância.

O jovem balançou a cabeça em silêncio.

Ele ouvira cada palavra daquela conversa. Jamais imaginara que ele, um digno Imperador Celestial, pudesse um dia "cair" ao ponto de se tornar um mero "brinquedo" de mulheres cavaleiras em troca de alguns recursos de cultivo.

Contudo, pouco importava o que se passava na mente do jovem para as mulheres da Pisca-Neve. Em pouco tempo, tanto junto à cachoeira quanto ao redor dos fogões do acampamento, e até mesmo nos depósitos de ração e lenha, todas as soldadas do acampamento entraram em polvorosa.

— O quê? Parecido com o Príncipe Herdeiro? Não pode ser! Como é possível? O Príncipe Herdeiro do Grande Yan é o amante ideal de incontáveis mulheres em todos os Portões Celestiais. Existe mesmo um homem tão parecido assim? Meu Deus, a irmã Xue vai se dar bem esta noite! Vejam bem, embora ela pareça indiferente aos homens na superfície, é só porque aqueles brutos da Cavalaria do Dragão Escarlate não estão à altura dela. Mas se for alguém com a aparência do príncipe, aposto que a irmã Xue será a primeira a entrar na tenda esta noite!

Risadas irônicas ecoaram entre as mulheres. Naquele momento, as rígidas regras militares do acampamento pareciam ter se dissipado quase por completo, e o assunto principal na boca da grande maioria era, sem dúvida, o novo e deslumbrante homem que acabara de chegar.

O Príncipe Herdeiro!

Mesmo que fosse apenas alguém parecido, se ele fosse devidamente adornado e desfilasse pelas cidades prósperas do Grande Yan, provavelmente provocaria ruas desertas devido à aglomeração de curiosos, e até mesmo as damas da nobreza e filhas de famílias tradicionais perderiam a compostura.

— É melhor vocês medirem suas atitudes. Nós saímos em patrulha com a irmã Xue e estivemos envolvidas em tudo isso. Não estou inventando: pela minha percepção, a irmã Xue realmente tem a intenção de proteger aquele falso príncipe. Temos que agir conforme a maré, caso contrário, o pato assado pode mesmo voar, e não digam que não avisei... Hmph, e daí que seja um falso príncipe? Poder passar uma noite de prazer com um homem desses... que se dane o orvalho espiritual! Se preciso fosse, até cristais espirituais esta velha estaria disposta a oferecer!

— Está falando asneiras! Cristais espirituais? Nem a irmã Xue tem essa qualificação! Isso vale uma fortuna, como poderia ser exibido levianamente? Se por acaso algum ladrão de colheitas os roubar, nosso acampamento Pisca-Neve vai ruir!

— Chega, chega! Vão logo se lavar e se arrumar, depois veremos o que a irmã Xue vai decidir. Acho que a fogueira desta noite será inevitável. Ah, quem sabe se teremos que ficar de vigília por sessenta anos? É melhor aproveitar os prazeres enquanto é tempo; se perdermos esta oportunidade, no futuro só nos restará nos contentarmos com aqueles brutos da Cavalaria do Dragão Escarlate...

...

A noite caiu sem lua, com nuvens tênues cobrindo o céu estrelado. Sob essa penumbra, o acampamento Pisca-Neve já havia acendido fogueiras. De vez em quando, as mulheres encarregadas de patrulhar o acampamento lançavam olhares furtivos na direção do jovem de feições marcantes.

Além disso, inúmeros outros olhares famintos convergiam para ele, parecendo capazes de arrancar-lhe as vestes à força.

— Como esperado! Que homem lindo! É literalmente a cópia viva do Príncipe Herdeiro!

— Ei, vocês aí, ainda bebendo chá leve? Será que nosso acampamento não tem reservas de vinho? Precisamos beber umas taças a mais esta noite! Deixar um pedaço de carne tão saboroso sem levá-lo para a tenda sob o embalo do álcool seria um desperdício imperdoável!

— Hahaha, a irmã Xue ainda nem abriu a boca e você já está toda apressada!

Nesse momento, o jovem, que mantinha os olhos fechados em meditação, abriu-os lentamente, varreu o grupo de mulheres com o olhar e falou com um tom calmo:

— Os seres humanos possuem sete emoções e seis desejos, o que eu posso perfeitamente compreender. Até mesmo grandes cultivadores possuem parceiros daoístas. No entanto, parece que vocês entenderam tudo errado! Eu vim ao acampamento da Pisca-Neve em busca de recursos de cultivo. Tragam-nos e evitemos derramamento de sangue desnecessário; caso contrário, terei de tomá-los à força!

O jovem falou com sinceridade. Tendo feito uma refeição farta pouco antes, sua compleição estava ainda melhor, o que atraiu ainda mais exclamações de admiração das mulheres.

No entanto, assim que essas palavras foram proferidas, várias delas trocaram olhares e suas expressões esfriaram instantaneamente.

Isso era puro atrevimento e falta de noção da própria insignificância!

Ele era de fato agradável aos olhos, mas o que dizia soava extremamente desagradável!

Tomar à força? Isso era um exagero absurdo. O acampamento Pisca-Neve não era tão "desregrado" quanto parecia à primeira vista. Se ele desafiasse a lei marcial do Grande Yan, mesmo parecendo o príncipe, não hesitariam em executá-lo após interrogatório — só que isso estragaria boa parte da diversão.

— Se você não quer, considerando que ainda é tão jovem, vou lhe dar alguns frascos de orvalho espiritual e é melhor ir embora! Se continuarmos com essa conversa, temo que nem eu conseguirei contê-las!

Ning Xue emitiu um aviso. Por algum motivo, talvez por ele se parecer tanto com o príncipe — com quem ela própria mantinha algum tipo de ligação que ia muito além do que as subordinadas imaginavam, sendo mais do que uma simples comandante centurião —, sua reação era diferente da que o grupo esperava...

Às vezes, ilusões afetam o julgamento e as ações de uma pessoa. Do contrário, Ning Xue jamais teria sido tão cortês naquele momento, optando em vez disso por se afastar e deixar suas subordinadas agirem como feras famintas...

O jovem sorriu. Com uma lufada de vento, varreu a área com sua consciência espiritual e, ao retraí-la, já tinha plena certeza da situação.

Cristais espirituais escassos, orvalho espiritual em quantidade razoável, mas no fim havia espólios a colher. Pelo menos não sairia de mãos vazias.

O jovem levantou-se, mantendo as mãos cruzadas nas costas.

— Cinco cristais espirituais — ou para ser mais exato, quatro e meio, pois um deles está incompleto — e trinta frascos de orvalho espiritual. Assim, não serei ganancioso, e como vocês ainda não causaram nenhum mal a mim ou aos meus companheiros, levarei apenas a metade. Considerem isso como uma dívida de um favor; se houver oportunidade no futuro, talvez eu retribua.

Dito isso, o jovem agiu com extrema decisão. Uma espada fina como a asa de uma cigarra materializou-se em sua mão, e, em um raio de mil metros ao redor do acampamento Pisca-Neve, uma pressão avassaladora irrompeu, rompendo os limites do estágio de Imortal Terrestre...

Ao longe, cavalos de guerra relincharam furiosamente, assustados com a intenção assassina recém-despertada. Em poucos segundos, a comandante de peito farto assumiu uma expressão gélida enquanto as patrulheiras cercavam o local em camadas.

Diante daquela aura marcial intensa, a maioria das mulheres da Pisca-Neve foi tomada pelo espanto. Como um jovem imortal terrestre, aparentemente inofensivo, podia emanar tal poder?!

Aquela espada parecia portar o prestígio do nível de Imortal Celestial!

Tochas foram erguidas, bestas armadas e uma pressão majestosa comprimiu o ar. Até mesmo o jovem hesitou levemente; afinal, tratava-se de um paraíso dos Portões Celestiais, incomparável às artes marciais mortais da China. Com dezenas de soldadas da Pisca-Neve unindo forças, havia ali energia suficiente para rivalizar com sua Espada do Destino.

Seria uma luta em que ambos os lados sairiam perdendo!

O coração do jovem afundou. Só então percebeu que, por estar em um reino completamente novo e desconhecido, seu julgamento inicial falhara...

— Irmã Xue! Quase caímos na armadilha dele! Estávamos focadas apenas na aura do seu palácio púrpura e nem imaginávamos que ele possuía tais poderes sobrenaturais. Ele deve ser cúmplice daqueles ladrões de ervas! É melhor executá-lo agora e pedir perdão depois, antes que a Cavalaria do Dragão Escarlate descubra, pois aí não haverá tempo para explicações!

Diante daquela reviravolta, a beleza masculina passou a ocupar o segundo plano!

Um sopro de vento cortou o ar. O jovem brandiu a espada — um golpe que era apenas uma finta. No piscar de olhos, deu um peteleco no ar, convertendo sua energia verdadeira em um feixe cortante que disparou direto contra Ning Xue. Outra finta. Num lampejo, seu corpo cintilou e o gume de sua mão já repousava friamente sobre o pescoço alvo da mulher.

Na guerra, vale tudo!

Com a serenidade mental de um velho monstro com quinhentos anos de vivência, para remediar seu erro de julgamento, ele fizera a melhor escolha possível em vez de arriscar uma luta mutuamente destrutiva.

O acampamento inteiro silenciou.

O olhar do jovem tornara-se gélido. Cada passo árduo e cada desafio daquela jornada apenas avivavam seu desejo de retornar o mais rápido possível à China. Quando esse dia chegasse, ele desceria sobre o mundo como um deus!

O Deus da Guerra!