Ao longe, o esplendor da cidade; aqui perto, a juventude de um rapaz!

Na cidade de Jiang, o sol brilhava quente, mas nem sempre iluminava tudo. Para aquele jovem de beleza incomparável, porém, a jovem da família You era como uma cidade inteira de esplendor: um lírio no vale, uma presença que lhe ocupava todos os pensamentos, dia e noite.

O fio do tempo parecia desalinhado, o que tornava tudo ainda mais complicado. Principalmente porque, naquela época, You Qiqi ainda não se apaixonara verdadeiramente por ele. No máximo, eram companheiros de infância.

Mas, afinal, o que importa serem companheiros de infância? Na vida passada, mesmo na pobreza e no sofrimento, ainda conseguiram se amar. O amor é sempre o mais difícil de escrever, mas ele estava decidido: desta vez, escreveria essa palavra com perfeição.

— Lan, eu te prometi que te levaria para passear em Jiang e em Yanjing. Agora surgiu a oportunidade. Vamos?

Na mansão, o olhar do jovem era de uma ternura rara. A pequena sacerdotisa, de rosto delicado mas expressão gelada, não sabia se estava realmente zangada ou apenas fingindo.

— Como confiar em você? — pensava ela. — Seja em Lingnan, seja em Wanzhou, sempre que estou ao seu lado, nada de bom acontece. É preocupação atrás de preocupação, passeio que é bom, nada. Aposto que vai acabar em briga de novo...

Os pensamentos se agitavam em sua mente. Virou o rosto e, elevando a voz de propósito, disse:

— Dou, por que você não acompanha o senhor Xu? Estes dias quero dedicar-me ao meu trabalho, colocar a essência celestial da verdadeira energia em primeiro lugar. Se alguém ganhar dinheiro e dividir comigo, quando eu voltar ao Zhongnan, poderei reformar nossa humilde cabana...

Essas palavras eram uma mistura de verdade e fingimento. Pelo menos, deixava clara sua posição.

A herdeira da família Dou ouviu tudo e franziu as sobrancelhas, a beleza de seu rosto marcada por um leve desgosto.

Um toque de ciúmes voltou a invadi-la.

— Muito bem, Xu Qingqiong! Da última vez que voltou a Wanzhou, já não me levou. Agora, nem sequer pergunta. E ainda é Lan quem tem que insinuar... Isso...

— Quem quiser ir, que vá! O mundo não gira em torno de Xu Qingqiong! Só porque meu avô o considera, não significa que eu, Dou Qian, tenha que obedecê-lo!

Falou com firmeza, claramente não estava brincando. Assim que terminou, as duas trocaram olhares, cúmplices. Uma delas não resistiu e sorriu, enquanto a outra mordeu o lábio, mantendo a expressão fria.

O jovem balançou a cabeça.

Quinhentos anos de experiência lhe permitiam decifrar, num olhar, os pensamentos de quem não sabia dissimular. Por outro lado, tirava-lhe parte da diversão. Quando a água é clara demais, não há peixes.

Entre homem e mulher, se não houver amarras, tudo se torna insosso e pouco interessante.

Ainda assim, ele não conseguia deixar de se preocupar.

Tanto a pequena sacerdotisa quanto a herdeira Dou, já conviviam com ele há um tempo. Não eram amantes, mas iam além da amizade. Desde o último ataque traiçoeiro da Seita dos Xamãs Celestiais, que quase tirou a vida de Dou Qian, ele passou a ser ainda mais cauteloso.

Mesmo com Chen Feng e os outros líderes das artes marciais de Haizhou já subjugados, enquanto a Seita dos Xamãs não fosse eliminada e não servisse de exemplo, ele não poderia ficar plenamente tranquilo.

O perigo é sempre imprevisível.

Desta vez, ao voltar para Wanzhou, deixar Dou Qian em Haizhou, mesmo sob a proteção de Chen Yang e dos jovens da família Di, ainda estava longe de garantir segurança absoluta.

Só quando a tropa dos Guerreiros de Sangue de Ferro estivesse consolidada, com poder suficiente, ele poderia agir livremente, dominando o mundo.

E para formar essa tropa, além de garantir o poder de Zhengyang, pensava também na família Xu de Wanzhou. Afinal, quando decidisse entrar em Yanjing, não poderia cuidar de tudo sozinho. Só com esses guerreiros ao seu lado teria tranquilidade.

— Muito bem, então vocês ficam em Haizhou. Qinglong e Chen Yang ainda são fracos, mas compensam no número. Antes de ir a Jiang, falarei com o velho Dou e com o tio Lei, pedirei que fiquem atentos. Não haverá problemas... Quando terminar meus compromissos, volto e me dedico ao treino de Qinglong e dos outros. Vocês duas devem se empenhar. Não posso estar sempre ao lado de vocês. Só se forem fortes poderão se proteger.

O mundo das artes marciais é perigoso. Suas palavras revelavam a preocupação, igual à que tinha por Zhengyang e pela família Xu de Wanzhou.

Na vida passada, ele não era forte o suficiente. Nem ao menos conseguiu proteger quem amava, sendo forçado pela família You a separarem-se à força...

Por fora, mostrava uma frieza madura, quase arrogante. Por dentro, era brisa suave, chuva fina, cuidando dos seus em silêncio — só quem entendia podia notar.

— Fala bonito, mas quem acredita? Dou, não dê ouvidos a ele! Quer nos despachar para encontrar a tal herdeira da família You! Acha que não sei de nada? Hmph!

A pequena sacerdotisa não dava trégua.

Apesar de conviver pouco tempo com Xu Yun, estava sempre ao seu lado. Ele também não escondia nada dela. Muitas coisas que Dou Qian desconhecia, ela sabia muito bem.

— Nenhum homem presta! — exclamou Dou Qian de repente.

Logo notou o deslize e, corando, apressou-se a explicar:

— Senhor Xu, não me entenda mal! Não estou falando do senhor... Aliás, nem tenho autoridade para isso!

"A autoridade", para a sacerdotisa, era porque Xu Yun agora ocupava uma posição muito alta. Mas, para Dou Qian, não era só isso.

O jovem sorriu suavemente.

— Hoje estou um pouco cansado, Dou Qian. Depois você dirige.

— Lan, decida por si mesma se vai ou não. Vou entrar em contato com seu mestre e seus anciãos no Zhongnan. Vou contar que você está me enfrentando. Se eles apoiarem, você fica em Haizhou...

Dito isso, saiu da mansão com as mãos nas costas, sorrindo ainda mais.

Atrás, as duas jovens exibiam emoções distintas.

A expressão gélida de Dou Qian já se dissipara, dando lugar até a um ar de confusão. Ou Xu Yun era um velho demônio num corpo jovem, ou tinha uma inteligência emocional altíssima.

A pequena sacerdotisa bufou, bateu o pé:

— Xu Yun, não vá contar de mim! Eu faço o que você quiser...

...

— Jovem Han, este jantar é para recepcioná-lo. Estamos aqui apenas nós, os mais jovens da família You, espero que não se importe. Em casa, os mais velhos já estão preparando tudo; daqui a pouco, quando ligarem, iremos para lá. Será tudo muito formal. Por enquanto, vamos nos reunir aqui na associação, depois seguimos juntos, haha!

No salão privativo do segundo andar de um clube luxuoso de Jiang, a decoração era sumptuosa, a vista esplêndida, o consumo exorbitante. Os jovens da família You, liderados por You Zun, chegaram cedo para receber o jovem Han de Yanjing, o convidado de honra da família, e possível futuro genro.

Bebidas e frutas em abundância, belas acompanhantes, e a deferência do dono do clube, nem é preciso mencionar.

— You Zun, que gentileza! E Qiqi, por que ainda não chegou?

Quem falava era o primogênito da família Han de Yanjing. Sua presença em Jiang causara alvoroço entre a elite local.

Vestido de modo casual, mas ninguém achava inadequado. A diferença de status era clara: tanto para os jovens da família You quanto para o dono do clube e os ricos de Jiang, ninguém se atrevia a fazer críticas.

Mesmo sendo sua visita quase oficial como futuro genro, o traje formal era irrelevante. O status falava mais alto.

— Haha, jovem Han, minha irmã está na aula de piano. Deveria estar aqui, mas depois do nosso encontro ela irá direto para casa, onde estará com nosso avô, meus pais e outros parentes, esperando para recebê-lo em grande estilo!

You Zun explicou, mas estava visivelmente ansioso. Sua irmã era teimosa, e toda a família se alegrava com a chegada do jovem Han. Só ela, insensível, se mantinha fria. Nessa hora, só lhe restava desculpar-se por ela, para que o convidado não se ofendesse.

— Não tem problema. Vim principalmente para ver Qiqi. Meus pais também estão ansiosos, mas minha carreira está só começando e Qiqi ainda estuda. Não precisamos apressar o casamento, mas entendo a preocupação dos mais velhos: quanto antes nos conhecermos, melhor para as duas famílias. Assim, os negócios também avançam mais rápido.

O jovem Han falava com elegância, cada gesto exalando o carisma dos filhos de grandes famílias de Yanjing. Em comparação, You Zun e os outros pareciam menores, a diferença na postura era evidente.

Eles trocaram olhares e sorriram, admirados. De fato, como diziam os mais velhos, aliar-se à família Han, quase uma potência em Yanjing, seria um salto para a família You de Jiang. Negócios em Yanjing e até no exterior, com o apoio dos futuros parentes, seria uma sorte imensa!

Pensando nisso, o nervosismo de You Zun aumentava: sua irmã e aquele rapaz de Wanzhou...

Era preciso eliminar todos os obstáculos. Não era só desejo dele, mas também dos mais velhos da família.

— Jovem Han, aquele Xu Yun de quem lhe falei já aceitou o convite. Deve estar a caminho. Não se incomode, por favor. Permita-me brindar em nome da família You. A ligação entre a família Xu de Wanzhou e a nossa não passa de um acordo antigo, um noivado de infância sem valor. Agora, tratando-se do seu casamento com minha irmã, tudo deve ser claro: nossa família é importante em Jiang, enquanto aquela de Wanzhou é insignificante. Não é páreo, não merece, não está à altura!

You Zun falou com convicção, desdenhando abertamente a família Xu.

O jovem Han assentiu, concordando no íntimo, mas por fora mantinha-se calmo, superior, como se escutasse o relatório de um subordinado.

— Jovem Han, aquele rapaz é como um sapo querendo devorar um cisne. Perguntei-lhe diretamente, mas ele não desiste! Não vê quem é, nem onde está. Mas, quando chegar, só sua presença será suficiente para fazê-lo perceber o próprio lugar. Assim, evitamos mais complicações com esta pequena família. O que acha?

— Não se preocupe, You Zun. Tenho sentimentos por Qiqi. Não importam pequenas famílias locais ou mesmo os ricos de Yanjing: quando se trata de Han Yu, não desisto facilmente! — disse, rindo.

Com isso, You Zun sentiu-se aliviado, como se tivesse recebido uma garantia. Olhou pela janela, contemplando Jiang ainda mais próspera, e não conteve o sorriso.

Ao longe, do outro lado da avenida movimentada, um carro com placa de Haizhou já se aproximava do portão do clube...