O Deus da Morte não necessita de emoções!

Num instante, a energia vital do jovem transformou-se em lâmina!

A lâmina cortou o ar com violência, e sob os olhos atônitos de todos, He Qianshan arregalou os olhos de terror, abriu a boca, mas já não teve mais chance de dizer palavra. A lâmina de energia atravessou seu peito como aço perfurando tofu, abrindo um buraco sangrento diante de todos.

Atravessou-lhe o coração!

Com um estalo, o jovem recolheu o gesto, e um corpo caiu do alto, despencando ao chão.

— Xu... Xu Qingqiong, você... você ousa me matar?

He Qianshan, com o último fôlego, numa derradeira luz antes da morte, tomado por enorme incredulidade e rancor, ainda conseguiu pronunciar tais palavras.

— Vocês se superestimaram demais, subestimaram a mim, Xu Qingqiong — respondeu o jovem calmamente, enquanto fios de sangue negro brotavam no canto de seus lábios.

Por mais ferido que estivesse, por mais que o veneno não estivesse completamente dissipado, Xu Qingqiong jamais se curvou diante da humilhação.

A única forma de intimidar o inimigo era com decisão letal e força esmagadora. Há formigas demais; matá-las uma a uma é um aborrecimento. Aos que mais ousam, basta matá-los!

— Você não teme a vingança insana da Irmandade do Imperador Verde, o extermínio da família Xu de Wanzhou?!

He Qianshan, incapaz de compreender o verdadeiro significado nas palavras de Xu Yun, mesmo à beira da morte ainda lançou uma ameaça.

Mal terminou de falar, o olhar do jovem tornou-se gélido. Num piscar, avançou pelo vazio, ergueu a mão, e a energia vital explodiu, transformando-se numa gigantesca palma que desceu impiedosa.

Um estrondo!

O chão afundou num grande buraco, e He Qianshan foi esmagado ali, tornando-se uma massa irreconhecível de sangue e carne!

De certo modo, como dissera antes a Dou Zhengyang, se as forças da família Chen e da Irmandade do Imperador Verde não se submetessem, ele varreria tudo a espada, referindo-se aos altos escalões dessas facções.

Mas a ameaça de He Qianshan antes de morrer tocou diretamente no ponto mais intolerável de Xu Qingqiong. Aquela palma foi apenas um sinal.

Ele se virou, com uma aura fria como o inverno ao redor, e em seus olhos brilhou o olhar mais cortante desde que se tornara mortal.

Um deus da matança!

Chen Feng e os outros, prontos para atacar juntos, ao presenciarem a morte brutal de He Qianshan, sentiram-se dominados por um pavor imenso. Contudo, diante daquele jovem, semelhante a um deus da morte, ninguém ousou agir primeiro.

Aquela presença avassaladora, aquele olhar de matador, lhes causou a ilusão de estar diante de uma entidade invencível, manchada de sangue, e não apenas de um gênio das artes marciais.

— Não castiguem inocentes! Hoje poupo-lhes a vida, dando-lhes a chance de fazer uma escolha após a batalha de amanhã! Lembrem-se: se algum de meus familiares sofrer sequer um arranhão, nenhuma das famílias de vocês sobreviverá!

— Fora!

Com esta palavra, imbuída de energia vital, produziu ondas sonoras poderosas que avançaram sobre Chen Feng e seus homens. Muitos recuaram, outros perderam o equilíbrio, outros ainda ficaram boquiabertos de espanto.

Entre a Irmandade do Imperador Verde, o mais graduado presente, além de He Qianshan, era Gong Tai. Com o rosto lívido, incapaz até de gritar, sentiu-se tomado de terror. O pilar de sua organização fora morto por aquele jovem, e nem cogitava qualquer retaliação no momento, apenas sucumbia ao medo.

Os demais, sob o impacto da energia vital daquela palavra e com a cena da morte de He Qianshan ainda fresca, nem sequer conseguiam falar, quanto mais lutar.

Apenas Chen Feng ainda mantinha a compostura, mas seu rosto parecia esculpido em pedra.

— Muito bem, mestre Xu, nos veremos amanhã!

Chen Feng liberou sua energia, detendo a onda de energia vital, recuou meio passo e, sem olhar para trás, retirou-se.

Atrás dele, todos os demais, ainda aterrorizados, seguiram-no rapidamente, aliviados como se recebessem um indulto, deixando a mansão para trás.

O próprio Chen Feng não duvidava da intenção assassina do mestre Xu. Mesmo em maior número, ninguém ousava arriscar. Um homem da posição de He Qianshan fora morto sem hesitar; aquele jovem era um verdadeiro demônio, um deus da morte. Pelo menos por ora, todos estavam em acordo: era preciso recuar e planejar cuidadosamente.

Ao saírem da mansão, ainda abalados, Gong Tai não se conteve, com o rosto devastado pela dor.

— Patriarca Chen, como nossa Irmandade do Imperador Verde deve agir agora? Vamos simplesmente assistir à morte brutal de nosso líder?

Assim que falou, os chefes das famílias de alquimistas retardaram o passo e voltaram os olhares para Chen Feng, aguardando sua resposta.

— Sinto profundamente a perda de Qianshan, mas este não é o momento para lamentações. Este jovem é diferente de Dou Zhengyang, age sem regras e possui força aterradora... Seja como for, falaremos depois da batalha de amanhã!

Chen Feng sabia que era hora de se impor e estabilizar os ânimos. Caso contrário, se a aliança se desfizesse, seria difícil prever se o mestre Xu sobreviveria, e, conhecendo Dou Zhengyang, certamente viriam retaliações em sequência.

É preciso lembrar que aquele Dou Zhengyang vinha dos campos de batalha, onde a velocidade é tudo, algo inalcançável para os praticantes comuns das artes marciais.

— Está bem, seguiremos sua orientação, patriarca Chen! Esperemos mais um dia. Se esse jovem cair, independentemente do lado de Dou Zhengyang, nossa Irmandade do Imperador Verde fará a família dele pagar!

Gong Tai cerrava os punhos, insatisfeito com a simples queda do jovem mestre. A morte de um pilar da Irmandade exigia represálias, ou os demais jamais aceitariam.

— Irmão Gong, se Xu Qingqiong cair na arena, não será vitória só da sua Irmandade, mas de todos nós. Então, vingar-se da família dele será irrelevante; o importante é que não precisaremos mais negociar com Dou Zhengyang, poderemos simplesmente eliminá-lo!

Chen Feng lançou um olhar para a mansão, aproveitando o momento para expor seu desejo há muito guardado.

O poder de Dou Zhengyang fora transferido de Haizhou, mas, se o mestre Xu morresse, a família Chen poderia finalmente dominar Haizhou e Jiangwei. Como permitir que Dou Zhengyang sobrevivesse?

— Perfeito! Com você à frente, patriarca Chen, nossa Irmandade do Imperador Verde dará total apoio para eliminar Dou Zhengyang!

— Nós, as grandes famílias da alquimia, concordamos com o vice-líder Gong. Sob a liderança do patriarca Chen, avançaremos juntos: não descansaremos enquanto Dou Zhengyang não cair!

Em meio à aclamação, quase metade das lideranças das grandes forças marciais de Haizhou definiu o tom final após a morte de He Qianshan.

Ninguém acreditava que o mestre Xu sairia vivo da arena. Agora estavam todos unidos: não mais negociar com Dou Zhengyang, mas, sob o comando de Chen Feng, exterminá-lo após a batalha.

...

Na mansão, Lei Ping'an e Dou Zhengyang ainda não haviam se recuperado do choque.

A força de Xu Yun surpreendera-os mais uma vez.

Mesmo ferido, conseguiu matar de um golpe o líder da Irmandade do Imperador Verde, um mestre de oitavo nível!

Se o senhor Xu estivesse ileso, que nível teria sua força?

Neste momento, Lei Ping'an e Dou Zhengyang, sem precisar falar, já se entreolhavam, considerando que Xu Yun talvez estivesse acima do nível de mestre.

Acima do mestre — ou seja, pelo menos um fundador de escola, alguém muito além dos mestres comuns, como a diferença entre um praticante de nível inicial e um mestre.

Mas, para Dou Zhengyang e Lei Ping'an, isso era apenas uma vaga noção; suas próprias capacidades e visão não lhes permitiam ir além.

— Senhor Xu, permita-me uma pergunta: qual é, afinal, o seu nível atual? Seria mesmo acima de mestre?

Lei Ping'an lançou um olhar curioso ao buraco onde He Qianshan fora enterrado e, tomado de curiosidade, finalmente perguntou.

Dou Zhengyang olhou de lado, com um brilho de expectativa no olhar.

O jovem virou-se e caminhou para o quarto, deixando apenas uma frase suave:

— O caminho das artes marciais não é parâmetro para o meu. Sei que sempre quiseram saber de onde vem meu mestre...

O jovem abriu a porta e, antes de entrar, apontou para o alto...

Eu sou o próprio Imperador Celestial!

Mas, para Dou Zhengyang e Lei Ping'an, aquele gesto foi mal interpretado.

— Então o mestre de Xu já deixou este mundo. Alguém capaz de formar um discípulo assim deve ser um mestre do calibre de Zhang, um verdadeiro imortal — murmurou Dou Zhengyang, sem prolongar o assunto, mas já pensando em outro santuário do cultivo na China.

Montanha Longhu!

— Dou, não seria talvez a Montanha Kunlun? — retrucou Lei Ping'an, discordando do colega.

O rosto de Dou Zhengyang mudou, surpreso.

Monte Kunlun...

Diz-se que é o destino final dos cultivadores. Há rumores de pessoas que ascenderam ali, ultrapassando o nível mortal das artes marciais para atingir o lendário Reino dos Deuses Marciais...

— Impossível, Ping'an. O senhor Xu é incrivelmente talentoso, mas a idade não bate! — Dou Zhengyang não quis mais falar do assunto. Logo mandou seus homens recolherem os restos de He Qianshan.

Depois de tudo organizado, a mansão permaneceu em ruínas. Dou Zhengyang não planejou nada além, apenas lançou um olhar para a porta fechada, de onde, ocasionalmente, um halo leitoso escapava.

— Ping'an, envie homens a Wanzhou para proteger a família do senhor Xu! Se amanhã ele cair, assumo todas as consequências! Se for preciso, posso ir a Pequim para buscar a intervenção dos grandes, resolvendo tudo de uma vez! Mesmo que a Zhengyang deixe de existir, não importa; o senhor Xu foi leal a mim, eu jamais o trairei!

Ao terminar, Lei Ping'an fechou os olhos e suspirou profundamente.

Ele conhecia bem o coração do velho Dou. O significado de suas palavras era claro: se Xu Yun cair, a Zhengyang se retirará das artes marciais, bastando que as famílias de Xu e Dou sobrevivam — uma rendição total.

Mais digno de lamento para Lei Ping'an era que, com o caráter gigantesco de Dou Zhengyang, que nunca pediu favores, agora cogitava ir a Pequim suplicar pela intervenção dos poderosos, prova do valor supremo que atribuía ao senhor Xu.

Dou Zhengyang sempre foi orgulhoso, dominando Haizhou, expandindo-se no mundo marcial, sonhando um dia em reerguer-se e entrar em Pequim de cabeça erguida, para provar a inimigos e aliados que, mesmo fora do sistema militar ou político, poderia ressurgir e não ser subestimado.

Mas todo esse orgulho, todo o seu peso, estava sendo depositado, voluntária ou involuntariamente, sobre a batalha de vida ou morte de amanhã.

Se perderem, o senhor Xu cairá, e o Grupo Zhengyang ficará arruinado ou aniquilado!

E se vencer?

Lei Ping'an e Dou Zhengyang guardaram esses pensamentos para si, sem ousar serem otimistas ou pensar muito. O jovem era insondável, mas claramente não estava em seu melhor estado...

...

Após uma noite de ansiedade, Dou Zhengyang e Lei Ping'an ficaram de vigília no salão do segundo andar. Com o surgir da aurora, permitiram que Dou Qian e a jovem monja subissem. Quanto ao que havia acontecido, só ouviram os sons, sem saber dos detalhes.

Pela janela, já se via que às margens do Lago Chunshui uma multidão se aglomerava, um mar de cabeças reunido para assistir ao grande duelo.

Pouco depois, enquanto todos aguardavam, a porta rangeu e o jovem saiu.

— Dou, vocês vão na frente, basta que Xiaolan fique comigo. Eu irei depois.

O jovem falou de modo sereno, lançando um olhar à jovem monja.

O suave aroma de osmanthus nela era o mesmo de sempre, mas, enfim, chegara o dia da batalha...

Dou Zhengyang, Lei Ping'an e Dou Qian trocaram olhares e saíram da mansão, como se em silencioso acordo.

No jardim, já estavam presentes Dou Wengdian e Qi Wei, além de Yun Rou, Chen Yang e outros membros de destaque da Zhengyang.

Todos sabiam que aquela batalha não era apenas por Xu Yun, mas pelo destino da Zhengyang, de Haizhou e da ordem marcial de Jiangwei.

Em escala ainda maior, podia influenciar parte do mundo marcial e do cultivo de toda a China.

Guerreiros de todo o país, jornalistas, membros de organizações clandestinas estrangeiras e até misteriosos supervisores de batalha já estavam em Haizhou, junto à arena do Lago Chunshui.

Aquela batalha, em certo sentido, era de importância mundial!

O jovem ficou de mãos cruzadas, olhando a multidão do outro lado do lago, depois voltou-se para a jovem monja.

— Xiaolan, posso te prometer que não matarei ninguém de Zhongnanshan, mas...

A jovem abaixou a cabeça. Desde que seguira Xu Yun, tornara-se mais madura, não era mais tão tímida nem tinha o olhar tão puro. Continuava dócil e até um pouco teimosa, mas muita coisa havia mudado; ao tocar o mundo, ninguém sai ileso.

— Mas o quê? — perguntou ela, em tom baixo.

— Mas, se seu mestre não aceitar minha boa vontade e insistir em minha morte... — Xu Yun balançou levemente a cabeça, sem querer prosseguir —, se a situação fugir ao meu controle, espero apenas uma coisa: que você volte para Zhongnanshan e não guarde rancor de mim. Em toda minha vida, nunca quis dever nada a ninguém — você é a exceção!

Naquela vez em Lingnan, se não fosse por ela, talvez ele não tivesse escapado da morte...

Você é a exceção!

Com estas palavras, o jovem tocou de leve o ombro da monja e afastou-se com passos firmes.

Ela ficou parada, lágrimas nos olhos, sentindo algo impossível de descrever.

Logo depois, seguiu adiante, mas não caminhou ao lado do jovem nem junto com os Zhengyang. Foi para a margem do lago, procurando com o olhar as pessoas de Zhongnanshan.

Seu mestre, seu irmão Tianjizi, seu mestre Xu Heyun — embora talvez os dois últimos nem aparecessem...

O jovem nunca se virou, mas, por sua percepção espiritual, sabia onde ela estava.

Há coisas que não têm volta.

Há pessoas destinadas apenas a cruzar nossos caminhos.

Ao chegar à margem do lago, o jovem ergueu o olhar para a arena recém-construída, sem hesitar, mantendo as mãos às costas e o espírito recolhido, imperturbável.

Um deus da matança não precisa de sentimentos, ao menos a partir deste momento...