Matar você é tão fácil quanto matar uma galinha!

O vento se ergue, o jovem prepara-se.

O lutador de Muay Thai arrancou a camisa, deixando o torso nu, músculos delineados à perfeição. Ao estender os braços e adotar a postura defensiva característica do Muay Thai, ouvia-se vagamente o estalar de ossos e músculos, indício de uma força explosiva extraordinária.

Com um rápido movimento de punhos, tão veloz que deixou os presentes do Jornal da Cidade boquiabertos, o lutador desferiu um chute giratório e recolheu-se num só gesto, projetando no ar uma trilha de energia, feroz e impressionante.

Do outro lado, a mente de Du Qian parecia prestes a explodir. Com um olhar firme, ela se adiantou, posicionando-se à frente de Xu Yun. Seu gesto, por algum motivo, fez com que se sentisse como uma dama da antiguidade protegendo seu marido, embora, nos tempos modernos, a imagem de uma jovem CEO furiosa defendendo um rapaz fosse mais apropriada.

Seu ato de coragem vinha acompanhado de certa inquietação. Du já vira Xu Yun agir duas vezes: uma transformando energia em dragão, outra liberando dois feixes dourados que dominaram o Lago da Primavera. Conhecia bem a força dele e o respeitava profundamente.

Mas a situação não era simples. Se Xu Yun lutasse com demasiada força e ferisse, ou até matasse, o lutador de Muay Thai, o Jornal da Cidade, com sua influência, poderia inverter os fatos com a caneta; o branco se tornaria preto. Se Xu Yun fosse comedida demais, poderia se distrair e acabar ferido, o que certamente traria descontentamento ao seu avô, além de ser algo que ela mesma não suportaria presenciar.

Além disso, aqueles do Jornal da Cidade, especialmente a vice-editora-chefe, uma mulher arrogante e agressiva, lhe eram profundamente antipáticos.

— Falam bonito, sobre alertar o público e desmascarar fraudes… mas, ao meu ver, vocês são apenas mesquinhos! Só porque o senhor Xu impôs condições para a entrevista, sentiram-se ofendidos em seu orgulho. E isso não seria nada, mas agora até nosso Grupo Zhengyang virou, em suas palavras, uma equipe de vigaristas. Patético! Só porque meu avô não circula muito por aqui, se soubesse de sua arrogância e perseguição ao senhor Xu, temo que nem o editor-chefe conseguiria protegê-los! — exclamou Du Qian.

A vice-editora-chefe, Jia, olhou com desdém, inabalável, vendo o gesto de Du Qian como sinal de culpa. Conhecia de ouvir falar da família Du e do Grupo Zhengyang, mas pouco sabia além do peso regional que detinham.

Mas, para ela, isso pouco importava. O Jornal da Cidade tinha respaldo oficial; se fosse para medir influências, a jornalista não se intimidava.

Havia ainda um ponto: figuras como Du Zhengyang, com passados históricos "maquiados", eram envoltas em mistério, especialmente no que dizia respeito à carreira militar. O público em geral via apenas a ponta do iceberg. Sabiam que era alguém de importância, mas até que ponto, nem mesmo Jia tinha essa informação.

— Senhora Du, espero que compreenda: oferecemos um local para o duelo e o senhor Xu aceitou. Agora, ao tentar impedir, posso legitimamente suspeitar que esteja receosa? Não tente me intimidar com o alto escalão do Zhengyang! Vim a Haizhou com a aprovação dos superiores do nosso jornal! — rebateu Jia, incisiva, ignorando Du Qian e mirando Xu Yun com um olhar carregado de escárnio.

A seus olhos, aquele jovem de aparência frágil, mesmo que tivesse alguma habilidade, não passava de um artista de espetáculo. Em um confronto real, não resistiria três rounds; bastaria que o senhor Sanchai se empenhasse para decidir a luta.

Se conseguisse “desmascarar” o mestre jovem, e até o Grupo Zhengyang, poderia usar o poder da mídia para desmantelá-los. Se tudo corresse bem, seria um grande feito — e, quando o editor subisse de cargo, a sucessão seria dela.

Enquanto seus planos se alinhavam, o lutador Sanchai, impaciente, questionou em inglês se poderiam começar. Seus agentes também observavam os equipamentos do Jornal da Cidade, atentos ao registro das imagens, pois havia interesses em jogo.

Se defendesse o jornal e saísse vitorioso, ganharia cobertura e poderia até negociar com uma emissora chinesa para organizar um torneio de artes marciais. Vitória ou derrota, o cachê seria generoso.

— Vocês são mesmo... — murmurou Du Qian, franzindo o cenho e voltando-se para Xu Yun. — Senhor Xu, pode agir, mas sua técnica... será que...

Será que seria fatal?

Xu Yun sorriu e tranquilizou-a com um olhar.

— Meus dons não servem para eliminar pequenos adversários. Não se preocupe, Du Qian, não dependo só de técnicas sobrenaturais — respondeu ele.

Antes que Du Qian pudesse interpretar suas palavras, Xu Yun avançou, pedindo-lhe passagem. O sinal estava dado; o lutador de Muay Thai não hesitou, olhos frios, como se estivesse no submundo das lutas clandestinas. Só descansaria quando o adversário tombasse.

Sentindo o clima tenso, todos recuaram a uma distância segura, exceto pelo cinegrafista. Du Qian demorou um instante a reagir, preocupada com o que poderia acontecer. E se Xu usasse aquela técnica assustadora? A distância não seria suficiente para protegê-los, nem ela, nem a pequena monja taoísta.

— Não se preocupe com Xu, Du. No caminho das artes marciais, ele está quase se tornando um imortal como o mestre de meu mestre! — sussurrou a jovem monja, puxando Du Qian para o lado.

O lutador de Muay Thai estendeu o braço e desferiu um potente gancho de direita, seguido do gesto universal de provocação: a mão aberta e os dedos chamando o adversário para a briga.

Veteranos de ringues e lutas clandestinas conhecem bem esse gesto — desdém pelo oponente, a certeza de ser o último de pé.

Xu Yun apenas balançou a cabeça, sem exibir qualquer guarda, caminhando normalmente.

O lutador, confortável de pés descalços, viu que o adversário sequer se preparou, desprezou-o ainda mais. Arrancou os sapatos e avançou em velocidade, lançando uma sequência de socos.

Jab direto, tão rápido quanto um raio! Gancho de esquerda, depois de direita, punhos explodindo no ar, cada golpe acompanhado de energia, deixando rastros visíveis.

Muitos presentes aplaudiram; até o mestre Guo, do Xingyiquan, não pôde deixar de concordar: artes marciais são vastas, e Muay Thai está incluso nesse universo. Em sua avaliação, o lutador estava, no mínimo, no nível de um verdadeiro mestre.

E isso sem usar toda a força. O velho mestre sabia que, mesmo enfrentando a sequência, só poderia resistir liberando energia para fora do corpo; só força física não seria suficiente.

Mas, em poucos segundos, os repórteres do Jornal da Cidade estavam perplexos.

O jovem não se movia muito, mas, curiosamente, todos aqueles golpes ferozes passavam a milímetros, sem nunca atingi-lo.

O olhar do lutador mudou. Não era uma questão de força física; a esquiva do adversário era surpreendente, seus movimentos, quase fantasmagóricos. Cada golpe errava por um triz, sem nunca causar dano.

Após a primeira sequência, o lutador se concentrou, deixando de subestimar o jovem. Ajustou-se e atacou novamente.

Num salto ágil, subiu vários metros e desceu com uma perna em espiral, como um furacão. O vento cortante assoviou, mas, dessa vez, o jovem não esquivou; ergueu o braço e bloqueou.

Um som surdo ecoou. O lutador aterrissou, espantado. Aquela técnica de Muay Thai era poderosa; até profissionais de luta teriam medo de bloquear. Os mais fracos cairiam de joelhos sob o impacto.

Mas aquele jovem, de aparência frágil, possuía uma defesa formidável.

O lutador conteve o espanto, olhos duros, respirou fundo, liberando energia. Unindo força física ao poder do Muay Thai, percebeu que o adversário parecia conter-se. Decidiu, então, atacar com tudo, buscando o golpe fatal.

Movimentou-se com agilidade, socos e chutes entrelaçados, golpes reais e ilusórios, como uma torrente. O chão começou a tremer levemente; cada golpe era potencialmente mortal, carregado de energia e de técnicas secretas do Muay Thai.

O mestre Guo, mesmo sendo experiente, nunca vira algo assim. Acreditava que o lutador estava no auge dos mestres, talvez até além.

O ataque era tão fluido quanto mercúrio, e, para surpresa do velho mestre, havia uma energia oculta rara nas artes marciais chinesas — quase como as lendárias técnicas sobrenaturais. Talvez por isso o Muay Thai fosse tão famoso mundialmente.

— O que está acontecendo? O senhor Sanchai está brincando com ele? Por que ainda não terminou? — inquietou-se alguém do Jornal da Cidade.

— Não sei dizer, está tudo tão rápido... só vejo vultos e neblina. Aquele jovem mestre parece mesmo resistente, aguentou dois rounds! — comentou outro.

As duas figuras se alternavam em movimentos quase invisíveis. Os repórteres giravam o pescoço, olhos arregalados, sem conseguir captar a luta.

O lutador, exaurido após os ataques intensos, finalmente revelou uma brecha. O terror o consumia: nunca perdera de forma tão humilhante e temerosa, mesmo tendo sofrido derrotas antes.

Nenhum golpe surtiu efeito; era inacreditável!

— Se eu quisesse matar você, seria como esmagar uma galinha! — ouviu, de repente, uma voz em sua língua materna, ecoando em sua mente, deixando-o atônito como se tivesse visto um fantasma.

Xu Yun usara sua percepção espiritual para comunicar-se, como fizera com o dragão em Lingnan — mas, se o poder mental do dragão era imenso, comparado ao de um imperador celestial era como um riacho diante do oceano.

O lutador hesitou por meio segundo. Então, o jovem avançou e desferiu o primeiro soco.

Foi tão rápido que ninguém acompanhou.

Um estrondo soou. Olhares se voltaram para o alto: uma figura voou, acompanhada de um grito de dor.

Ao cair, o lutador deslizou por vários metros, parando com o corpo arrastado, gravemente ferido, à beira da morte, olhos cheios de pavor.

O silêncio foi absoluto.

O jovem, com as mãos às costas, olhou para Jia, a vice-editora, e disse em tom frio:

— Você não duvidou do meu Elixir Imortal? Pois bem, vou lhe mostrar. Quanto ao que escreverão depois, não me importa — apenas não distorçam os fatos.

Nem sequer olhou para o mestre Guo — para ele, era insignificante.

Enquanto todos permaneciam atônitos, Xu Yun lançou um olhar à jovem monja.

— De novo vou servir de mensageira? — resmungou ela, acostumada àquelas cenas, franzindo o nariz, mas, obediente, foi buscar o Elixir Imortal.

No intervalo, até Jia tremia de frio, querendo dizer algo mas incapaz de recuperar o controle.

— Um mestre não se desonra! Mestre Xu, reconheço meu erro! — disse o mestre Guo, caminhando trêmulo, suando em bicas.

O silêncio voltou a reinar. Os repórteres do Jornal da Cidade não entendiam o que motivara a súbita mudança de lado do mestre Guo.

Logo, a jovem monja voltou segurando um frasco sem sequer embalagem. Xu Yun sorriu, pegou o frasco e foi em direção ao lutador, agonizante...