No mundo, existem apenas dois e meio.

A coluna de água transformou-se em chuva, como uma cortina líquida, ou ainda como uma névoa tênue, elevando-se e espalhando-se até que, num instante fugaz, solidificou-se em gelo, pairando suspensa no ar, sem cair.

Todos os presentes da Família Zhenyang ficaram completamente atônitos; até mesmo Dou Zhenyang, homem de vasta experiência e sabedoria, olhava incrédulo, com o coração tomado pelo espanto.

Que tipo de técnica marcial seria essa?

Seria alguma arte divina, um feitiço extraordinário?

Dou Zhenyang, figura imponente de Haizhou, já estava surpreso a ponto de arregalar os olhos; quanto mais Lei Ping’an e os demais, que permaneciam imóveis como estátuas.

Dentre eles, excetuando-se Dou Zhenyang, Lei Ping’an era o de maior cultivo. Ainda assim, diante de uma cena tão miraculosa, o líder do Grupo de Segurança Zhenyang não se saía muito melhor que os jovens em manter a compostura.

Subitamente, o jovem moveu levemente a palma da mão, e o bloco de gelo suspenso transformou-se em um raio de luz, mergulhando no Lago da Primavera e levantando uma onda de água, cujos brilhos refletiam o esplendor da noite urbana de Haizhou...

O olhar do jovem permaneceu impassível, mas em seu íntimo suspirou. A primavera derretia o gelo, mas a voz à sua volta parecia inalcançável.

“Estou aqui!”

O Imperador Imortal dos Nove Céus, o protetor que fora seu mestre em outra vida, talvez ainda não soubesse que seu discípulo mais talentoso já havia sucumbido ao Julgamento Celestial...

Com os passos desordenados e a respiração entrecortada, Dou Zhenyang, como todos ali, sentia o coração tumultuado.

Aproximaram-se rapidamente, curiosos e temerosos.

“Meu jovem, que técnica é essa? Por acaso você cultiva os laços virtuosos de Zhongnanshan?”

“Senhor, essa sua demonstração... não me diga que já atingiu o estágio de Grande Mestre, como o velho Dou?”

Dou Zhenyang e Lei Ping’an falaram em sequência, mas a postura era completamente diferente de antes.

O espanto era absoluto.

Se antes ainda restava uma ponta de dúvida, agora, diante daquele jovem, o respeito e a reverência haviam se instaurado.

Ao lado, Dou Qian e Chen Yang, junto a mais um, trocavam olhares atônitos, como se vissem um espectro.

Grande Mestre?

O velho Dou, já passado dos setenta, dedicara décadas às artes marciais e apenas agora alcançara, com muito esforço, o sétimo nível de Grande Mestre — o que, no universo marcial de Haizhou, já era uma posição incomparavelmente elevada.

Se aquele jovem realmente fosse um Grande Mestre, não seria uma dádiva dos céus para a Família Zhenyang, um tesouro sem igual diante deles?

Porém, tudo aquilo parecia absurdo, quase mágico — assim como o momento em que o qi tomou forma de dragão e a água se fez gelo, como se fosse feitiçaria...

Xu Yun, com seus quinhentos anos de experiência, exibiu aquela demonstração por motivos próprios, mas se realmente quisesse se explicar, seria em vão.

“Que Grande Mestre, que Zhongnanshan... Não conheço tais coisas. Na verdade, sou apenas um cultivador do Dao; esses pequenos feitiços são só truques insignificantes.”

E ainda assim, seriam meros truques?

Ao ouvi-lo, Lei Ping’an e Dou Zhenyang trocaram olhares, sentindo-se um tanto constrangidos e reflexivos.

Transformar o qi em força já era raro no mundo marcial; dar-lhe forma de dragão e congelar água era algo além da imaginação, mas para aquele jovem parecia irrelevante...

“Meu jovem, Dou se rende! Gostaria de saber se poderia, por acaso, visitar minha humilde residência — o Pavilhão Guorui, que fica aqui perto. Se não for incômodo, seria uma honra recebê-lo...”

Naquele momento, Dou Zhenyang, o homem influente de Haizhou, já intuía algo e, de imediato, mudou completamente de postura, convidando o jovem como igual.

Lei Ping’an, que convivia com ele há anos, percebeu o impacto e, em meio ao choque, uma ideia lhe passou pela mente.

Oitavo nível de Grande Mestre!

Se não fosse isso, Dou Zhenyang jamais teria deixado de lado o orgulho, ainda mais diante de um jovem. Só havia essa explicação.

Cof, cof!

Talvez pela excitação, Dou Zhenyang, que sofria de uma enfermidade antiga, teve um acesso de tosse.

Xu Yun não deixou de notar.

“Os seus canais energéticos estão obstruídos, há sinais de terem sido forçados, o que acaba sendo contraproducente. O sangue está estagnado, essa é a raiz da sua enfermidade... Embora o armazenamento de energia não seja um problema, o uso da força é forçado, e seus ossos mostram sinais de ressecamento e deterioração, provavelmente por uso inadequado de medicamentos. Isso trata os sintomas, mas não a causa!”

Xu Yun disse calmamente, descrevendo o quadro clínico de Dou Zhenyang com simplicidade, mas aos ouvidos do velho foi como um trovão, despertando-o com clareza.

Dou Zhenyang cerrou os punhos, tentando controlar as emoções, e ao lembrar-se do nome do jovem, fez uma reverência respeitosa.

“Senhor Xu, Dou se curva diante de sua sabedoria! Vejo que não apenas domina as artes marciais, mas também a medicina...”

Ao ouvir isso, todos ficaram boquiabertos.

Especialmente Dou Qian, neta de Dou Zhenyang, que conhecia bem a doença do avô — segredo guardado a sete chaves. Quem imaginaria que aquele jovem, com poucas palavras, a descreveria com tanta precisão?

A atitude do grupo mudou mais uma vez. Passaram da dúvida, ao espanto, e agora à admiração, sentindo-se inferiores.

Se até Dou, influente na política e nas artes marciais de toda a província de Jiangwei, reverenciava aquele homem, sua capacidade devia ser realmente sobrenatural.

“Como cultivador, apenas me dedico a algumas artes paralelas. Não precisa de formalidades. Se quiser, pode me chamar de Xu Qingqiong... Já nos vimos, já trocamos algumas experiências, se nada mais houver, vou me retirar. Quanto à sua doença, poderei preparar uma receita depois...”

Xu Yun interrompeu-se, olhando para Dou Qian, a jovem alta ao lado.

Mas Dou Zhenyang, animado, esqueceu imediatamente as condições da aposta anterior.

Se perdesse, Dou Qian teria que obedecer ao jovem!

“Senhor, fala sério?” Dou Zhenyang perguntou, cheio de esperança.

“Não há mentira! E, além disso, estou enfrentando alguns problemas recentemente. Se puder me ajudar a resolvê-los, a receita será o preço da troca. Sem débitos.”

“Diz respeito à comunidade cultivadora de Zhongnanshan?”

Dou Zhenyang franziu o cenho. Apesar de seu poder em Jiangwei, no círculo de cultivadores de Zhongnanshan seus contatos não iam tão longe.

O jovem balançou a cabeça, acenou e se afastou tranquilamente.

“Entre os verdadeiros conhecedores do Dao, há apenas dois e meio: um é Laozi, o outro sou eu; o meio, ainda não se revelou... Quanto a esse Zhongnanshan de que fala, não passa de uma linhagem incompleta!”

A brisa outonal era levemente fria; suas palavras ecoaram, e parecia haver uma aura de audácia no ar.

Um silêncio absoluto caiu sobre todos.

Até Dou Zhenyang sentiu certo incômodo: era dotado de habilidades inimagináveis, mas ainda era jovem e demasiado arrogante!

A comunidade de cultivadores de Zhongnanshan era, junto com Longhushan, um dos mais renomados santuários do Dao em toda a China — como poderia ser chamada de linhagem incompleta?

“Não se esqueça do acordo: à disposição sempre que for chamado!”

No crepúsculo, outra voz soou. Dou Qian bateu o pé, a testa franzida; dessa vez, a verdadeira herdeira de Haizhou parecia estar um tanto constrangida e impotente.

“Qian, este jovem é extraordinário! Seja por suas artes ou pelo domínio da medicina, está além de nossa compreensão. Certamente há alguém de grande poder por trás dele...”

Após um longo tempo, o velho ficou de costas para o lago, falando em tom grave.

Dou Qian, Lei Ping’an e os demais ouviram em silêncio, cheios de pensamentos, mas sem ousar contestar.

“Ping’an, investigue a identidade do senhor Xu discretamente, sem alarmá-lo ou deixar má impressão... Além disso, em breve será realizado o Torneio Nacional de Artes. Quero que vá pessoalmente a Zhongnanshan e, se possível, tente convidar um verdadeiro mestre da Escola Kongtong; se não conseguir, um meio-mestre já basta. Teste os limites do senhor Xu — se não me engano, ele é mais que um Grande Mestre do oitavo nível...”

Mais que um Grande Mestre do oitavo nível?!

Chen Yang e Yun Rou se entreolharam, o mundo desabando diante deles.

Lei Ping’an ficou em posição de sentido, os olhos se estreitando antes de se tornarem distantes.

Afinal, quem estava ao lado de Dou Zhenyang tinha uma perspectiva muito além de Chen Yang e companhia.

Se de fato fosse como Dou dizia, o senhor Xu já não era alguém que a Família Zhenyang pudesse apenas formar — “conquistar” seria mais adequado.

“Sim, mestre Dou! Sei exatamente o que fazer!”

A noite caía cada vez mais, e logo todos se dispersaram. Não demorou para que o nome “senhor Xu” ultrapassasse os limites da influência Zhenyang, ecoando por todo o círculo marcial de Haizhou, como um trovão retumbante.

...

Na manhã seguinte, Murong Qian apareceu no gabinete do diretor da Escola Secundária Número Um de Haizhou.

Entre a liderança da escola, a presença de uma bela professora de inglês era algo inusitado.

Vestida casualmente, de jeans justos que realçavam o desenho de suas pernas, com penteado simples sustentado apenas pela beleza natural, parecia ainda mais radiante que as garotas elegantes da cidade.

No entanto, havia certa preocupação em seu semblante delicado.

Quando todos os líderes estavam presentes, o Diretor Luo foi direto ao ponto.

“Diretor, colegas, sobre o aluno Xu Yun, do terceiro ano, turma um, já temos um plano inicial de punição... Deve ser severamente punido... Sugiro uma assembleia geral, usando-o como exemplo negativo, para reforçar o bom nome da nossa escola...”

“Diretor Luo, o aluno Xu Yun realmente errou, mas essa punição parece um tanto dura, expor o aluno diante de toda a escola...” Murong Qian interveio no momento certo.

O rosto do Diretor Luo escureceu brevemente, antes de forçar um sorriso e responder: “Professora Murong, não é hora de compaixão. Um estudante assim, antes mesmo de ser expulso, serve como exemplo negativo vivo. Se não for advertido publicamente, como poderemos educar os demais?”

Ao ouvir isso, vários líderes concordaram com a cabeça; até o diretor, impassível, parecia consentir.

A reunião seguiu sem desvios, apesar da intervenção de Murong Qian...

Logo, a notícia se espalhou. Não apenas na turma um do terceiro ano, mas em toda a escola, o alvoroço era grande.

Em pouco tempo, a voz do alto-falante ecoou por todo o campus.

“Todos os alunos e professores devem se reunir no pátio...”

Na turma um do terceiro ano, os alunos discutiam animados, mas o dono do lugar ainda não havia aparecido.

Pouco depois, multidões já se agrupavam no pátio, enquanto o jovem procurado por tantos olhares surgia, enfim, à entrada da escola...

Uma noite inteira de meditação e treino trouxe poucos resultados; havia ainda uma barreira interna, e nem mesmo quinhentos anos de experiência amenizavam uma certa inquietação...

“Aluno Xu Yun, da turma um do terceiro ano, apresente-se imediatamente no pátio!”

Ao ouvir o anúncio, o jovem ergueu o olhar, adivinhando o que estava por vir; em seus olhos profundos surgiu um leve traço de ironia...

Entre os muitos mundos e incontáveis cultivadores, eu já fui imperador; e neste pequeno canto humano, ousam desrespeitar-me, Qingqiong?