Após a minha espada ser brandida, cem outras se quebram.

Às margens do Lago Água da Primavera, a multidão se acotovelava; até mesmo os espectadores eram divididos em diferentes categorias. Além dos conhecedores, isto é, praticantes das artes marciais, jornalistas e grandes figuras do mundo dos negócios também marcaram presença. Este torneio nacional de artes marciais era considerado o principal evento de Haizhou e de toda a região de Jiangwei. E, neste ano, o evento era ainda mais extraordinário!

Mesmo quem não era iniciado nas artes marciais se impressionava com tal aparato. Quer fosse em Jiangcheng, quer em Haizhou, inúmeros meios de comunicação utilizavam todo o seu poder: alguns promoviam reportagens intensivas antes do confronto, outros exploravam bastidores e curiosidades; cada um apresentava sua própria estratégia, e, graças à decisão inédita de instâncias superiores, foi autorizada uma transmissão ao vivo!

Na verdade, a "transmissão ao vivo" era feita com um atraso de três segundos, para prevenir acidentes, e havia especialistas em artes marciais presentes no estúdio para comentar e explicar o embate em tempo real.

O clima era de celebração sem igual!

A um quilômetro dali, em um dos pontos turísticos de Haizhou, a Torre das Flores, construída nas dinastias Ming e Qing, reunia poetas, eruditos e autoproclamados espadachins. Entre goles de vinho, trocavam impressões sobre o tão aguardado duelo.

Sob a torre, autoridades haviam mobilizado forças armadas, erguendo linhas de isolamento. Atrás do comandante, mais de uma dezena de homens armados portavam maletas pretas de aparência impressionante — quem entendia, logo percebia o conteúdo.

MP5K! Submetralhadoras em formato de maleta!

O objetivo era intimidar e prevenir qualquer imprevisto...

Naturalmente, intelectuais e literatos protestavam; afinal, tratava-se apenas de um duelo entre guerreiros. Era mesmo necessário isolar uma área tão vasta? A um quilômetro de distância, quem seria atingido por acaso?

Alguns explicaram, mas a maioria concordava com as críticas. De fato, a postura das autoridades era demasiadamente alarmista; mesmo que o taoísta da Montanha Zhongnan tivesse fama de estar acima do nível dos grandes mestres, capaz de manipular as energias da natureza, cem metros de distância seria compreensível, mas mil metros era exagero!

Aqueles autorizados a se aproximar a menos de mil metros não eram, naquele momento, pessoas comuns.

Diante da Torre das Flores, tribunas de madeira foram erguidas ao lado da plataforma de vida ou morte, todas lotadas. Somente pessoas de alto prestígio tinham assento garantido. Figuras como Chen Feng, referência máxima nas artes marciais, naturalmente tinham lugar reservado.

Mas, desta vez, até mesmo o representante oficial do torneio demonstrava insegurança e incerteza. Das várias tribunas, muitos rostos eram desconhecidos, e, mesmo tentando se informar, Chen Feng sentiu que uma força invisível impedia qualquer investigação — ou seja, entre os espectadores havia figuras de escalão tão elevado que nem mesmo um magnata local como ele conseguia identificar.

Seriam eles de Pequim?

Ainda que surpreso, Chen Feng não sentia grande pressão. Um evento desse porte, uma batalha na plataforma da vida e morte diante de todos, era normal atrair atenção de grandes personalidades, não interferindo em seus planos.

Caso Xu Qingqiong fosse derrotado naquela arena, a família Chen dominaria sozinha Haizhou e Jiangwei, e a influência de Zhengyang desapareceria completamente.

O local das tribunas havia sido escolhido após muito debate entre os mestres de artes marciais, fixado a cerca de trezentos metros da arena. Para o público comum, talvez parecesse longe, mas para quem tinha sentidos aguçados, era a distância ideal.

Das três tribunas, uma era ocupada por Chen Feng e outros poderosos do círculo, outra pelos membros da facção Zhengyang, liderados por Dou Zhengyang, e a última reunia figuras desconhecidas, entre elas membros do Departamento de Observação Celestial.

De ambos os lados, o maior mistério era o supervisor do duelo, cuja identidade permanecia secreta.

A intervenção inédita do poder público era notória; em anos anteriores, supervisores eram sempre figuras respeitadas das artes marciais locais, mas, desta vez, era diferente.

O público era imenso, reunindo milionários, eruditos, praticantes de artes marciais dos quatro cantos do país e até membros de organizações clandestinas estrangeiras. Ainda assim, a plataforma da vida e morte permanecia vazia.

Poucos demonstravam impaciência. Os combatentes que se enfrentariam naquela batalha mereciam ser aguardados. Para os entendidos, só o nome "Antiga Cidade Solitária de Zhongnan" já justificava toda a espera. O ambiente era de debate acalorado, vozes se elevavam, o entusiasmo era contagiante.

Vendedores ambulantes e comerciantes temporários lucravam generosamente, pois naquela multidão não faltavam clientes. Entre eles estavam alunos do Primeiro Colégio de Haizhou.

Bian Mei, Zhang Jun, Zhang Yang e outros vieram tanto pela grandiosidade do evento quanto pela curiosidade: seria mesmo o rapaz de Wanzhou, colega de classe, que havia alcançado tal patamar? Ou seria apenas coincidência de nome?

Além deles, professores como Murong Qian, discretos e de sentimentos complexos, também compareceram. Afinal, um mês antes, Xu Yun não passava de um estudante comum do colégio. Agora, era um dos protagonistas daquele espetáculo. Seria mesmo ele?

Ninguém sabia responder, ninguém ousava afirmar.

O diretor Luo, que perdera os dentes numa briga com Xu Yun, narrava aos superiores do colégio os feitos do rapaz de Wanzhou, destacando seus méritos como motivo de orgulho para a escola.

Os líderes do colégio permaneciam calados, relutantes em aceitar que aquele jovem, se realmente fosse Xu Yun, os tivesse surpreendido tanto. Era como receber uma bofetada: a verdadeira joia estava ali o tempo todo, mas preferiram valorizar Ye Huan...

Ye Huan e seus colegas do clube de esgrima, próximos dali, passaram despercebidos. Hoje, nem mesmo Yang Feng, o mais influente jovem de Haizhou, podia se comparar ao rapaz que subiria na plataforma da vida e morte, como uma lamparina diante da lua cheia.

Haizhou, afinal, era terra das artes marciais; todos sabiam o peso de quem podia subir naquela arena. Vale lembrar que, anos atrás, o lendário Qin, o Deus da Guerra, por seu talento inato, tornou-se grande mestre ainda jovem, galgando rapidamente aos mais altos postos militares em Pequim, sendo celebrado como o maior exemplo das artes marciais!

Seria mesmo ele?

Tanto Bian Mei quanto Lin Yiyi, e até a professora Murong Qian, sentiam o coração pulsar de expectativa e dúvida. Como um rapaz tão comum, mesmo tendo se relacionado com a família Dou, poderia ascender tão rapidamente? Soava como um milagre!

Naquela multidão, muitos eram figuras influentes de todo o país e do exterior, e todos estavam ali por causa daquele duelo decisivo.

O jovem, porém, caminhava calmamente por entre a multidão, aproximando-se da Torre das Flores, sem chamar atenção, como se fosse apenas mais um espectador, sem sequer permissão para atravessar a linha de isolamento.

Ele já havia domado suas emoções, olhar profundo como um abismo, sem mais buscar a presença da pequena monja da Montanha Zhongnan.

Naquele momento, a jovem monja, de olhar cintilante, avistou à distância, diante de uma cabana de palha, duas figuras: seu tio-mestre Gu Gucheng e seu irmão-aprendiz Tianjizi.

Enquanto acenava entusiasmada, mas era impedida pela barreira policial, Tianjizi e um velho taoísta de longas vestes conversavam tranquilamente.

Tianjizi demonstrava respeito e orgulho. A supremacia de Zhongnan no mundo do Tao não era apenas lenda.

O velho, de semblante sereno e olhar gentil, exalava uma aura de superioridade, como se contemplasse todos os seres do alto de Zhongnan.

— Mestre, aquele Xu Qingqiong é formidável; nem eu nem meu mestre conseguimos enfrentá-lo. Embora não seja páreo para o senhor, peço que não o subestime e resolva logo o combate.

— Praticantes de artes marciais, mesmo mestres, não passam de manipuladores limitados das energias do mundo. Eu, antes de sair de Zhongnan, estava a meio passo de alcançar o nível de Grande Iluminado. Neste mundo, excetuando teu grão-mestre e dois outros tios-mestres, apenas os velhos monstros de Longhu e Kunlun podem me superar! Uma vez que a espada de Zhongnan é desembainhada, matar Xu Qingqiong será como degolar uma galinha!

— Claro, suponho que ele possa ocultar algum poder, mas não importa. Acima da energia do mundo está o qi primordial chamado de energia espiritual! Teu grão-mestre, ao deixar Zhongnan, já havia vislumbrado esse estágio. A nossa técnica suprema, a Espada do Trovão dos Nove Imperadores, foi criada por ele a partir de ensinamentos secretos de um lendário mestre imortal. Ele transmitiu parte do conhecimento ao teu mestre e a nós; teu mestre, porém, não atingiu a essência, e eu próprio mal entendi um décimo, mas isso basta. Se esse rapaz me obrigar a usar tal poder, será sua sorte, e terá morrido com honra!

Assim dizendo, o velho não esperou mais, avançando sobre as águas, elevando-se até a plataforma, despertando aplausos e exclamações da multidão.

Tianjizi sorriu, relaxando a expressão.

— Onde está Xu Qingqiong?! — bradou o velho taoísta, sua voz, carregada pela energia do mundo, ribombando como trovão por quilômetros, fazendo tremer o coração de incontáveis espectadores.

Na tribuna, Chen Feng e os poderosos locais sorriam confiantes, já discutindo como aniquilar a facção Zhengyang após a batalha.

Noutra tribuna, ao lado de um homem do Departamento de Observação Celestial, sentava-se um sujeito de ombros largos, imponente, cuja posição era claramente superior.

— Senhor Asas de Prata, esta supervisão foi decisão do departamento...

— Capitão Luo, não precisa de formalidades; estamos aqui para servir o departamento! Espero apenas que o avaliado não me decepcione.

Enquanto conversavam, na plataforma, o trovão ecoou novamente:

— Onde está Xu Qingqiong?

Os olhares do público se voltaram em busca do jovem, alguns já o desprezando, temendo que fugisse na última hora, o que seria uma enorme decepção.

— Capitão Dong, esse rapaz tem mesmo alguma habilidade, mas é arrogante: disse que, quando soubéssemos quem ele é, entenderíamos que somos tão diferentes quanto mortais de imortais.

Entre a multidão, um homem e uma mulher do Departamento de Jiangcheng também estavam presentes.

Foi então que, ao passar pela jovem monja que acenava, um rapaz apenas alterou levemente o olhar, logo retomando sua expressão serena e imperial.

A jovem percebeu algo, olhou, mas o rapaz já havia se misturado à multidão, caminhando em direção à plataforma...

...

— Jovem, sem permissão, ninguém pode atravessar a linha de isolamento! — advertiu um dos policiais armados, franzindo a testa.

— Eu sou Xu Qingqiong!

Assim que falou, o comandante dos policiais recebeu uma ordem pelo rádio; fez um gesto e, imediatamente, abriram passagem.

O jovem atravessou calmamente a barreira e, enfim, surgiu diante dos olhos de todos.

Sem liberar seu poder, já exalava a intenção de espada, que se condensava ao seu redor.

Naquele momento, homem e espada eram um só!

Desembainhando minha lâmina, decido cortar as ilusões do mundo mortal...