O regresso do jovem

No décimo dia, a superfície do lago profundo tornou-se ainda mais límpida, cintilando sob a luz, refletindo o azul do céu e as nuvens brancas; já exibia a vivacidade das águas correntes, não mais um espelho morto e imóvel. No décimo primeiro dia, num raio de cem metros ao redor do lago, a umidade e o ar pesado dissiparam-se, restando apenas frescor, um aroma puro que penetrava os pulmões. Dia e noite, uma névoa delicada pairava no ar, evocando a presença de uma energia etérea, quase celestial — um sinal de vida renovada.

Tal era o poder do Método de Absorção da Respiração: todas as energias do céu e da terra podiam ser refinadas e transformadas em energia espiritual. Naturalmente, aquele que comandava tamanho feito jamais seria um mero praticante das artes marciais mundanas.

A pequena monja era, afinal, uma cultivadora. Permanecer sentada em meditação era para ela uma disciplina fundamental, mas possuir boas raízes é uma coisa; tê-las ainda frágeis é outra. Após três dias e três noites, já mal suportava a fome e a sede, sobrevivendo apenas com algumas frutas silvestres e gotas de orvalho, sustentada unicamente pela força de vontade.

Xu Yun lhe dissera certa vez que, um dia, tornar-se-ia seu protetor no Caminho. Mas, diante das circunstâncias, quem seria realmente o guardião de quem? Pois a pequena monja, apesar das dúvidas que a assaltaram nesse período, jamais se esqueceu de que Xu Yun lhe salvara a vida — um favor comparável ao de um novo nascimento. Gentil de coração, embora jovem, sabia retribuir a bondade. Assim como sentia por Zhongnanshan: o Mestre Zhang apenas a acolhera, sem mais laços, e mesmo assim, ela sempre o venerou como seu salvador, nunca cogitando trair a montanha sagrada.

Na madrugada do décimo segundo dia, por volta das três, quando a energia das estrelas se encontrava em seu auge, a pequena monja, já exausta, corpo e mente à beira do colapso, ouviu as montanhas retumbarem de súbito — como se uma tempestade desabasse, a terra tremeu intensamente, e relâmpagos cortaram o céu noturno, repetindo o cenário do renascimento do jovem.

O casulo estava prestes a romper!

Na aldeia da família Di, do outro lado do cume, os anciãos de linhagem Tigre Branco, atentos, perceberam algo, mas não demonstraram intenção de descer a montanha. Naquele dia, ao fugirem às pressas de volta para a aldeia, muitos testemunharam o velho patriarca, vestindo a Armadura do Dragão, saltar no abismo. O grito de “Devoto” que ele soltara abalou o coração dos mais velhos como um trovão. O jovem devoto era visto quase como um deus — como não respeitá-lo?

Mas a missão secular da família Di era profunda e inabalável. O resultado foi que, entre os habitantes da aldeia, prevaleceu o desejo de não perturbar, não guardar rancor, não se envolver. O ídolo fora destruído, o velho patriarca sacrificou-se pela “Verdade”, e o responsável por tudo era justamente aquele jovem devoto, tornando-se um inimigo irreconciliável. Mas, ao mesmo tempo, o patriarca era reverenciado como um ancião sublime — como contrariar suas palavras finais?

Alguns esperavam ver o jovem perecer, outros sabiam que ele estava em reclusão e, por isso, desejavam vê-lo renascer, como uma borboleta rompendo o casulo. Qualquer que fosse o desfecho, aceitariam. Para alguns, com o salto do patriarca, a família guardiã do Dragão estava, de certo modo, extinta, e partir da aldeia talvez fosse um novo começo.

Na manhã do décimo terceiro dia, o céu estava limpo, cessaram os trovões e relâmpagos, as montanhas silenciaram, a terra acalmara. A pequena monja, quase sem forças para abrir os olhos, vislumbrou, num estado entre sonho e vigília, uma cena familiar: o céu se abriu numa fenda e, por ela, emergiu uma figura pura, de pele alva e olhos límpidos, envolta por uma aura leitosa. Num piscar de olhos, ele saltou do lago agora cristalino, sustentando uma espada condensada, parecendo um deus, voando sobre o lago em direção ao céu.

O casulo, enfim, transformara-se em borboleta!

Naquele dia, Xu Yun ingressou na segunda grande etapa do Caminho Imortal, dominando a Energia. Dentro do Portal do Dragão, seu poder era tão intenso que parecia prestes a explodir.

Após treze dias e noites, levado ao limite, queimando o sangue imperial, mergulhara nas profundezas do lago, usando o Método de Absorção para devorar toda a energia demoníaca acumulada em trezentos anos — e, enfim, rompeu o limite!

Nada acontece por acaso. Ou triunfava, ou seu descanso eterno seria o fundo do lago.

Só Xu Yun conhecia o real perigo: se qualquer passo falhasse, Xu Qingqiong jamais teria como redimir-se nesta vida.

Alguns instantes depois, o jovem, como uma divindade, desceu da espada. A névoa se dissipou, a espada sumiu, e ele pousou suavemente no chão.

A pequena monja, entre o sono e a vigília, tão inchada que parecia à beira da morte, mal conseguiu reagir de alegria.

— Lan, vou te levar para comer!

No olhar antes sereno e divino do jovem, apareceu então um traço de ternura humana.

Com compaixão, ergueu a pequena monja sobre o ombro e, num salto, disparou como um arco-íris em direção à aldeia Di, do outro lado da montanha.

...

O fórum marcial de Haizhou, assim como guerreiros e interessados vindos de todo o país — até mesmo do submundo internacional —, estava em alvoroço. Faltando menos de três dias para o Grande Torneio, o debate sobre o jovem que surgira como um meteoro começava a esfriar.

Dou Zhengyang, antes sombrio, agora não conseguia disfarçar a frustração. Com sua influência, sabia quase tudo sobre o que se passara em Lingnan. Considerando ainda o desempenho anterior do Senhor Xu, já não encontrava palavras para expressar o espanto.

O “grande Buda” da família Dou, sempre com seu leque de papel, fitava longamente a receita de remédio sobre a mesa de chá, perdido em pensamentos.

Desde que obteve a receita, usou todos os seus recursos para investigar, encomendando análises e testes com várias das maiores farmacêuticas do país, envolvendo especialistas e químicos renomados. O resultado foi praticamente unânime: não havia efeitos colaterais, e a profundidade dos princípios médicos era tamanha que a ciência atual mal conseguia explicar. As fórmulas, quando transformadas em medicamentos, mostraram eficácia notável contra doenças complexas.

Lá fora, o tumulto continuava: arenas de vida ou morte, insultos ao Senhor Xu inundando os fóruns. Dou Zhengyang, porém, manteve-se em silêncio, esperando. Ou melhor, preparava-lhe uma despedida digna.

O silêncio, afinal, é muitas vezes a maior força.

Após conhecer o Senhor Xu, o ancião sentiu-se profundamente impactado — não apenas admirado, mas também tomado por um sentimento de inferioridade.

Respeito, admiração e veneração — tudo em um só coração.

E, sem saber quando, percebeu que a expressão “amizade sem diferença de idade” já não fazia sentido: o Senhor Xu causava-lhe um choque que transcendia a simples habilidade, era como se olhasse para o mundo inteiro do alto.

As respostas sobre a receita só reforçaram essa impressão. Um jovem, mesmo sendo um mestre marcial, já seria espetacular; mas, dominar ao mesmo tempo a medicina a tal ponto era algo quase ultrajante para o termo “gênio”. Pelo menos para Dou Zhengyang, era assim.

— Pingan, agora vejo que o Mestre Zhang e o General Qin, que sempre admirei, não se comparam ao Senhor Xu!

Recolhendo o olhar, sacudiu a cabeça, lamentando.

Ao lado, Lei Pingan, que nestes dias raramente saía de perto de Dou Zhengyang, sabia que o ancião esperava o momento certo para agir. Não deixaria que as críticas infundadas continuassem a crescer.

Na visão de Lei Pingan, por mais forte que Xu fosse, sua morte era um fato, e a prioridade de Dou Zhengyang deveria ser conduzir o grupo Zhengyang, não afundar em tristeza.

— Mestre Dou, mesmo que o Senhor Xu fosse um mestre sem igual, um prodígio nacional, sua morte é um fato. O senhor deveria...

Interrompeu-se a tempo, ciente de que certas coisas bastam ser sugeridas.

— E quanto à família Chen, qual a posição deles agora? — Dou Zhengyang levantou-se, mãos para trás, fitando a paisagem exuberante sem qualquer prazer.

Ao ouvir falar de negócios, Lei Pingan animou-se:

— Mestre Dou, a arena de vida ou morte já está erguida, o antigo mestre de Zhongnanshan não deixou Haizhou, parece crer que o Senhor Xu aparecerá para lutar... Quanto aos comentários sobre Xu e Zhengyang, são ofensivos demais!

Dali em diante, Lei Pingan mediu as palavras, mas sua expressão já se obscurecera.

Ofensivos era pouco: diziam que o Senhor Xu buscava apenas fama, que, mesmo se vivo, não passava de um covarde. Zhengyang era tachada de grupo inútil, sustentado por contatos em Pequim, um verdadeiro câncer. Pior, Dou Zhengyang era chamado de velho tolo, sem visão, que só sabia bajular um fracassado.

— Que falem como quiserem de Zhengyang. Quanto ao Senhor Xu, tratem bem de tudo, logo irei a Wanzhou visitar a família Xu. E quanto ao fórum, quem seguir a maré, reprimam como for preciso — não permitam mais difamações!

Suspiroso, Dou Zhengyang despediu-se de Lei Pingan:

— Daqui a pouco, amigos de Pequim virão. Iriam avaliar o Senhor Xu, mas agora será apenas um encontro comum.

O ancião do grupo Zhengyang mostrava-se ainda mais desolado, o pesar nos olhos se aprofundava.

Ao entardecer, duas silhuetas surgiram em Haizhou, um rapaz e uma moça, ambos jovens.

— Lan, logo será o feriado nacional. Quero ir a Jiangcheng e Pequim visitar velhos amigos. Se quiser, venha comigo.

— Xu Chen, não estou com ânimo para isso. Só quero um bom banho e uma noite de sono!

— Você não é uma cultivadora? Vai desistir só por isso?

Nos olhos do rapaz, restava um traço de ternura.

— Bah! — A garota torceu o nariz, revirando os olhos.

Meia hora depois, na mansão número um do Pavilhão Guorui, a chegada dos dois atraiu quase toda a alta cúpula do Zhengyang.

Uma hora depois, o fórum de Haizhou explodiu em euforia.

O jovem retornara!

O mundo marcial de Haizhou estava atônito! Os círculos de Jiangwei, igualmente!

Enquanto o fórum quase entrava em colapso, vários carros de placa especial de Pequim, acompanhados por Dou Zhengyang, carregando uma aura militar impressionante, chegaram à mansão.

Dou Zhengyang sorria radiante!

Os altos cargos da família Chen, da Liga do Imperador Azul e outros grupos estavam em alerta máximo.

Às margens do Lago da Água da Primavera, numa choupana erguida às pressas, um velho taoista jogava xadrez, esperando pacientemente...