Capítulo Doze: O Mercado Fantasma do Caminho Sagrado

Depois de cerca de um mês, Fang Xing percebeu que o aumento de cultivo obtido ao refinar aquela pedra espiritual já estava se esvaindo. Finalmente, o gordo sacerdote trouxe boas notícias: ele descobriu que um mercado fantasma, com cerca de uma dúzia de pessoas, já tinha data e local definidos para sua abertura. Fang Xing ficou eufórico, ofereceu um banquete ao gordo sacerdote para celebrar, embora, claro, o dinheiro gasto fosse do próprio sacerdote.

Na data marcada, Fang Xing preparou cuidadosamente os itens que decidira levar consigo. Retirou a Máscara Fantasma de Wan Luo, colocou-a no rosto, infundiu sua energia espiritual e, imediatamente, sentiu uma força estranha emanando da máscara e percorrendo todo o seu corpo. Seus ossos estalaram e sua altura aumentou abruptamente três palmos, tornando-se semelhante a um adulto. Contudo, como era pequeno de estatura, agora parecia extremamente magro.

Neste momento, Fang Xing tinha a aparência de um jovem de aproximadamente vinte anos, com traços inteligentes, mas nem bonito, nem feio — apenas alguém ordinário, fácil de ser esquecido. Experimentou falar, percebeu que sua voz se tornara rouca e grave, como a de um adulto, e, satisfeito, assentiu. Vestiu uma túnica emprestada do gordo sacerdote e, com passos firmes, dirigiu-se ao mercado fantasma.

No vale, ninguém prestava atenção à movimentação de um sujeito como ele. O local do mercado ficava a cerca de dez li da área dos discípulos externos. Ao chegar, a lua já começava a subir, e na entrada do vale estavam dois cultivadores mascarados, ambos do primeiro nível do movimento espiritual, observando os recém-chegados com olhares sombrios. Quando Fang Xing se aproximou, um deles deu um passo à frente e perguntou em voz baixa: “Irmão, por que veio até aqui?”

Fang Xing ficou surpreso com a cautela deles, mas logo esboçou um sorriso frio: “Se não tenho nada para trocar, por que viria a este lugar? Todos aqui sabem o que está acontecendo, não precisamos fingir. Só espero que o mercado fantasma de hoje não me decepcione!”

Os dois guardas trocaram olhares e um deles murmurou: “Irmão, fale baixo. Se a Ordem souber disso, ninguém se dará bem…”

Fang Xing riu: “Se a Ordem realmente quisesse descobrir sobre este mercado, como poderíamos esconder deles? Não é segredo; simplesmente preferem ignorar, fingir que não veem. Vocês não precisam ficar tão tensos.”

Os guardas ficaram impressionados, reconhecendo que Fang Xing era alguém esclarecido, e o deixaram entrar. Fang Xing sorriu internamente; para ele, esse raciocínio era trivial, já havia apurado tudo com o gordo sacerdote. Por mais rígidas que fossem as regras da Ordem, nunca aplicavam tudo ao extremo. Se não fosse pelo fato de fecharem os olhos para o mercado fantasma, bastaria um ancião para acabar com tudo.

Desta vez, os participantes eram quase todos novos discípulos que ingressaram há quatro meses, com alguns irmãos do segundo nível do movimento espiritual, enquanto os discípulos mais avançados da Seita Nuvem Azul não se interessavam por tal mercado. Em suma, eram todos iniciantes, tensos como se enfrentassem um inimigo, mas facilmente ludibriados. Afinal, neste tipo de mercado, ninguém se conhecia bem, era difícil identificar previamente quem era quem, e infiltrar-se era simples.

Embora se dissesse que o mercado teria cerca de uma dúzia de pessoas, o vale já reunia mais de vinte. Além de Fang Xing, outros forasteiros souberam do evento e se juntaram voluntariamente. Cada um buscava um canto seguro, disfarçando-se ao máximo, temendo ser reconhecido, olhos atentos ao que acontecia.

“Caros irmãos, não vou me alongar. Quem veio até aqui sabe o que quer. Se têm algo para trocar, é melhor mostrar logo. Quanto mais rápido concluirmos, mais cedo poderemos voltar ao que interessa!”

Um homem mascarado e vestido de preto tomou a palavra, claramente alguém experiente.

“Muito bem, deixem que eu comece. Para ser sincero, sei que muitos aqui são discípulos recém-chegados e que o que mais falta é pedra espiritual. Por sorte, tenho seis pedras sobrando, que quero passar adiante. O preço oficial de troca da Ordem é cem taéis de ouro por pedra; comigo, só oitenta taéis. Quem quiser, basta falar!”

Um homem magro aproximou-se, colocando cinco ou seis pedras espirituais reluzentes sobre um grande bloco de pedra. Imediatamente, houve agitação: vários se mostraram interessados, afinal, era uma economia de vinte taéis por pedra.

“Eu… quero primeiro verificar as pedras…” Um gordo mascarado ergueu a mão, atraindo todos os olhares.

“Pode verificar à vontade, não há erro!” O magro riu, abrindo as mãos em sinal de permissão.

Fang Xing achou sua voz familiar e, não resistindo, usou o Olho Yin-Yang dos Deuses e Demônios para examiná-lo. Reconheceu de imediato: era o grande rato que encontrara um mês antes no Salão dos Artefatos — só alguém que ocupasse um cargo tão lucrativo teria tantas pedras espirituais para negociar.

Em seguida, usou o Olho Yin-Yang para examinar os demais. Não importava como disfarçassem a aparência, o nível de cultivo era impossível de ocultar. Fang Xing logo entendeu: a maioria era do primeiro nível do movimento espiritual, quatro ou cinco do segundo, e o magro rato era o único do terceiro nível presente.

“Muito bem, as pedras estão ótimas, vou querer duas!” O gordo mascarado, após longa inspeção sem encontrar falhas, deixou um pequeno saco de folhas de ouro.

“São dezesseis folhas, cada uma com dez taéis, pode conferir!”

“Não precisa, irmão, confio em você!” O rato deu uma olhada, confirmou a quantidade e guardou rapidamente o ouro. “Só restam quatro pedras…”

“Quero três…”

“Reserve duas para mim…”

Logo, todos começaram a disputar, e as seis pedras foram rapidamente adquiridas. Não havia motivo para preocupação, pois, vendo o sucesso do rato, outros também começaram a vender suas pedras. Fang Xing percebeu que esses vendedores eram todos do segundo nível do movimento espiritual, provavelmente discípulos antigos da Seita Nuvem Azul, que, de alguma forma, acumularam pedras e agora buscavam trocar por algo que precisavam.

“Agora é minha vez. Tenho um item que gostaria de trocar por pedras espirituais, não sei se algum irmão se interessa!” Um jovem mascarado se levantou e, ao erguer a mão, surgiu uma espada reluzente com brilho vermelho e dourado — claramente extraordinária. Mas o que mais surpreendeu foi a forma como a retirou: a espada apareceu instantaneamente em sua mão, graças a um anel antigo em seu dedo, de onde foi extraída.

“Aquele deve ser um Anel do Céu, não? Um discípulo externo recém-chegado já possui um item desses…”

“Essa espada não é comum; a energia espiritual é forte, deve ser uma espada voadora de nível médio…”

Os presentes murmuravam, impressionados com a ostentação do jovem.

O jovem olhou ao redor e falou em tom grave: “Antes de ingressar na Ordem, gastei todas as minhas economias para comprar esta Espada Dourada das Nove Serpentes, um artefato médio. Mas comprei cedo demais; minha energia ainda não é suficiente para liberar todo o potencial dela. Agora, preciso urgentemente de pedras espirituais, mas minha família está distante, e o dinheiro que me enviam só chegará à Seita Nuvem Azul em dois meses — não posso esperar. Por isso, quero trocar esta espada por pedras espirituais para continuar cultivando…”

Todos ficaram em silêncio, atraídos pela espada, mas sem certeza de ter pedras suficientes para igualar seu valor.

O jovem varreu o grupo com o olhar e prosseguiu: “Comprei esta espada por dez mil taéis de ouro antes de entrar na Ordem. Para trocar, preciso de pelo menos cem pedras espirituais. Não sei se algum irmão aqui pode atender. Se não for possível, não tem problema; espero que se preparem para a próxima vez. Se souberem de alguém interessado, podem avisar, pois retornarei ao próximo mercado fantasma!”

Os presentes entenderam: o jovem não pretendia realmente negociar naquele momento, só queria exibir o item e permitir que todos se preparassem, além de espalhar a notícia. Era inegável que a Espada Dourada das Nove Serpentes era um excelente artefato; até discípulos do terceiro nível do movimento espiritual se interessariam.

De fato, um artefato médio como aquele só poderia ser plenamente utilizado por discípulos do quarto nível interno.

“Muito bem, não se preocupe, irmão. Eu realmente não estava preparado para um item tão bom neste mercado de iniciantes. Mas gostei muito da espada; quando eu voltar, estarei pronto. Reserve-a para mim!” disse o grande rato, com os olhos brilhando de cobiça. Como guardião do Salão dos Artefatos, ele era conhecedor do valor de tais itens, confirmando que a espada era realmente excepcional.