Capítulo Trinta: Isca

— Esse tal de edito, no fundo, nada mais é que uma sentença de morte. Os discípulos do Caminho que recebem o edito devem sair para exterminar demônios e espíritos malignos conforme as ordens nele contidas, trazendo de volta os núcleos internos das criaturas vencidas como prova. As recompensas são generosas... mas o perigo é extremo... Entre os discípulos externos, a cada dez anos, dos que ingressam no Caminho, há uma centena que chega ao auge do terceiro nível do Espírito em Movimento... Mas ao círculo interno, só uns poucos, uma dúzia talvez, conseguem entrar... Os demais, quase todos perecem nas missões dos editos...

Dentro da cabana de madeira, o sacerdote gordo já tinha a língua pastosa de tanto beber, mas ainda assim contou tudo o que sabia a Fang Xing.

Em resumo, os editos do Caminho são como cartões de missão, de diferentes tipos. O edito de extermínio de espíritos determina onde, nas terras da Seita das Nuvens Azuis, surgiram demônios, cabendo aos discípulos eliminá-los. O edito de pacificação de revoltas ordena que os discípulos vão sufocar rebeliões em regiões problemáticas. O edito de punição de traidores é emitido contra discípulos que traíram o Caminho; ao ser expedido, qualquer discípulo pode caçar e ser recompensado por isso.

O Caminho utiliza esses editos para avaliar méritos e punir faltas entre seus discípulos. Depois de entrar para o círculo interno, há um número obrigatório de missões a cumprir; quem não as realiza, perde acesso a recursos. Já entre os discípulos externos, não há essa exigência — mas, para romper o terceiro nível e alcançar o quarto, ingressando no círculo interno, é preciso aceitar ao menos uma missão, pois o ingrediente mais importante do elixir de avanço, o Pó de Essência de Pedra, é monopolizado pelo Caminho. Quem não aceita o edito, só pode comprar pagando um preço exorbitante...

Em resumo, Hou Qing só foi buscar o edito por ter sido pressionado por Fang Xing, sem alternativa.

Nem o próprio Fang Xing imaginava que, ao enganar Hou Qing e lhe tomar uma pílula espiritual, acabaria atraindo sobre si tal desventura.

Durante toda a noite, havia gente vigiando a porta, temendo que Fang Xing fizesse algo inesperado. No entanto, ele não tentou nada, apenas memorizou o rosto dos dois que o vigiavam. Quando voltasse, esses dois, junto com o supervisor que o traiu, certamente não teriam um destino agradável.

Durante a noite, Fang Xing arrumou seus pertences: o cachimbo, a Espada de Ouro das Nove Serpentes, os Dardos de Chuva Violenta e as pedras espirituais, tudo guardado no Anel Celestial, que ele passou a usar como prendedor de cabelo, amarrando-o no rabo de cavalo — o lugar mais visível, que paradoxalmente era o mais difícil de ser notado. Outros objetos, como a Máscara Fantasma de Mil Redes e a espada voadora dada por Hou Qing, foram enrolados na trouxa.

Em seguida, sentou-se de pernas cruzadas, aguardando o nascer do sol.

Por dentro, seu sangue fervia, a vontade de lutar incandescente...

Na manhã seguinte, ao raiar do dia, Hou Qing e mais três discípulos externos, todos vestidos para a batalha, chegaram ao Vale do Arroio Cristalino e levaram Fang Xing à força para fora do vale. Além de Hou Qing, que estava no auge do terceiro nível do Espírito em Movimento, os outros três discípulos eram dois do terceiro nível e um do segundo, também no auge — o mais fraco deles, portanto, tinha o mesmo nível de cultivo de Fang Xing naquele momento, o que tornava tudo ainda mais perigoso.

O supervisor do vale, Hei San, já havia preparado tudo, despedindo-se sorridente dos cinco ao vê-los partir. O sacerdote gordo, por sua vez, olhava Fang Xing com pesar, querendo impedir, mas sem poder fazer nada além de assistir enquanto ele era levado.

— Meu sobrenome é Yu, não Zhu... Irmãozinho Fang... — Quando viu Fang Xing prestes a deixar o vale, o sacerdote gordo criou coragem e gritou.

— Já sei... Irmão Porco... — respondeu Fang Xing à distância, e o sacerdote desabou em lágrimas.

— Hehe, seu gordo, agora que o moleque foi embora, chegou a sua vez. Fique tranquilo, vou me divertir bastante com você... — A voz sinistra de Liu Feng soou atrás dele, e o sacerdote gordo se assustou, levantando-se apavorado. Só então percebeu que sua situação não era muito melhor que a de Fang Xing...

O edito de Hou Qing já havia sido recebido; naquele dia, partiram direto, os quatro levando Fang Xing até a Delegacia dos Magistrados. Apresentaram o edito, receberam cinco cavalos-dragão, e, guiando-os para fora do Caminho, montaram e partiram a galope. Durante todo o trajeto, os olhos dos quatro estavam fixos em Fang Xing, como se temessem que ele causasse confusão. No entanto, Fang Xing permaneceu calado e obediente, acompanhando-os sem questionar, o que os deixou surpresos.

Esses cavalos-dragão eram montarias criadas pelo Caminho ao longo de milênios, descendentes de bestas aquáticas, com escamas pelo corpo. Não só podiam percorrer mil léguas por dia, como também atravessar grandes rios a nado, sendo criaturas realmente extraordinárias. Qualquer um desses cavalos, caso fosse parar nas mãos de um oficial ou nobre secular, seria vendido por uma fortuna e disputado avidamente.

O segundo tio de Fang Xing, certa vez, viu um desses cavalos sendo levado pela guarda do governo para a capital e se apaixonou à primeira vista; reuniu um bando para roubá-lo, mas a escolta era forte e houve batalha feroz, com grandes perdas dos dois lados. No fim, percebendo que não conseguiria capturar o animal, o tio optou por envenená-lo, matando-o — assim era sua natureza de bandido: se não podia ter, não deixava ninguém mais ter.

Por isso, Fang Xing achou curioso montar um desses cavalos. Apesar da linhagem demoníaca, eram extremamente dóceis, fruto de séculos de domesticação; obedeciam imediatamente, parecendo até captar a vontade do cavaleiro.

Esses cavalos-dragão eram destinados aos discípulos internos e externos; os verdadeiramente poderosos — discípulos de transmissão direta e anciãos — jamais montavam tais animais, preferindo voar nas nuvens ou domar aves demoníacas, senhores dos céus. Os dois discípulos mais renomados da Seita das Nuvens Azuis, Xu Lingyun e Xiao Jianming, tinham como montarias uma garça branca e uma águia de ferro, respectivamente.

Após um dia de viagem veloz, já estavam a mil léguas da seita, e ao cair da noite, pararam para descansar.

— Irmão Hou, afinal, para que estamos saindo dessa vez? — Fang Xing fingiu-se de criança tímida e medrosa, abordando Hou Qing com humildade.

Hou Qing respondeu com um sorriso ambíguo: — Para exterminar espíritos demoníacos, é claro. Está com medo?

Fang Xing estremeceu, fingindo grande terror: — Q-que tipo de demônio é esse?

Hou Qing limitou-se a sorrir friamente, mas um dos outros, Qian Tong, discípulo do terceiro nível, respondeu com escárnio: — Uma rã-cobra demoníaca de quarto grau, perigosíssima. Melhor tomar cuidado, ou vai acabar no estômago dela e virar esterco de demônio!

— Ah... — Fang Xing deu um gritinho abafado, o rosto tomado pelo pavor.

Os outros caíram na risada, relaxando. Mas Fang Xing percebeu, nos olhos deles, um traço de preocupação, desmentindo a aparente descontração.

— Irmão Hou, se vencermos... aquela espada voadora e as dez pedras espirituais vão ser mesmo minhas? — perguntou Fang Xing, fingindo cobiça mesmo temeroso.

Hou Qing se surpreendeu, olhando para Fang Xing, e sorriu: — Eu cumpro o que prometo!

Os outros três riram, sem dizer nada.

Fang Xing, então, fez pose de coragem, batendo no peito: — A riqueza está onde há perigo... Então vou arriscar!

Essa bravata, claramente forçada, arrancou novas risadas dos companheiros, e eles, instintivamente, baixaram a guarda. Se Fang Xing era ganancioso, não tentaria fugir — e o cuidado deles diminuiu um pouco.

No segundo dia, assim que a estrela matutina surgiu, montaram e seguiram viagem. A partir daí, Fang Xing se empenhou para fazer com que os outros relaxassem ainda mais. Desempenhou com perfeição o papel de uma criança ambiciosa, mas ingênua, entusiasmada e incapaz de disfarçar sua empolgação diante dos quatro adultos, que não sabiam o que pensar dele.

A cada parada, Fang Xing buscava água, alimentava os cavalos, acendia o fogo, caçava — sempre solícito e respeitoso, fazendo perguntas sobre cultivo, e aproveitando para extrair deles, com astúcia, histórias de bravura e feitos heroicos. Quando algum deles se empolgava contando vantagem, Fang Xing ouvia com olhos de admiração.

Assim, em três dias de viagem, Fang Xing se tornou íntimo do grupo, chamando cada um de “irmão” com uma naturalidade encantadora. Até começaram a gostar do “irmãozinho Fang”; Liu San, o barbudo do terceiro nível, já suspirava várias vezes diante do rostinho de Fang Xing.

Na terceira noite, quando Fang Xing parecia dormir profundamente ao lado da fogueira, Liu San aproximou-se de Hou Qing e perguntou em voz baixa:

— Irmão Hou, não há outro jeito?

Hou Qing olhou para Fang Xing, que dormia com respiração tranquila e um sorriso infantil nos lábios, e respondeu igualmente baixo:

— Não há alternativa. Afinal, trata-se de um demônio gigante de quarto grau. Com nosso nível de cultivo, não temos como enfrentá-lo de peito aberto. Só usando uma artimanha. Aquela besta adora carne humana, especialmente meninos cultivadores — para ela, um verdadeiro manjar. Na hora certa, só podemos usar esse garoto como isca... Depois...