Capítulo Trinta e Seis: Intrigas e Conluios

Com planos bastante promissores em mente, Fang Xing prosseguiu com extrema cautela pela trilha. A floresta já estava mergulhada na noite profunda, e uma lua cheia brilhava no alto, espalhando sua luz prateada como um manto reluzente. Contudo, nas Montanhas da Névoa Demoníaca, árvores colossais se erguiam por toda parte, bloqueando a luz lunar e mergulhando tudo ao redor numa penumbra densa. Felizmente, Fang Xing já havia alcançado o auge do segundo estágio do cultivo espiritual, o que aguçara bastante sua visão, permitindo-lhe enxergar com clareza. Além disso, com a ajuda do Olho Divino Yin-Yang, percebia rapidamente qualquer ameaça ao seu redor.

Para aquelas ameaças que nem mesmo o Olho Divino conseguia detectar — como serpentes e insetos comuns —, Fang Xing também não se preocupava; nada disso poderia detê-lo. Avançando mais um trecho, notou que a trilha se inclinava em direção ao interior da montanha, sinal claro de que realmente pretendiam caçar o sapo demoníaco. Fang Xing parou por um instante, recordando-se da astúcia cruel de Hou Qing. Sabia que não podia confiar nele e que, se o seguisse tão abertamente, poderia acabar caindo numa armadilha. Redobrou, então, os cuidados e passou a buscar um local adequado para instalar algumas armadilhas, prevenindo-se contra qualquer eventualidade.

Durante o caminho, com galhos curvos fez arcos, e com cipós improvisou cordas, instalando algumas armadilhas. Mas, refletindo melhor, achou-as fracas demais — incapazes de ferir sequer a si mesmo, quanto mais alguém como Hou Qing, cuja força e técnicas superavam as suas. Insatisfeito, continuou a busca por algo melhor, até que, de repente, ouviu um ruído adiante e sentiu-se tomado por um súbito pressentimento de perigo.

Aproximou-se sorrateiramente e, ao olhar, não conteve um sorriso de satisfação. Sob uma árvore tão grossa que três homens mal a abraçariam, enrolava-se uma colossal serpente demoníaca, tão larga quanto a cintura de um homem — uma besta demoníaca de segundo nível. Parecia recém-alimentada, pois havia uma protuberância enorme em seu corpo, indicando a presa engolida. Fang Xing regozijou-se em silêncio, mas, sem fazer alarde, afastou-se lentamente. A serpente dormia profundamente, sem perceber sua presença.

Na verdade, mesmo que estivesse desperta, Fang Xing não teria tanto receio, pois, apesar da aparência ameaçadora, aquela serpente tinha um temperamento dócil. O qi demoníaco se diferencia do qi maligno: bestas afetadas pelo qi demoníaco costumam manter sua natureza original, apenas tornam-se mais poderosas. Já aquelas corrompidas pelo qi maligno tornam-se cruéis e irracionais, fossem antes animais ou até mesmo pessoas pacíficas. Essa é a principal diferença entre ambos.

Após observar a serpente, Fang Xing agachou-se, pensou um pouco e preparou silenciosamente mais uma armadilha antes de seguir adiante. Caminhou devagar por cerca de meia hora até que, ao pé de um penhasco no limite da floresta, avistou Hou Qing e Liu San. Eles haviam acendido uma fogueira e conversavam sentados ao redor dela. Próximo deles, jazia outra pessoa: Qian Tong, reconhecível pelas roupas, estava amarrado de tal forma que lembrava um prisioneiro capturado. Seu corpo estava coberto de sangue e, embora estremecesse de vez em quando, ainda não estava morto.

“Maravilhoso, esses desgraçados realmente se desentenderam...”, alegrou-se Fang Xing. Olhou ao redor, procurando um bom esconderijo para se aproximar e ouvir a conversa. Quando estava a menos de trinta metros, de repente escutou o som de cordas de arco se retesando e ficou alarmado.

“Zunft, armadilhas por todo o caminho, acabo caindo justamente nas deles...”, amaldiçoou Fang Xing, furioso. Encolheu-se num salto ágil, rolou pelo chão e, com um golpe de faca, desviou as duas flechas de bambu disparadas contra ele. Com seu nível atual, não se feriria por tão pouco, mas logo percebeu: as armadilhas não eram feitas para ferir, mas para alertar. Ao acionar o mecanismo, inevitavelmente chamaria a atenção de Hou Qing e Liu San. Por isso, após desviar das flechas, fugiu imediatamente, desaparecendo entre as árvores sem sequer olhar para trás.

Antes de tudo isso, Hou Qing conversava com Liu San sobre Fang Xing.

Liu San perguntou: “Irmão Hou, você realmente acha que aquele garoto ainda vai nos seguir?”

Hou Qing respondeu friamente: “Refleti bastante. Após fugir do Rio Oculto, ele ainda teve a presença de espírito de preparar uma emboscada com sua túnica, prevendo que você, habilidoso em rastreamento, tentaria encontrá-lo desse modo. Essa astúcia e maturidade não são comuns em crianças. Não podemos tratá-lo como um menino qualquer...”

Liu San concordou em silêncio. É verdade: normalmente, uma criança em perigo só pensa em fugir; dificilmente teria tamanha cautela. Pelo mesmo motivo, qualquer outro garoto buscaria se afastar o máximo possível deles, mas aquele pequeno era ousado e atrevido, capaz até de espreitar na esperança de obter alguma vantagem...

“Se ele realmente vier, melhor ainda. Preenchi toda a área ao redor com armadilhas. Embora simples, não causarão dano a alguém com cultivo, mas servem de alerta. Basta ele se aproximar a menos de trinta metros e perceberemos. Com o nível dele, não escapará de nossas mãos nessa distância, seria um sonho!”, concluiu Hou Qing.

Liu San assentiu e, olhando para Qian Tong, hesitou antes de encarar Hou Qing.

Hou Qing percebeu a dúvida e disse suavemente: “Um isco basta. Se capturarmos aquele garoto, não precisaremos mais de Qian Tong. Farei questão de me desculpar com ele, oferecendo-lhe ricos presentes.”

Liu San suspirou aliviado: “Assim está bem, assim está bem...”

Não teve tempo de concluir a frase, pois do lado oeste da floresta ouviu-se o som de cordas de arco e, logo depois, o ruído de alguém fugindo às pressas. Liu San estacou e gritou: “É ele!”

No instante em que pronunciava “é...”, Hou Qing já havia desembainhado a espada e lançado-se à perseguição, sumindo como uma sombra azul no escuro, deixando apenas as chamas da fogueira tremeluzindo.

“Que rapidez...”, murmurou Liu San, admirado com o poder de Hou Qing. Em seguida, também correu atrás.

Fang Xing corria desesperado pela floresta, amaldiçoando-se por sua imprudência.

“Parece que tudo vinha dando certo ultimamente, esqueci até o básico da cautela”, resmungou. Já sabia que Hou Qing era um adversário temível, mas ainda assim subestimou o perigo e caiu na armadilha.

Atrás dele, um clarão prateado se aproximava: Hou Qing, a fim de alcançá-lo rapidamente, deslizava sobre uma espada voadora como um raio.

“Meu Deus, desta vez vou perder a vida...”, gemeu Fang Xing, acelerando ainda mais e aproveitando-se do corpo pequeno para se esquivar entre as árvores.

Hou Qing não tardou a se aproximar: após percorrer pouco mais de dez metros com a espada voadora, saltou ao chão, recolheu a arma e continuou a perseguição a pé. Agora, a distância entre ele e Fang Xing era de apenas dez metros.

Olhando para a silhueta apressada do menino à frente, os olhos de Hou Qing brilhavam com frieza e seus lábios desenhavam um sorriso cruel.

Aquele pequeno realmente lhe causara muitos transtornos, mas, afinal, não escaparia de suas mãos.

“Não há outra escolha, vou para a primeira armadilha!”, pensou Fang Xing, mordendo os lábios e acelerando em direção ao local preparado anteriormente. Ao chegar numa clareira coberta de folhas secas, passou correndo sem dificuldades — era leve o bastante para não acionar nada. Hou Qing, porém, chegou logo em seguida e, ao pisar, sentiu o solo ceder. Reagiu num instante, canalizou o qi e saltou dois palmos para cima, escapando do buraco preparado por Fang Xing.

O menino amaldiçoou em silêncio. Aquela armadilha, planejada especialmente para Hou Qing, aproveitava um buraco já existente, camuflado com folhas. Por ser pequeno e leve, Fang Xing podia passar sem perigo, mas um adulto cairia inevitavelmente. Quem diria que Hou Qing seria tão habilidoso, conseguindo escapar quase por milagre.

“Hmph, truques tão banais não devem ser exibidos diante de mim!”, zombou Hou Qing, acelerando novamente. A distância entre ambos diminuiu para cinco ou seis metros.

“Haha, tenho muitos truques, ainda resta minha armadilha suprema!”, gritou Fang Xing enquanto corria, tentando manter a moral alta, mesmo no desespero. E, de fato, não mentia: havia ainda uma última armadilha, a maior de todas que preparara ao longo do caminho.

De repente, ouviram-se estalos e duas flechas de bambu dispararam dos arbustos, uma delas diretamente em Hou Qing. Ele sorriu com desdém e, com um toque de dedo, desviou a flecha sem sequer usar energia espiritual. Armadilhas tão simples não poderiam feri-lo.

“Tão infantil, querendo me enganar com isso... Hum?”

Ainda zombava quando, subitamente, um assobio cortou o ar. Um cheiro fétido o envolveu e, vindo de lado, uma serpente demoníaca grossa como um tonel lançou-se sobre ele, acertando-o com a cabeça e arremessando-o vários metros. Em seguida, o corpo massivo da serpente enrolou-se rapidamente, prendendo-o e apertando com força.

Nesse instante, Hou Qing entendeu o verdadeiro “grande trunfo” de Fang Xing: das duas flechas, uma era apenas distração, enquanto a outra era disparada contra a serpente, que dormia profundamente após alimentar-se. Bestas assim, embora geralmente pacíficas após a refeição, ao serem perturbadas no sono reagem instintivamente com violência contra qualquer ameaça.

A flecha atingira a serpente e, assustada, ela atacou o primeiro alvo que viu — Hou Qing.

“Haha, finalmente você provou da água do meu pé!”, exclamou Fang Xing, parando e saltando de alegria, rindo alto. De repente, porém, seu rosto mudou e, soltando um grito, saiu correndo de novo.

(O autor recebeu uma notificação de destaque: na próxima semana, o livro será promovido! "Crônicas do Céu Usurpado" recebe seu primeiro grande desafio desde o lançamento. O Velho Fantasma decidiu aproveitar a onda para subir nos rankings, esperando o apoio dos irmãos. Muito obrigado a todos!)