Capítulo Um: Tornando-se discípulo da Nuvem Azul

“Senhor sacerdote, por favor, imploro-lhe, aceite-me em sua seita. Eu era de uma família abastada, mas sofri uma tragédia nas mãos de cruéis assassinos; toda minha família, mais de trezentos membros, foi massacrada. Restamos apenas eu e minha irmãzinha, solitários e desamparados, vagando pelo mundo. Admirando a fama da seita, mendiguei até chegar à entrada do templo, apenas desejando um mestre e buscar o caminho, cultivar as artes espirituais. Se me aceitar, prometo que...”

Na região meridional de Sul Delicada, no reino de Chu, sob a imponente cordilheira Taihang, uma das nove grandes linhas espirituais do mundo, diante da entrada do templo da Seita das Nuvens Azuis, centenas de jovens aguardavam em fila, esperando serem interrogados por um sacerdote gordo que postava-se à porta. À frente da fila, um menino de cerca de dez anos, rosto marcado pelas lágrimas, lamentava com amargura. Seu rosto estava sujo, mas os olhos brilhavam intensamente; sua voz era tão pungente que provocava compaixão.

O sacerdote gordo olhou-o impaciente, semicerrando os olhos e perguntou: “Tens recomendação escrita?”

“Não tenho...” respondeu o menino, constrangido.

“Tens algum tesouro precioso para oferecer?”

“Não tenho...”

“Tens alguma constituição rara?”

“Não tenho...”

O sacerdote perguntava, o menino respondia, três questões passaram num instante. O gordo arregalou os olhos, deu-lhe um pontapé que o fez rolar pelo chão, vociferando: “Sem recomendação, és um miserável; sem tesouro, és um pobre; sem constituição rara, és um inútil. Um mendigo como tu ousa vir à Seita das Nuvens Azuis pedir para ser discípulo? Olha bem, aqui não é casa de caridade!”

A longa fila de candidatos logo explodiu em gargalhadas diante da cena. Todos achavam o menino ridículo: sem um centavo, ainda queria tornar-se discípulo da seita?

É sabido que a Seita das Nuvens Azuis é a principal seita do reino de Chu, com três mil anos de tradição, posição respeitada e profundos recursos. Qualquer discípulo, mesmo o mais modesto, é um mestre destacado. Basta lembrar de um episódio recente: no noroeste de Chu, um bando de salteadores aterrorizava a região, nem mesmo o governo conseguia conter. O discípulo verdadeiro da seita, Espada Cantante, soube do caso, empunhou sua espada, invadiu o covil dos bandidos no Vale da Fumaça Fantasma e, sozinho, eliminou nove dos dez maiores criminosos; apenas um escapou, tornando-se famoso em todo o reino.

Por isso, a fama da Seita das Nuvens Azuis cresceu ainda mais entre os plebeus de Chu; neste momento, ocorre a cerimônia decenal de recrutamento de discípulos, e não se sabe quantos nobres e autoridades sacrificam tudo para enviar seus filhos à seita. Valem-se de influência, oferecem tesouros, empenham-se ao máximo, mas não encontram caminho fácil.

E aquele menino, de mãos vazias, como um mendigo, ainda ousa tentar tornar-se discípulo. É um sonho impossível.

O menino, após o pontapé, não disse nada; afastou-se dez metros e, de repente, pulou e começou a insultar: “Seu porco gordo com úlceras na cabeça e pus nos pés, com esse nariz de boi e corpo atarracado, ainda ousa chamar meu avô de pobre? Vim pedir para ser discípulo da sua seita por consideração, mas hoje não reconheceu um talento; da próxima vez, queimarei esse templo de vocês!”

“Seu peste, ousa me insultar?”

O sacerdote gordo, furioso, pegou uma espada e avançou. O menino fugiu ágil entre a multidão, escapando habilmente; o gordo, incapaz de alcançá-lo, ficou parado, brandindo a espada e praguejando.

A cerimônia solene de recrutamento da Seita das Nuvens Azuis tornou-se, de repente, motivo de risos e troças.

“Um talento como eu só veio à sua seita por consideração. Melhor aceitar-me logo, senão vou para outra seita, cultivo poderes supremos e farei vocês chorarem!”

O menino, vendo que o gordo não o alcançava, ficou ainda mais insolente, provocando-o.

O gordo estava prestes a explodir de raiva, querendo avançar, mas o número de pessoas era enorme, e seu corpo pesado não permitia. De repente, teve uma ideia e anunciou em voz alta: “Quem me ajudar a capturar esse moleque, tem prioridade para inscrever-se!”

Ao ouvir isso, o menino ficou assustado e tentou fugir.

Mas muitos que aguardavam para inscrever-se avançaram para agarrá-lo. Eram milhares na estreita trilha da montanha, esperando há horas sem que a fila andasse; ouviram a proposta do gordo e logo se animaram: se capturassem o garoto, evitariam a fila.

Alguns pensaram que, além de evitar a espera, poderiam conquistar a simpatia dos discípulos da seita, o que era ainda mais importante.

O menino era extremamente ágil; quatro ou cinco jovens tentaram agarrá-lo, mas falharam. Ele escapava, saltava, quase saindo do cerco, quando um jovem de aspecto pálido e magro, olhar frio, saltou da multidão, rindo: “Até tens alguma habilidade, mas não é nada extraordinário!” Com um movimento rápido, agarrou-o pelo colarinho, levantando-o do chão.

O menino lutava, mas nas mãos daquele jovem era como uma cobra presa pelo pescoço, impossível escapar.

“Obrigado, irmão, como devo chamá-lo?”

O gordo, ofegante, correu e, ao ver a cena, agradeceu entusiasmado.

“Saudações, irmão. Sou Limpo do Futuro, apenas ajudei a capturar esse macaquinho, nada demais...”

O jovem era cortês, cumprimentando respeitosamente o gordo.

“Ótimo, ótimo, vou dar uma lição nesse pestinha e depois levo você para inscrever-se à frente...”

O sacerdote gordo, sorrindo, voltou-se para o menino com um olhar cruel: “Sou discípulo externo da Seita das Nuvens Azuis; um mendigo como você ousa insultar-me? Não vou tirar sua vida, mas deixarei uma lição!”

Pulou à frente, esfregando as mãos, rindo maliciosamente.

Mas, afinal, sendo discípulo da seita, não poderia ferir gravemente ninguém, nem mesmo um mendigo; no máximo, dar-lhe alguns tapas para ensinar-lhe uma lição.

“Não... não machuque meu senhor...”

De repente, uma menina saiu da multidão e colocou-se à frente do sacerdote gordo.

Ela era tão suja quanto o menino, aparentando sete ou oito anos, corpo magro, mas de traços delicados e olhos vivos; o mais surpreendente era que suas orelhas eram pontiagudas, lembrando uma raposa, e seus olhos pareciam esverdeados, dando-lhe um ar estranho. Não parecia humana pura, mas sim mestiça com bárbaros.

“Estúpida bárbara, por que saiu? Não te mandei esperar?”

O menino, ainda suspenso, berrou ao vê-la.

“Senhor, se eu não viesse, ele iria bater em você...”

A menina bárbara falou com tristeza, mas teimosamente estendeu os braços para proteger o menino do gordo.

“Tenho grande habilidade, não preciso de você para defender-me. Vá para o lado!”

O menino agitava os braços e pernas, provocando risos; embora não tivesse grande poder, era atrevido.

“Um mendigo desses, ainda tem uma bárbara como criada?”

O sacerdote gordo, admirado, olhou para a menina com desejo.

Neste mundo, seres como ela são chamados de “bárbaros”, a raça mais desprezada; nem os demônios os aceitam, menos ainda os humanos. Se alguém os mantém, são apenas concubinas ou servos. Mesmo assim, não é qualquer família que pode sustentar um bárbaro; aquele menino, parecendo mendigo, ter uma criada bárbara era raro.

“Bah, raça suja e desprezível...”

Limpo do Futuro, segurando o menino, riu friamente; com olhar gélido, deu um chute, lançando a menina longe.

“Desgraçado, ousa ferir minha pequena bárbara, vou acabar com você!”

O menino, enlouquecido, chutava e golpeava no ar.

A menina bárbara foi arremessada cerca de dez metros, batendo contra uma árvore. Embora o jovem não tivesse usado força mortal, ela caiu sangrando, imóvel. Os presentes ficaram em silêncio, ninguém a defendeu; afinal, era apenas uma pequena bárbara, uma vida insignificante, cuja sorte ninguém se importava.

“Detesto bárbaros mais que tudo, desculpe, irmão, se causei algum desconforto...”

Limpo do Futuro percebeu que exagerou, rindo sem graça.

“Ah... não tem importância...”

O sacerdote gordo respondeu constrangido, mas no fundo achou Limpo cruel. Não seria conveniente criticar.

O menino, ainda lutando nos braços de Limpo, continuava a insultar, mas ninguém lhe dava atenção.

“Olhem, o sangue daquela menina bárbara... o que está acontecendo?”

Alguém murmurou, e todos olharam: viram que o sangue na testa da menina infiltrava-se nos capins ao redor, e, surpreendentemente, as plantas ressequidas pelo inverno começaram a reviver, brotando folhas verdes, brilhantes como jade, quase a ponto de gotejar.

“Sangue de linhagem da Madeira... Essa menina possui a rara linhagem da Madeira!”

Entre os candidatos, todos de famílias ricas ou nobres, alguém identificou baixinho.

A multidão começou a murmurar, entre admiração, desprezo e inveja.

A linhagem da Madeira é uma das mais extraordinárias do mundo, com efeitos especiais sobre o crescimento das plantas.

Tal sangue é disputado entre todas as seitas espirituais.

No diálogo anterior entre o sacerdote gordo e o menino, já era possível perceber o que a seita valoriza em um candidato:

Ou tem recomendação, isto é, é indicado por alguém influente, podendo ser discípulo.

Ou possui riqueza, podendo oferecer tesouros e assim ser aceito.

Ou tem constituição rara; neste caso, mesmo sem dinheiro ou influência, é valorizado.

O menino não tinha nenhum dos três, tornando-se alvo de piadas.

Mas quem imaginaria que sua criada bárbara possuía uma linhagem tão rara?

Logo, as discussões chegaram aos ouvidos de figuras importantes dentro da seita.

Cerca de meia hora depois, uma mulher de vestes brancas e expressão fria, montada em um enorme grou branco, voou sobre o portão da seita. A ave, com mais de dez metros de comprimento, batia as asas e provocava um vendaval diante do templo, claramente uma criatura mística domada. Atrás dela, no dorso do grou, estavam duas meninas de coques.

“Ah, discípulo externo Três Moedas, saúda a Irmã Lingyun...”

O sacerdote gordo, ao vê-la, ajoelhou-se reverente.

Os jovens candidatos, mesmo sem conhecer a mulher, também se curvaram e a saudaram como irmã.

A chamada Irmã Lingyun parecia ignorar todos; o olhar percorreu o local até encontrar a menina bárbara caída entre os capins. Ordenou ao grou que pousasse, aproximou-se da menina, examinou as plantas ao redor, tocou o sangue com o dedo, cheirou levemente, assentiu com um sorriso, confirmando algo.

“Adicione esta à lista de novos discípulos!”

Irmã Lingyun pegou a menina, levantou-se e ordenou ao sacerdote gordo sem sequer olhá-lo.

“Sim... sim... Irmã Lingyun, entendi...”

Embora fosse apenas uma menina bárbara, a ordem dela era indiscutível: seria discípula legítima da Seita das Nuvens Azuis.

Muitos olharam com inveja; de uma bárbara a discípula oficial, era um salto extraordinário.

Até o menino nas mãos de Limpo ficou boquiaberto diante da cena.

Irmã Lingyun, com a menina nos braços, estava pronta para voltar ao grou, quando a pequena mexeu-se e murmurou: “Não bata no senhor... não bata... Senhor Caminho Sagrado...”

Irmã Lingyun, surpresa, perguntou friamente: “Quem é Senhor Caminho Sagrado?”

O menino hesitou, depois ergueu o braço e disse: “Eu... eu sou o Senhor Caminho Sagrado, devolva minha criada!”

Ela olhou para ele e respondeu friamente: “A partir de hoje, ela não é mais sua criada!”

Com isso, lançou-lhe um pequeno frasco de porcelana violeta, delicado.

“Pílula do Qi Primordial...”

O sacerdote gordo exclamou, engolindo saliva.

Para libertar uma bárbara de sua condição de serva, ela entregou uma pílula espiritual tão valiosa?

Os candidatos, ao verem, ficaram com olhos ávidos, quase querendo devorar o menino.

A Pílula do Qi Primordial, excelente para fortalecer e purificar o corpo, foi entregue a um mendigo?

Muitos tiveram vontade de tomá-la à força naquele instante.

O menino olhou para a pílula, engolindo saliva, mas ao ver Lingyun prestes a partir com a menina, gritou: “Não pode ir! Quem disse que trocaria minha criada por essa droga de pílula? Eu não troco, leve a pílula e deixe minha menina!”

“Hum?”

O olhar de Lingyun voltou, ameaçador, e ele ficou calado.

“Eu... eu não quero a pílula...”

O menino, reunindo coragem, gaguejou: “A não ser... a não ser que me aceite como discípulo...”

Os presentes, antes criticando o menino, entenderam sua intenção.

Lingyun hesitou, depois sorriu com desdém ao sacerdote gordo: “Inclua-o também, mas sua aptidão é mediana e o temperamento selvagem; coloque-o nos campos de ervas para forjar-se!”

“Sim, irmã...”

O sacerdote gordo, surpreso, curvou-se em aceitação.