Capítulo Noventa e Quatro: Buscando a Morte

Liu Huazhang, ao receber as dez pedras espirituais, sorriu de orelha a orelha, sentindo que havia lucrado sem esforço. Os demais, ao verem isso, também se apressaram em entregar o ferro refinado, colaborando de maneira extremamente dócil e obediente, exibindo uma honestidade exemplar. Alguns entregaram até um pouco mais do que o peso exigido — uma ou duas onças a mais, às vezes até três —, e após entregarem o ferro, pegavam suas pedras espirituais no cesto, contentes, observando de lado. Havia até quem, nos olhos, deixasse escapar um leve desdém quase imperceptível...

— Hehe, chegou minha vez, não é? — Um homem magro se aproximou sorrindo, trazendo também um pedaço de ferro refinado. Ao vê-lo, os outros discípulos abriram caminho respeitosamente, chamando-o de "Irmão Mestre Rato do Bambu". Ele se pôs diante de Fang Xing e disse, sorrindo: — Irmão Fang, meu ferro tem quatro onças a mais, por que não me presenteia com algumas pedras espirituais extras?

Os demais, após testemunharem a imponência de Fang Xing na batalha contra Mu Rongying, mesmo sendo mais velhos, passaram a chamá-lo de "Pequeno Irmão Mestre Fang". Mas o Rato do Bambu, diferentemente, o tratava como "Irmão Fang", exibindo um sorriso maroto, sem a postura humilde dos demais discípulos. Fang Xing, ao ver isso, sentiu certo desgosto, mas manteve o sorriso no rosto:

— Sem problemas, pode pegar doze pedras espirituais!

O Rato do Bambu soltou uma gargalhada e provocou:

— Que tal treze?

Fang Xing bufou e respondeu:

— Pegue quatorze!

Todos perceberam que Fang Xing estava se irritando, mas o Rato do Bambu apenas riu e, após deixar o ferro, pegou de fato quatorze pedras espirituais.

— Então, continue seu trabalho, irmão Fang. Tenho outras coisas a fazer, vou indo — disse ele, olhando Fang Xing com desdém antes de se virar para sair, rindo ironicamente.

— Espere um pouco, ainda tenho algo a dizer — respondeu Fang Xing, sorrindo.

O Rato do Bambu, vendo isso, parou e ficou preguiçosamente entre a multidão, trocando olhares orgulhosos com alguns discípulos, como se dissesse: "Viram só? Não falei? Por mais feroz que esse moleque seja, ainda tem que me respeitar..."

Logo, todos os vinte e um já haviam entregue a quantidade exigida de ferro refinado, e metade das quinhentas pedras espirituais do cesto já tinha sido retirada. Só então Fang Xing se levantou, com ar preguiçoso, pegou um pedaço de ferro refinado, examinou-o e esboçou um sorriso frio antes de largá-lo. Em seguida, pegou outro, repetindo o gesto em silêncio; todos observavam, trocando olhares inquietos.

— Irmão Fang, já entregamos o ferro refinado. Podemos voltar aos nossos treinamentos? — perguntou o Rato do Bambu, dando um passo à frente e sorrindo.

Fang Xing nada respondeu, continuando a examinar o ferro.

— Irmão Fang? — insistiu o Rato do Bambu, mais um passo, testando a reação.

Subitamente, Fang Xing abriu os dedos, ativando a técnica de atração. A Lâmina Verdejante de Chama Azul, cravada no solo, voou para sua mão. Ele a apontou para o Rato do Bambu e ordenou:

— Fique quieto ali onde estava!

O Rato do Bambu, visivelmente contrariado, engoliu a seco ao lembrar que não teria chance contra Fang Xing e voltou para junto dos outros.

Após examinar mais quatro ou cinco pedaços de ferro, Fang Xing começou a demonstrar irritação. De repente, empurrou a mesa, ergueu a lâmina e encarou os discípulos, exclamando com voz fria:

— Seus canalhas, eu tirei dinheiro do próprio bolso para recompensar vocês, algo inédito por aqui, e mesmo assim não valorizam, trazendo esse monte de lixo para tentar me enganar? Acham que sou fácil de ludibriar?

Seus olhos ficaram vermelhos, tomado por verdadeira fúria.

Na verdade, embora Fang Xing exibisse generosidade ao distribuir pedras espirituais de um lado e brandir sua lâmina do outro, desconfiava dos discípulos. Por isso, ao receber o ferro, usou o Olho Yin-Yang do Demônio para inspecioná-lo. Descobriu então que quase todo o ferro era adulterado.

Esse tipo de ferro refinado, usado para forjar artefatos mágicos, precisa passar por nove voltas de Fogo Espiritual para eliminar as impurezas e se tornar puro. Qualquer descuido no processo deixaria resíduos, difíceis de detectar até mesmo com técnicas de percepção, só sendo perceptíveis a mestres experientes. Mas Fang Xing podia enxergar tudo claramente com sua habilidade.

Por isso, ao constatar que quase todo o ferro era de baixa qualidade, enfureceu-se. Aqueles canalhas eram ousados demais, achando que ele era fácil de enganar. Se não fosse por sua habilidade especial, teria sido ludibriado.

— Esse pirralho só olhou de relance, como poderia perceber a adulteração no ferro? — pensavam os discípulos, apavorados, olhando instintivamente para o Rato do Bambu.

A artimanha fora ideia dele: ao forjar o ferro, pulavam etapas ou manipulavam o calor, produzindo material que parecia legítimo, mas precisava ser retrabalhado para ser realmente utilizável. Normalmente, ninguém perceberia, nem mesmo eles próprios, e acreditavam que Fang Xing não notaria — mas ele percebera.

O Rato do Bambu, sentindo todos os olhares sobre si, assustou-se, mas manteve a postura. Pensou: "Esse moleque acabou de chegar ao Vale do Aperfeiçoamento, como poderia distinguir o bom do ruim? Deve estar blefando..."

Avançando um passo, declarou:

— Irmão Fang, não nos acuse injustamente. Para atender ao seu pedido de antecipar a entrega do ferro em dez dias, trabalhamos sem descansar, dia e noite. Como poderia haver problema? Se nos caluniar sem provas, não teme desmotivar seus irmãos?

Fang Xing o olhou de soslaio:

— Só você fala, os outros silenciam. É porque você está por trás disso tudo?

O rosto do Rato do Bambu ficou vermelho:

— Que disparate! Só estou tentando ser justo com todos!

Fang Xing voltou-se para os demais:

— Ele acha que não há problema no ferro que entregou. Alguém mais pensa o mesmo?

A maioria dos discípulos hesitou, pois sabiam do truque e não ousaram responder. Ainda assim, alguns, com o mesmo pensamento do Rato do Bambu, acreditaram que Fang Xing tentava apenas assustá-los, e como gostavam de se exibir, responderam:

— O Irmão Mestre Rato do Bambu tem razão. O ferro que entregamos está perfeito!

Fang Xing memorizou o rosto de cada um, sem demonstrar emoção, e voltou a observar o ferro espalhado pelo chão.

Chutando um pedaço, comentou:

— Este aqui tem cinco por cento de impurezas...

Chutou outro:

— Este tem três por cento...

Ao examinar o terceiro, franziu a testa e xingou:

— Maldição! Este tem dez por cento!

Seu olhar ficou gélido ao encarar todos:

— Acham mesmo que sou tolo e não percebo?

Os discípulos mudaram de expressão, espantados por Fang Xing descrever com precisão as impurezas de cada pedaço. Imediatamente, voltaram o olhar ao Rato do Bambu, esperando que ele resolvesse.

Mas nem o Rato do Bambu conseguiu reagir. Achava que Fang Xing não entendia de forja e jamais notaria a diferença, mas fora surpreendido.

Fang Xing respirou fundo, controlando a ira:

— Dou-lhes uma última chance de fazer tudo corretamente: devolvam as pedras que pegaram, paguem uma multa de vinte unidades espirituais cada, e só depois tragam ferro refinado de verdade!

Seu olhar frio percorreu o grupo. Um dos mais tímidos, apavorado, saiu correndo:

— Pequeno Irmão Mestre Fang, eu errei. Fui apressado, não dominei o fogo direito. Vou devolver as pedras...

Devolveu as dez pedras espirituais ao cesto, pegou o ferro e se preparou para sair.

Fang Xing o deteve:

— Faltam as vinte pela multa!

O discípulo hesitou, mas acabou entregando as pedras.

O Rato do Bambu interveio:

— Espere! Irmão Fang, foi você quem antecipou em dez dias o prazo; por isso, o ferro não ficou perfeito. Devolvemos as pedras e refazemos o trabalho, mas cobrar multa assim foge das regras. Estou aqui há dois anos e nunca vi multa por ferro imperfeito...

Fang Xing o encarou e deu um sorriso sarcástico:

— Ora, seu canalha, por que não falou das regras quando estava pegando minhas pedras? Eu deixei vocês pegarem justamente para mostrar que, se tentam me enganar, não venham pedir justiça. Hoje, ninguém escapa: todos vão pagar!

— Você... — O Rato do Bambu tentou retrucar.

— Comecemos por você! — bradou Fang Xing, avançando com a lâmina, finalmente liberando toda a ira acumulada.