Capítulo Sessenta e Um: A Casa de Banhos

O quarto reservado por Liu Chuan era um padrão para dois hóspedes; inicialmente, Zhuang Rui pensou em apenas tomar um banho rápido no banheiro do hotel, mas acabou sendo arrastado por Liu Chuan para fora, alegando que queria mostrar-lhe a vida noturna da “Cidade do Lótus”.

Sobre a origem do nome de Chengdu, segundo o registro do “Memorial da Paz Universal” do período Song do Norte, foi inspirado pela história da fundação da capital da Dinastia Zhou: o rei transferiu-se para Qi e, “em um ano, o local tornou-se uma vila; em dois, uma cidade; em três, Chengdu”. Durante o período das Dez Dinastias, o imperador Meng Chang do Reino Shu posterior era apaixonado pela flor de lótus e ordenou que o povo plantasse árvores de lótus ao longo das muralhas da cidade. Na época da floração, Chengdu era descrita como um manto de seda de quarenta li de extensão. Por isso, Chengdu também ficou conhecida como “Cidade do Lótus”, abreviada como “Cidade do Lótus”.

Era final de fevereiro; em Pengcheng, as pessoas ainda saíam com casacos grossos, e às vezes ainda caía neve de flores de pessegueiro. Mas ao chegar a Chengdu, Zhuang Rui percebeu o aroma da primavera no ar; já no hotel, tirou a blusa de lã debaixo da jaqueta, e naquele momento não sentia nenhum frio. O vento noturno soprava suavemente, trazendo uma sensação de frescor.

Liu Chuan não saiu de carro, pois, segundo ele, o restaurante ficava perto do hotel, e Zhuang Rui nem se deu ao trabalho de perguntar. Liu Chuan parecia sempre conhecer o território, então bastava segui-lo. Zhuang Rui já ouvira falar da fama das belas mulheres de Sichuan, e agora seus olhos exploravam a paisagem, controlando bem a energia espiritual que emanava deles, sem precisar ser cauteloso como antes ao olhar para as pessoas.

Zhuang Rui já ouvira certos ditados: “Ao chegar a Pequim, percebe-se que seu cargo é pequeno; em Cantão, percebe-se que seu estômago é fraco; em Shenzhen, percebe-se que seu dinheiro é pouco; em Hainan, percebe-se que seu corpo é frágil; em Chengdu, percebe-se que se casou cedo demais”.

Agora, ao caminhar pelas ruas de Chengdu, Zhuang Rui compreendia profundamente a última dessas frases, pois seus olhos não conseguiam absorver tudo o que viam, atônito diante da beleza ao seu redor.

A primeira impressão das garotas de Chengdu em Zhuang Rui era a pele clara, suave como jade, com uma delicadeza irresistível; embora fossem um pouco mais baixas que as do norte, seus corpos curvilíneos e rostos delicados compensavam qualquer imperfeição.

Embora fosse apenas o início da primavera, a maioria das garotas nas ruas usava vestidos, exalando uma vitalidade jovem e saudável. Embora Zhuang Rui tivesse visto muitas belas mulheres em Nanjing Road, em Zhonghai, as nativas de Chengdu pareciam incomparáveis.

Zhuang Rui recordava ter lido em escritos antigos que “primeiro Yangzhou, depois Yizhou” — ou seja, as mulheres mais belas eram de Yangzhou e, em segundo lugar, de Yizhou, a atual Chengdu. Agora, vendo com seus próprios olhos, percebia que essas afirmações não eram exageradas.

— Está admirando demais, não? Entra logo! — disse Liu Chuan, sorrindo maliciosamente.

Sem perceber, já estavam diante de um restaurante de fondue, e Liu Chuan olhava para Zhuang Rui com um sorriso safado, pensando se deveria “iniciar” o amigo ali mesmo, pois notara que Zhuang Rui andava mais interessado em mulheres do que antes.

Na verdade, isso era natural. Zhuang Rui tinha pouco mais de vinte anos, época em que os hormônios estão em ebulição. Antes, sozinho em uma cidade distante, com a pressão da vida e um temperamento racional e reservado, nunca buscou namorada após um romance universitário. Mas desde que adquiriu a energia espiritual nos olhos, já não precisava se preocupar tanto com o sustento, e, com a pressão da mãe, começou a considerar seriamente esse assunto.

Mesmo assim, Zhuang Rui não tinha vontade de buscar encontros casuais. O primeiro momento da mulher é importante, mas o do homem também não deve ser banal. Às vezes, ao rememorar as garotas que conheceu, sentia que seus vinte e cinco anos tinham sido um pouco fracassados; além da namorada universitária, a pessoa que mais surgia em sua memória era Qin Xuanbing, com quem sempre teve desavenças.

Sacudindo a cabeça para afastar pensamentos irreais, Zhuang Rui percebeu que já estava sentado no restaurante de fondue.

Zhuang Rui não se opôs ao fondue, pois sempre gostou de comidas picantes e queria experimentar o verdadeiro fondue de Sichuan. O restaurante não o decepcionou: mesmo com a popularização dos foudus elétricos, ali ainda usavam carvão, e o chef, vestido de branco, preparava o caldo na mesa, adicionando os temperos na hora. Zhuang Rui sabia que, após os escândalos de óleos contaminados, muitos restaurantes começaram a preparar o caldo na frente dos clientes para recuperar a confiança.

Além de uma mesa cheia de carnes de boi e cordeiro, verduras e outros acompanhamentos, Liu Chuan pediu uma garrafa de licor Lang. Depois de uma longa jornada, beber um pouco era uma boa maneira de relaxar.

O fogareiro de cobre, com carvão ardente, aquecia rapidamente o caldo. Zhuang Rui e Liu Chuan mergulharam os acompanhamentos e começaram a comer com entusiasmo; ambos estavam há mais de vinte horas sem uma refeição decente. Logo, a mesa ficou vazia, tudo consumido com o licor, e embora a boca estivesse dormente de tanto picante, o estômago estava aquecido e confortável.

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Após o jantar, Zhuang Rui pensou que Liu Chuan o levaria a uma sauna, mas, surpreendentemente, o amigo o levou a um grande balneário. Não imaginava que, em uma era em que hotéis e saunas eram comuns, Chengdu, a capital de Sichuan, ainda mantinha balneários tradicionais. Isso o deixou feliz, pois, para muitos, inclusive ele, o balneário era uma espécie de nostalgia.

No balneário, podia-se ver corpos nus, em um mundo sem barreiras; ali não havia distinção de classes nem de riqueza, todos precisavam despir-se e ficavam iguais, despindo as máscaras do cotidiano.

Ali, todos eram semelhantes; o que um tinha, o outro também, e as relações eram sinceras, sem intrigas, sem jogos de poder. Os níveis sociais se extinguiam, as profissões se igualavam, e as pessoas, sejam conhecidas ou não, conviviam descontraidamente, buscando apenas o prazer da alma.

Hoje em dia, os antigos balneários em Pengcheng quase desapareceram, por prejuízos ou demolições. Era uma transformação cultural. Zhuang Rui não frequentava um balneário há muitos anos; apenas uns anos atrás, assistira ao filme “Banho”, que lhe trouxe muitas memórias.

Quando criança, Zhuang Rui e Liu Chuan costumavam disputar quem conseguia prender a respiração por mais tempo ou faziam guerras de água no balneário; apesar de sempre levarem algumas palmadas do pai de Liu Chuan, eram lembranças felizes. Imagino que Liu Chuan também pensava nisso ao trazê-lo ali.

O balneário era movimentado, com uma fachada modesta, mas, ao entrar, o ambiente era limpo e iluminado, com chão plano e uma grande sala cercada por tabuleiros de madeira ao longo das paredes e grades. Havia uma piscina grande, suficiente para vinte pessoas ao mesmo tempo, pessoas vendendo e servindo água e rabanete verde para os clientes, e empregados batendo toalhas, criando um ambiente acolhedor.

Na piscina, o vapor era intenso; mesmo antes de tirar a roupa, Zhuang Rui já sentia o calor. Pegou um pequeno cadeado, guardou as roupas no armário, despiu-se rapidamente e entrou na água, onde uma onda de calor o envolveu. Embora abafado, era uma sensação prazerosa e revigorante. O som das pessoas mexendo a água e batendo nas costas, junto ao gotejar do teto, parecia uma sinfonia.

O segredo do balneário está no “mergulhar”. Diz-se: “de manhã, pele envolta em água; à noite, água envolta em pele”. O banho de chuveiro aquece rapidamente, mas só faz suar superficialmente. Apenas ao mergulhar lentamente em água quente, o corpo estimula a circulação sanguínea, transpira plenamente, os poros se abrem, as impurezas e o óleo são empurrados para a superfície da pele, suavizando a camada córnea, permitindo que o suor elimine resíduos e toxinas.

Os dois ficaram na piscina por quase uma hora, suando intensamente, e depois chamaram um massagista para esfoliar o corpo. Só então saíram, recebendo duas toalhas grandes de imediato. Zhuang Rui envolveu-se e aceitou uma toalha quente para o rosto, sentindo o vapor penetrar nos poros. Quando já não conseguia respirar, retirou a toalha, experimentando uma sensação indescritível de conforto; todo o cansaço dos últimos dias desapareceu.

Pediram duas xícaras de chá e quatro fatias de rabanete verde cortado em tiras, deitando-se relaxados sobre as tábuas de madeira. Zhuang Rui sentiu-se transportado de volta aos balneários de Pengcheng de dez anos atrás, perdido em pensamentos.

— Madeira, preciso te contar uma coisa, mas não fique bravo comigo… — disse Liu Chuan, com voz dispersa, mastigando rabanete e falando de maneira indistinta.