Capítulo Setenta: Terror nas Estepes (Parte Dois)

A vasta pradaria de Ershan é a principal região de pastoreio dos nômades do norte do Tibete, e naquele momento era a época das águas de inverno, quando a grama crescia rapidamente. Somando-se ao fato de que aquela trilha não era percorrida havia muito tempo, quanto mais avançavam para o interior da pradaria, mais difícil era distinguir o caminho.

Aproveitando os últimos raios de luz no horizonte, Zhou Rui guiou o carro até o topo de uma elevação de terra com cerca de cinco ou seis metros de altura e lá parou.

— O que houve, Zhou? Não me diga que estamos perdidos… Ai, que frio! — reclamou Liu, estacionando o Hummer a uns quatro ou cinco metros do Príncipe do Deserto e pulando rapidamente para fora do veículo, mas assim que saiu, o frio o fez estremecer; voltou apressado e, só depois de um bom tempo, desceu do carro já envolto num grosso casaco militar, trazendo mais dois para Zhou Rui e Zhuang Rui.

— Como pode a diferença de temperatura ser tão grande? Ao meio-dia bastava um suéter fino, agora deve estar abaixo de zero. Zhou, o GPS do meu carro parou de funcionar, e o seu? — perguntou Liu, levantando a gola do casaco para cobrir as orelhas, encolhendo o pescoço enquanto entregava os casacos pela janela.

No início do século, o tal GPS global só funcionava bem nas grandes cidades; ali, na pradaria, nem o celular pegava sinal.

— O meu também não pega mais. Agora que escureceu, não dá para enxergar nada. Vamos passar a noite aqui. Não desliguem o motor do seu carro; como hoje não há vento, não precisamos nos preocupar com incêndios. Vamos acender uma fogueira, assar alguma coisa. Pode levar os casacos de volta para elas, preparei dois no meu carro — disse Zhou Rui, recusando o casaco que Liu lhe oferecia, pois já tinha se precavido antes da viagem, embora não esperasse que viessem tantas pessoas. Ao ver que Liu também tinha trazido casacos, sentiu-se aliviado: naquela altitude, um simples resfriado poderia ser fatal.

Ao ouvir falar em churrasco, todos no Hummer se animaram, suportando melhor o frio. Desceram do carro, cada um envolto em um casaco. Embora estivessem acostumados a churrascos ao ar livre, acender uma fogueira no meio da pradaria, sob um céu negro e silencioso, prometia um sabor diferente.

— Liu, você e Zhuang Rui limpem a grama ao redor. No inverno, ela fica seca e, se o fogo se espalhar, acabamos todos cozidos aqui — orientou Zhou Rui, tirando cinco pás curtas do porta-malas do Príncipe do Deserto e começando a cavar um buraco a uns quatro ou cinco metros do Hummer, com movimentos rápidos que levantavam terra e grama a cada golpe.

Liu respondeu prontamente, correu até o carro e voltou com duas facas afiadas, entregando uma a Zhuang Rui. Os dois começaram a limpar a grama seca do pequeno morro, enquanto Pai Meng'an e algumas moças juntavam o capim retirado. Após mais de meia hora de trabalho, tudo estava pronto.

Em torno dos carros, uma área de mais de dez metros quadrados ficou limpa. Zhou Rui cavou um buraco raso, de cerca de trinta centímetros, entre os dois veículos e trouxe algo do jipe.

Zhuang Rui e os outros se aproximaram para ver: havia barras de ferro de um metro e uma dúzia de galhos secos, grossos como um antebraço. Liu, curioso, foi até o jipe para ver o que mais Zhou Rui havia trazido — estava mais bem preparado que ele.

Liu pegou um galão de diesel reserva do Hummer e ia despejá-lo sobre os galhos, mas Zhou Rui o impediu:

— Não use esse diesel. O Hummer precisa ficar ligado a noite toda, e esse combustível é nossa salvação. Apesar de termos abastecido em Basu, já consumimos metade para chegar até aqui, e ainda faltam quatro ou cinco horas até Nagqu. Se não economizarmos, vamos ficar no caminho.

Acender fogo com diesel seria um desperdício. Zhou Rui, experiente, montou um tripé com os galhos secos, encheu a base de capim e acendeu. Primeiro subiu uma fumaça espessa; logo, as chamas cresceram, envolvendo o monte de galhos.

Duas varas bifurcadas foram fincadas de cada lado da fogueira, e Zhou Rui pendurou nelas o cordeiro que comprara na cidade, espetado em barras de ferro. Em pouco tempo, a carne, antes dura de frio, ficou mais macia; Zhou Rui rapidamente pincelou óleo de cozinha sobre ela. Quando o óleo pingava no fogo, chamas de mais de um metro de altura envolviam o cordeiro.

Com o cheiro intenso do churrasco, diferente do servido nos restaurantes, todos aspiravam o aroma com gula, enquanto Zhou Rui, o mais atarefado, girava o espeto para não queimar a carne e pincelava mais óleo e temperos.

Com os temperos, o cordeiro foi dourando sob as mãos de Zhou Rui, exalando um perfume ainda mais forte. Carne pede vinho. Zhuang Rui, ao se virar para pegar as bebidas no carro, notou que Qin Dongbing o olhava ansiosa, lambendo levemente os lábios; à luz da fogueira, seu rosto alvíssimo ganhava um rubor sedutor, deixando Zhuang Rui momentaneamente absorto.

— O que está olhando, Zhuang? — interrompeu Liu, e Qin Dongbing apenas recuperou a expressão normal, para lamento de Zhuang Rui.

— Vou pegar o vinho — disse ele, um pouco sem jeito, passando por Qin Yingbing e trazendo a caixa de Huzhou Laojiao, distribuindo uma garrafa para cada um, sem usar copos.

— Cinquenta e dois graus, é fraco. Já tomei um de setenta e três, mas não se fabrica mais — comentou Zhou Rui, abrindo a garrafa e dando um gole direto.

Pai Meng'an, corado, tentou beber de uma vez e logo engasgou, subestimando a força do vinho de grãos.

— Também queremos, sirva um pouco para nós! — pediram as moças, cada uma com um copo descartável, rodeando Zhuang Rui.

— Podem beber, o álcool faz bem para a circulação neste frio, só não exagerem — aconselhou Zhou Rui, deixando o vinho e pegando o cordeiro assado, levando-o para uma grande lona estendida no chão. Com um giro do punho, apareceram cinco pequenas facas escuras, discretas. Zhou Rui cortou a carne com precisão, como um mestre açougueiro, e as fatias foram se acumulando nos pratos para alegria geral.

O tempero de cominho tirou o cheiro do cordeiro, que ficou crocante por fora e macio por dentro. Mastigando, o sabor se espalhava pela boca; entre goles de vinho e o céu estrelado acima daquela imensa pradaria, todos sentiam o peito ficar mais amplo.

— Canta para nós, Zhuang! — pediu Liu, já quase no fim da garrafa, mastigando cordeiro.

— Cantar? — hesitou Zhuang Rui.

— Sim, cante uma música da pradaria, ouvi dizer que você canta bem — surpreendeu Qin Dongbing, ela, que durante a viagem vinha se mostrando cada vez mais próxima, já não mantinha aquela distância fria.

— Melhor Zhou cantar uma marcha militar — tentou se esquivar Zhuang Rui.

— Eu? Não, se eu cantar, as matilhas vêm na hora — brincou Zhou Rui, assando o segundo cordeiro.

— Então cante uma canção popular, Zhuang! — incentivou Pai Meng'an, já chamando Zhuang Rui de irmão, apesar de bastar alguns goles para ficar cambaleante, sendo amparado por Pai Mengyao.

— Então vou cantar uma dos mongóis — decidiu Zhuang Rui, encorajado pela bebida, e pôs-se de pé, entoando:

"Linda pradaria, meu lar,
O vento sopra, a grama floresce,
Borboletas dançam, pássaros cantam,
Cavalos parecem nuvens coloridas,
Gado e ovelhas, pérolas lançadas,
Ah, pastora canta alto,
Alegre canção ecoa,
Descrevendo felicidade,
Primavera sem fim, bela paisagem..."

Embalado pela bebida, Zhuang Rui interpretou a famosa canção da pradaria com voz poderosa, envolvente, que ecoou na imensidão, deixando todos encantados, parados a observá-lo.

No final da música, ao longe, ouvem-se uivos de lobos, conferindo um toque de mistério à vastidão.

Só Zhou Rui franziu o cenho, atento ao redor, e murmurou para Liu:

— Tem algo estranho. Leve Pai Meng'an de volta ao Hummer e pegue as armas.

— Olha aí, Zhuang, você trouxe mesmo os lobos! Vamos pegar as armas! — exclamou Liu, animado.

Pai Meng'an, já bêbado, era amparado por Liu, que, ainda assim, caminhava devagar para o Hummer, enquanto os uivos se aproximavam e aumentavam. Qin Dongbing e as outras já estavam assustadas, mas Liu parecia animado, gritando para Zhuang Rui:

— Subam logo no Hummer! Se formos cercados, vamos morrer aqui!

Zhou Rui, vendo Liu demorar, correu, baixou o ombro e ergueu Pai Meng'an, jogando-o dentro do carro.

— Zhuang, o jipe não dá partida! — gritou ele, tentando girar a chave do Príncipe do Deserto, que só fazia ruído, pois provavelmente o motor esfriara demais.

— Deixa o carro, venham rápido para o Hummer! Qin, por que você está nesse carro? — Zhou Rui percebeu que faltava alguém e logo viu que Qin Yingbing estava no jipe com Zhuang Rui, apressando-se em gritar.

Qin Dongbing não sabia por que seguira Zhuang Rui, só percebeu o erro ao entrar no jipe. Quando tentou sair, Zhuang Rui a puxou de volta e fechou a porta.

— O que você está fazendo? Me solta! — protestou ela, sentindo o cheiro de suor e álcool de Zhuang Rui, o que a deixou ainda mais envergonhada.

— Fique quieta e olhe lá fora — sussurrou Zhuang Rui, o calor de sua respiração fazendo cócegas em sua orelha.

Seguindo sua indicação, ela viu, entre a grama a uns dez metros, pontos verdes brilhando — olhos de lobos. O Hummer acendeu todos os seis faróis dianteiros, iluminando o campo como se fosse dia. Agora, Zhuang Rui e Qin Dongbing viram com clareza: ali estavam mais de uma dúzia de lobos da pradaria, magros, esqueléticos, prontos para atacar.

Qin Yingbing sentiu um frio na espinha; aquela distância para um lobo era só um salto. Se tivesse saído do carro, teria sido atacada.

A súbita claridade fez os lobos hesitarem, recuando um pouco, mas logo Qin percebeu outros olhos verdes brilhando atrás do jipe.

— Não vai dar, temos que voltar para o Hummer logo, ou adoecemos aqui — murmurou Zhuang Rui, sentindo as pernas enrijecerem de frio, pois o jipe desligado não aquecia.

O Hummer se moveu, avançou alguns metros e girou, alinhando a traseira com a porta do jipe.

— Rápido, subam! — gritou Zhou Rui, abrindo a porta traseira.

Zhuang Rui ia descer quando várias sombras negras saltaram da grama, rápidas como um raio.

Continua...