Capítulo Noventa e Um — Onde Aponta a Arma

Na ampla praça de pedra do Grande Matadouro, Zhu Yan semicerrava os olhos ao encarar Lin Ming, sem pronunciar uma única palavra. Seu rosto já retomara a expressão habitual, mas o olhar, levemente estreitado, era gélido como o inverno.

Lin Ming sustentava o olhar de Zhu Yan com indiferença. Ambos sabiam que um dia se enfrentariam, mas Zhu Yan jamais imaginara que esse momento chegaria tão cedo.

Lan Yun Yue permanecia no canto do bosque de bambu, perdida e perturbada, olhando ora para a pedra de classificação, ora para o confronto silencioso entre Lin Ming e Zhu Yan. Ela estava completamente confusa, incapaz de entender como as coisas haviam chegado a esse ponto…

Muitos ainda não haviam se recuperado do choque quando o administrador responsável pelo Grande Matadouro anunciou: “Lin Ming, parabéns por alcançar a posição sessenta e dois. Segundo as regras do Palácio Marcial, todo discípulo entre os oitenta primeiros tem o direito de desafiar qualquer membro da Mansão Celestial. Se vencer, ingressa na Mansão Celestial; se perder, é expulso e enviado ao Salão Terrestre.”

A Mansão Celestial do Palácio das Sete Profundezas comportava setenta e dois membros, classificados pela força combativa, não pela posição no Matadouro. A pedra de classificação refletia, em geral, o poder individual, mas havia exceções; certas profissões, como assassinos, não se destacavam no Matadouro, mas, em combate real, frequentemente derrotavam adversários melhor posicionados.

Por isso, o Palácio estabelecera que qualquer discípulo entre os oitenta primeiros podia desafiar um membro da Mansão Celestial, normalmente escolhendo o de pior classificação.

Lin Ming lançou um olhar à pedra de classificação. Os nomes dos membros da Mansão Celestial apareciam maiores que os do Salão Terrestre, facilitando a identificação. O nome no fim da lista era Bai Rongrong, uma jovem de dezenove anos, na posição setenta e cinco.

Havia poucas mulheres na Mansão Celestial. Bai Rongrong possuía um talento de quarta categoria inferior, ingressara no Palácio das Sete Profundezas havia quatro anos e, no mês anterior, com dificuldade, conseguira adentrar a Mansão Celestial. Mal aquecera seu lugar e já estava prestes a ser substituída.

Bai Rongrong estava presente e, ao perceber o olhar de Lin Ming sobre a pedra, compreendeu que não tinha chance. Sessenta e dois, avançando rapidamente em apenas quatro incensos; mesmo somando tudo que tinha, não poderia superar aquele prodígio.

Seria apenas um confronto simbólico, e logo admitiria a derrota, torcendo para que esse adversário tão formidável fosse misericordioso e não a ferisse demasiado...

Bai Rongrong era consciente de suas limitações e aceitava o destino.

Os olhares de muitos presentes recaíram sobre ela, prevendo sua derrota. A simpatia pela jovem era evidente, pois Bai Rongrong era conhecida por sua dedicação. Se o alvo fosse algum rapaz arrogante, provavelmente haveria regozijo entre os espectadores.

“O discípulo já escolheu?” perguntou o administrador.

“Sim, já escolhi,” respondeu Lin Ming. “Tenho uma dúvida: há restrições quanto ao momento do desafio?”

“O tempo é definido pelo desafiante, mas deve ocorrer dentro de um mês. Se a posição cair abaixo dos oitenta antes do desafio, perde-se o direito.”

“Entendido... Obrigado, irmão administrador.”

“Então, já escolheu? Preciso comunicar o nome ao ancião responsável pela Mansão Celestial.”

“Sim, está decidido. O desafio será daqui a um mês. Quanto ao adversário...” Lin Ming voltou-se, apontando levemente a ponta da lança para um homem de olhos semicerrados, pronunciando cada palavra com firmeza: “Eu escolho Zhu Yan!”

Zhu Yan!?

Todos ficaram atônitos ao ouvir esse nome; Bai Rongrong, em especial, exibia um rosto de incredulidade.

O silêncio que se abateu sobre a praça de pedra era absoluto.

Lin Ming havia escolhido... Zhu Yan!?

Muitos pensaram ter entendido errado, mas a ponta da lança de Lin Ming apontava diretamente para Zhu Yan!

Uma provocação explícita! Apontar com a lança era um gesto claro de desafio!

Zhu Yan, na posição trinta e dois! Lin Ming realmente não tinha medo das consequências!

“Esse Lin Ming... está completamente louco!” Murong Zi murmurou, os lábios trêmulos. “Não... talvez eu seja a louca... Lin Ming enlouqueceu todo esse tempo, criando milagres sem parar. Se ele não enlouquecer mais, eu é que vou enlouquecer.”

Bai Jingyun também estava admirada. Que coragem tinha Lin Ming! Ele pretendia ultrapassar Zhu Yan em um mês!

Ir de sessenta e dois a trinta e dois... quanto mais alto o ranking, mais difícil é avançar! De cento e sessenta e dois para cento e trinta e dois não era complicado, mas de sessenta e dois para trinta e dois, a dificuldade multiplicava-se!

Ela mesma levara um ano inteiro para subir de sessenta e cinco para vinte e seis.

Parecia uma grande ascensão, mas era bem limitada! Durante esse ano, vinte discípulos acima dela graduaram-se e partiram; na prática, Bai Jingyun avançou apenas dezenove posições!

“Agora ficou interessante,” comentou Tuo, sorrindo amargamente. “Valeu a pena ter vindo hoje. Lin Ming parece ter uma rixa com Zhu Yan, ou por que seria tão direto?”

“Sim, claramente não se dão bem. Percebi um lampejo de intenção assassina em Zhu Yan há pouco, que desapareceu depressa, mas Lin Ming apontando a lança já é uma provocação em si,” respondeu Lin Sen. Embora a hostilidade de Zhu Yan fosse sutil, Lin Sen, veterano de batalhas e dotado de uma intuição aguçada, percebeu-a facilmente.

“Zhu Yan é implacável. Embora venha de uma família influente, sempre se dedicou ao cultivo, tem grande poder e ambição. No futuro, pode agitar o império; até eu presto atenção a ele. O confronto com Lin Ming promete!” Tuo lambeu os lábios, empolgado. Como subordinado de Yang Wu, talvez um dia se envolvesse nessas disputas.

O resultado daqui a um mês? Ninguém ousava prever.

Antes, diriam que Lin Ming era imprudente; agora, após tantos milagres, ninguém se atrevia a subestimá-lo, nem por um instante!

...

“Como é? Lin Ming vai desafiar Zhu Yan? E apontando a lança diretamente! Será que há algum conflito entre eles?” No Palácio Oriental, o Príncipe Herdeiro soube imediatamente do desafio.

“Um desafio direto, nomeando o adversário e usando a lança. Definitivamente incomum—algo aconteceu entre eles,” comentou Mu Yi.

“Se há mesmo uma rixa, minhas chances aumentam. Zhu Yan é primo do Décimo Príncipe; a família Zhu já está aliada a ele, partilhando glórias e derrotas. Mas não sei qual é a desavença entre Lin Ming e Zhu Yan. Parece que minha rede de informações falhou...” Poucos sabiam do caso entre Lin Ming e Lan Yun Yue, exceto Lin Xiao Dong e alguns outros; as informações do Príncipe Herdeiro focavam na origem e família de Lin Ming, e não eram tão detalhadas.

...

“Crack!” O copo de chá nas mãos do Príncipe Yun partiu-se em estilhaços. Ele recebera o talismã de transmissão quase ao mesmo tempo que o Príncipe Herdeiro.

Desafio nomeado, lança apontada—certamente não era um bom presságio. Se não houvesse rixa, por que Lin Ming pularia tantos nomes e escolheria Zhu Yan?

“Esse Zhu Yan só me arranja problemas!”

O Décimo Príncipe franziu os grossos olhos, preocupado. Zhu Yan era ligado à família materna, um parente externo. Normalmente, príncipes e imperadores evitavam dar poder aos parentes da rainha.

Desde sempre, o domínio dos parentes maternos era frequente; rainhas e imperatrizes favoreciam seus familiares, o que, ao crescer em influência, levava a facções, arrogância, poder excessivo e, por vezes, até rebeliões e usurpações.

Entretanto, Príncipe Yun estava em momento crucial para conquistar o trono; quanto mais aliados, melhor. Zhu Yan era talentoso, e o príncipe desejava tê-lo sob sua bandeira, mas isso não significava confiança plena, especialmente diante da ambição de Zhu Yan.

“Passe o recado: quero que Zhu Yan venha me ver esta noite!” O Décimo Príncipe pretendia indagar sobre a origem da rixa, talvez reconciliar Zhu Yan e Lin Ming.

— Hoje tive alguns compromissos e só voltarei à noite. O segundo capítulo pode sair depois das onze. Peço desculpas.