Capítulo Um: Lin Ming

O Instituto das Sete Virtudes estava situado na capital do Reino Celestial, encostado à Montanha do Grande Zhou, e fora fundado pelo lendário Vale das Sete Virtudes, um clã marcial com seiscentos anos de tradição. Como um instituto vinculado a um grande clã, o Instituto das Sete Virtudes possuía inúmeras técnicas ancestrais e mestres de artes marciais que ensinavam pessoalmente, tornando-se, assim, o templo dos sonhos para todos os jovens do reino que aspiravam ao cultivo. Naturalmente, os requisitos para ingressar como aprendiz eram altíssimos; dizer que era uma seleção em mil não seria exagero.

No calor do verão, ao pé da Montanha do Grande Zhou, numa clareira entre as árvores, um jovem de cerca de quinze anos, com o torso nu e as mãos envoltas em faixas, golpeava com força o tronco de uma árvore espessa. Os socos ressoavam no bosque, e a casca da árvore cedia, revelando a madeira acinzentada, já manchada de sangue.

Este jovem chamava-se Lin Ming e possuía um talento marcial de terceiro grau. No Reino Celestial, metade das pessoas não tinha aptidão alguma para as artes marciais, sendo incapazes de praticá-las. Dos restantes, mais de oitenta por cento tinham apenas talento de primeiro grau, o que não lhes permitia grandes feitos; dos poucos restantes, nove em dez tinham talento de segundo grau, e ainda que pudessem se destacar com esforço, tornar-se mestres era quase impossível. O talento de Lin Ming, de terceiro grau, era considerado acima da média, uma raridade, mas ainda insuficiente para aspirar ao Instituto das Sete Virtudes.

Lin Ming sabia bem disso. Junto com ele cresceu Lan Yun Yue, uma bela jovem com igual talento, e ambos fizeram um pacto: tentariam juntos entrar no Instituto Celestial, cuja reputação era bem inferior ao das Sete Virtudes. O Instituto Celestial, subordinado ao reino, existia há apenas oitenta anos, com recursos e técnicas limitados. Para um cultivador, a transmissão de técnicas é vital; sem boas técnicas, alcançar o estágio de condensação dos meridianos e galgar novos patamares seria quase impossível.

A fase de condensação dos meridianos era o sonho de muitos e marcava o primeiro divisor de águas no caminho marcial: quem a atingisse aumentava consideravelmente sua longevidade e podia ser elevado à nobreza, garantindo riqueza e prosperidade para seus descendentes. Nesse quesito, o Instituto Celestial estava muito atrás do Instituto das Sete Virtudes.

Lin Ming tinha o coração voltado para o cultivo, sonhando com o Instituto das Sete Virtudes. Sabendo que seu talento era insuficiente, só lhe restava impressionar os examinadores com esforço e determinação, ainda que as chances fossem mínimas. Um fracasso na prova implicava esperar meio ano pela próxima oportunidade, um tempo precioso para quem busca o cultivo.

Por isso, e também pelo motivo de Lan Yun Yue, Lin Ming decidiu se candidatar ao Instituto Celestial. Cresceram, treinaram e se divertiram juntos; embora ainda jovens para falar de casamento, já havia entre eles uma afeição sutil, e os pais de Lin Ming gostavam muito de Lan Yun Yue, convidando-a frequentemente para refeições.

O sentimento era mútuo, apenas uma tênue barreira os separava, que seria rompida com o passar dos anos. Lin Ming valorizava muito o pacto entre ambos e decidiu que, mesmo no Instituto Celestial, buscaria romper o estágio de condensação dos meridianos.

No entanto, no dia do exame de admissão, Lan Yun Yue não apareceu. Lin Ming pensou que algo a impedira de ir, mas depois soube que ela fora admitida diretamente no Instituto das Sete Virtudes, graças à recomendação de Zhu Yan, jovem prodígio do clã Zhu, o mais poderoso de Qing Sang.

Apesar de seus quinze anos, Lin Ming era mais maduro que seus pares, pois viajara com os pais desde pequeno. Ele compreendeu de imediato o que significava Lan Yun Yue ser admitida por Zhu Yan.

Em famílias como a Zhu, a escolha de esposa dependia não só da beleza e temperamento, mas também do talento marcial, pois filhos talentosos têm maior chance de serem prodígios. Lan Yun Yue, apesar de origem modesta, tinha um talento excelente para uma garota. Zhu Yan podia até buscar alguém com talento superior, mas Lan Yun Yue era bela e de presença marcante; era natural que ele se interessasse por ela.

Para Lan Yun Yue, as oportunidades, o prestígio e os possíveis feitos no Instituto das Sete Virtudes eram incomparáveis aos do Instituto Celestial; especialmente a promessa de prolongar a juventude por décadas ao atingir o estágio de condensação dos meridianos, uma tentação irresistível.

Diante disso, talvez não só Lan Yun Yue, mas a maioria das garotas escolheria Zhu Yan, especialmente considerando sua aparência, família e futuro superiores aos de Lin Ming.

Embora entendesse tudo isso, não era possível que Lin Ming não se sentisse afetado. Ele se trancou em seu quarto por três dias e, ao sair, retomou sua rotina de alimentação, sono e, sobretudo, treinamento, mais intenso do que antes.

Antes mesmo da partida de Lan Yun Yue, ele já se propusera a alcançar o estágio de condensação, buscando patamares mais altos. Agora, seu desejo era ainda mais firme. Decidiu tentar o Instituto das Sete Virtudes, mesmo que o caminho fosse árduo.

Seus punhos continuavam a ressoar contra o tronco. A árvore, chamada ferro-árvore, tinha uma casca resistente e grande capacidade de regeneração, sendo ideal para iniciantes treinarem força.

Lin Ming não sabia quantos socos já dera, até sentir-se completamente exaurido. Sentou-se numa pedra, apoiando-se no tronco, tirou do saco uma erva medicinal, triturou-a e aplicou nos punhos feridos. Quem treinava precisava usar frequentemente ervas curativas, senão acumulava lesões ocultas, que podiam levar à invalidez ou até à morte.

A erva chamava-se linha-de-ferro, pois seu sumo verde, embora curativo, ardia como um fio metálico na pele, causando dor intensa. Lin Ming suportou o desconforto, enrolando novas faixas em seus punhos.

Na verdade, havia ervas muito mais eficazes e suaves, sem dor, mas eram caras demais para a família de Lin Ming. Seus pais administravam uma próspera taberna em Qing Sang, mas o patrimônio pertencia ao clã Lin, do qual eram parentes distantes. Recebiam um salário fixo e uma comissão, o que lhes permitia viver com conforto, mas era insuficiente para sustentar Lin Ming no cultivo.

Os pais esperavam que Lin Ming herdasse o negócio, mas ao verem sua paixão pela arte marcial, usaram todas as economias para comprar ervas curativas. Agora, o dinheiro ia se esgotando, e Lin Ming permanecia no primeiro estágio do treinamento corporal.

O treinamento corporal era a primeira fase do cultivo: absorver energia vital e aprimorar o corpo, dividido em seis níveis – força, músculos, órgãos, tendões, ossos e condensação dos meridianos. Após isso, vinha o estágio de acumulação de energia.

Depois de aplicar o sumo da linha-de-ferro, Lin Ming descansou por meia hora para absorver a medicina. Quando se preparava para retomar o treino, um jovem robusto, portando uma espada refinada, surgiu do bosque. Sorrindo, disse: "Ming, hoje é o dia de inscrição para o exame de entrada no Instituto das Sete Virtudes. Não esqueceu, não? Ainda está aqui treinando?"

Este era Lin Xiao Dong, um pouco mais jovem que Lin Ming, irmão de infância e grande amigo. Xiao Dong era membro direto do clã Lin, embora sua família fosse de menor prestígio. Os pais também eram comerciantes e viviam perto da família de Lin Ming.

Lin Ming olhou para Xiao Dong e voltou-se para o tronco, dizendo: "No início, há muita gente para se inscrever; só para esperar na fila leva uma ou duas horas. Ficar lá parado é desperdício de tempo."

"Ah, nem esse tempo você deixa passar?" Xiao Dong exagerou, aproximando-se do tronco. Ao ver as marcas de sangue e os punhos de Lin Ming cheios de faixas, ficou alarmado: "Você é louco! Deixou a ferro-árvore nesse estado. Treinando assim, só com linha-de-ferro, vai acabar com as mãos danificadas!"

Lin Ming não respondeu. O caminho marcial era uma luta contra o destino. Com seu talento de terceiro grau, era difícil atingir o sexto nível de treinamento corporal. Se não se esforçasse jovem, jamais teria esperança; arriscar-se podia trazer lesões, mas talvez, antes que se agravassem, ele conseguiria romper o estágio desejado, e então, com o corpo refinado pela energia vital, todas as lesões desapareceriam.

Para Lin Ming, era uma batalha decisiva, uma aposta de vida ou morte.

Xiao Dong suspirou, tirou um embrulho do bolso e entregou: "Ming, isto é para você."

Lin Ming olhou: era um ginseng vermelho, de pelo menos cem anos, excelente para curar e fortalecer o sangue. Bastava uma fatia fina para cada uso, e seu valor era enorme – pelo menos cento e cinquenta moedas de ouro, equivalente à renda anual da família de Lin Ming.

Lin Ming hesitou, recusando: "Não posso aceitar isso."

Embora fossem irmãos, o ginseng era precioso demais; Xiao Dong, apesar de ser de uma família mais abastada, não podia desperdiçar tal recurso.

Xiao Dong insistiu: "Comprei para você. Meu treino é irregular, minhas lesões são pequenas, usar isso seria desperdício. Se não aceitar, vai ser em vão. Meu pai só espera que eu mantenha o nome do clã, que não o perca na próxima geração."

Lin Ming ficou em silêncio e, enfim, aceitou o ginseng: "Certo, vou aceitar. Só por esse presente, preciso romper o estágio de condensação dos meridianos!"

"Isso aí! Não só tem que romper, mas também derrotar Zhu Yan! Aquele canalha, nunca gostei dele!"

Zhu Yan... Lin Ming suspirou. Seu talento era bom, mas o de Zhu Yan era excepcional. Ele já fora admitido no Instituto das Sete Virtudes, sendo discípulo avançado da seita da espada, com cultivo no terceiro estágio do treinamento corporal. Ainda assim, Lin Ming fixou como meta superá-lo, não por Lan Yun Yue, mas porque perseguir o caminho marcial exigia superar barreiras, escalar montanhas, mesmo que levasse décadas!

...

Ao pé da Montanha do Grande Zhou, havia um complexo de edifícios que se estendia por vinte quilômetros, abrigando o Instituto das Sete Virtudes e o Instituto Celestial. Hoje era o dia de inscrição para o exame de entrada no Instituto das Sete Virtudes, e a praça diante da entrada estava repleta de gente.

Lin Ming e Xiao Dong haviam propositalmente atrasado, mas ao chegarem, perceberam que subestimaram o número de inscritos. Havia três filas, cada uma com dezenas de metros, e a espera levaria pelo menos uma hora.

"Vamos esperar", suspirou Xiao Dong, resignado.

"Sim", assentiu Lin Ming.

"Olha, ali tem pouca gente", apontou Xiao Dong para um pequeno portão, onde havia apenas alguns presentes e um tapete vermelho.

"É a área dos nobres..." Lin Ming notou o letreiro.

Como o Instituto das Sete Virtudes ficava no reino, usava terras, prédios e recursos do reino, era natural conceder privilégios aos poderosos; muitas questões do instituto eram delegadas à elite, inclusive as inscrições de hoje.

"Tsc", murmurou Xiao Dong, descontente. Era preciso ser reconhecido pela realeza para ser nobre, uma honra hereditária; o clã Lin era rico, mas não era nobre.

Xiao Dong estava prestes a criticar os nobres para aliviar o próprio ressentimento, quando a porta se abriu e dois jovens saíram. Um deles vestia azul, portava uma espada refinada e usava uma coroa dourada, de aparência elegante.

Lin Ming reconheceu Zhu Yan. O clã Zhu tornara-se o mais poderoso de Qing Sang quando uma filha fora elevada à concubina imperial, recebendo o título de nobre. Por isso, Zhu Yan pôde recomendar Lan Yun Yue ao Instituto das Sete Virtudes.

"Que azar, cruzar com esse sujeito logo hoje", murmurou Xiao Dong.

Zhu Yan e o outro jovem saíram, seguidos por alguns criados. Parecia que Zhu Yan acompanhava o outro para a inscrição, passando na direção de Lin Ming.

Dada a posição e força de Lin Ming, cruzar com Zhu Yan poderia ser arriscado, mas ele não se desviou, encarando-o com serenidade.

Zhu Yan parou, reconhecendo Lin Ming e Xiao Dong. Primeiro, ficou surpreso, depois franziu o cenho; a presença de Lin Ming o desagradava. Embora tivesse "ganhado" Lan Yun Yue, ela recusava qualquer intimidade antes do casamento, claramente ainda ligada a Lin Ming e sentindo-se culpada. Ela só escolhera Zhu Yan pelo Instituto das Sete Virtudes. Nenhum homem aceitaria que a futura esposa guardasse sentimentos por outro, nem Zhu Yan.

"Você é Lin Ming, não? Surpreendente que tenha chegado até aqui. Com seu cultivo no primeiro estágio, quer entrar no Instituto das Sete Virtudes?"

O tom era abertamente provocativo. Zhu Yan jamais permitiria que Lin Ming entrasse no instituto, mesmo não sendo ameaça, pois enquanto Lin Ming estivesse lá, Lan Yun Yue jamais o esqueceria.

"A minha inscrição é problema meu. Não vim por ninguém, busco apenas o caminho marcial."

"Caminho marcial? Um garoto de talento mediano ousa falar em buscar o caminho marcial? Que arrogância!" Zhu Yan estalou os dedos, e sua espada saltou da cintura como se tivesse vida. Ele brandiu a espada no ar, e uma onda visível cortou o ar, decepando o topo de uma árvore.

O barulho chamou a atenção de todos os presentes, que ficaram boquiabertos – a maioria tinha idade próxima à de Zhu Yan, mas sua força era inalcançável.

O golpe era claramente um aviso para Lin Ming, mostrando a distância entre eles. "Tenho talento de quarto grau, comecei a treinar aos doze, usei incontáveis elixires. Agora sou discípulo avançado da seita da espada do Instituto das Sete Virtudes, no terceiro estágio do treinamento corporal, e ainda estou só começando a trilhar o caminho marcial. Você, com seu primeiro estágio, como ousa falar de caminho marcial?"

O tom era arrogante. Xiao Dong explodiu: "Zhu, você só nasceu dois anos antes de nós, não se acha demais? Se fosse da minha idade, eu te derrotava com uma mão!"

Zhu Yan franziu o cenho, avançou com energia vital e perguntou: "Quem é você?"

"Eu..." Xiao Dong, intimidado pela aura, recuou, engoliu em seco e bateu no peito: "Sou Lin Xiao Dong, lembra bem!"

"Lin Xiao Dong? Hmph, os membros do clã Lin dignos de nota cabem nos dedos de uma mão. Você é um palhaço, não tem direito de falar comigo. Não só você, Lin Ming também, se não fosse por Lan Yun Yue, nem teria razão para me dirigir a palavra! Um conselho: tenha consciência de suas limitações. Lan Yun Yue não está à sua altura."

Em Qing Sang, garotas de talento de terceiro grau e boa aparência eram raras, geralmente pertencentes a grandes famílias. Devido aos conflitos de interesse, era improvável que se casassem com membros de outros clãs, pois preferiam que os homens se tornassem parte de sua família. Por isso, Zhu Yan falava com tanta arrogância.

"Mil moedas de ouro, não apareça mais diante de mim!" Zhu Yan sacou um maço de notas.

Todos ficaram espantados – mil moedas de ouro era uma soma absurda, suficiente para comprar ervas de alto nível por anos.

"Mil moedas de ouro, acha que somos mendigos?" Xiao Dong empurrou as notas de volta. Era só pose; para ele, era uma fortuna.

Zhu Yan retesou a mão, e uma força o empurrou para trás. Olhou friamente para Lin Ming, esperando sua resposta.

Lin Ming respirou fundo e falou, firme: "Zhu Yan, em talento, não sou seu igual; em família, muito menos. Mas o cultivo não depende só de talento ou riqueza – o mais importante é o coração voltado para o caminho marcial!"

"Você cultiva por riqueza, status, vaidade; eu cultivo para buscar o ápice do caminho marcial. O caminho marcial não pertence apenas aos talentosos ou aos ricos, mas àqueles que têm o coração voltado para o cultivo. Um dia, vou superar você!"

A última frase foi dita com clareza e determinação, ecoando pelo local e impressionando todos.

Um talento de terceiro grau querendo superar um de quarto grau, ainda com tamanha diferença de família – só alguém louco pensaria assim!

Ao ouvir isso, Zhu Yan ficou surpreso, depois riu alto: "Muito bem! Estou esperando por você!" Guardou as notas e, ao som de um clangor, recolheu a espada, lançando a Lin Ming um olhar profundo antes de partir.