Capítulo Dezoito – Venda

A última parada foi na Casa de Leilões Bordo Vermelho, mas Lin Ming não tinha grandes esperanças e, como previsto, foi gentilmente recusado pela elegante comissária do local.

No entanto, a jovem pareceu perceber as dificuldades de Lin Ming e lhe deu dois conselhos: o primeiro, procurar a Associação de Inscrição, pois talvez se interessassem em adquirir os pergaminhos para fins de coleção ou ensino. Inscrições de nível aprendiz já eram raras, devido à baixa taxa de sucesso, e conseguir quatro idênticas era ainda mais incomum. O segundo conselho era ir ao mercado popular e vender os pergaminhos por um preço baixo.

Lin Ming descartou a ideia de ir à Guilda dos Mestres de Inscrições. Primeiramente, ele não tinha sequer o direito de encontrar-se com um verdadeiro mestre. Em segundo lugar, mesmo os grandes mestres dificilmente perceberiam as sutilezas de suas inscrições, pois a escola de inscrições de Tianyun diferia muito daquela do Domínio Divino.

Quanto à possibilidade de prestar o exame para obter o título de Mestre de Inscrições, Lin Ming também deixou de lado. O exame exigia que o candidato trouxesse seu próprio tesouro e materiais de inscrição, o que estava fora de suas possibilidades.

Assim, Lin Ming teve de abrir mão dos centros de negociação de alto nível e decidiu levar suas inscrições para os mercados populares.

Foi uma escolha forçada. Seus pergaminhos participariam das negociações como inscrições de aprendiz, e, com isso, era impossível esperar um preço elevado.

Embora o mercado popular fosse de categoria inferior, ali também havia centros oficiais de negociação, onde era permitido consignar diversos tipos de mercadorias. Claro, o centro retirava 5% do valor como comissão, mas sua reputação impedia fraudes e, por isso, muitos escolhiam vender por ali.

Lin Ming dirigiu-se ao centro de negociações do mercado e, ao olhar ao redor, viu uma variedade fascinante de produtos — mas poucos valiam mais de cem taéis de ouro.

O acesso ao centro de negociações era fácil: bastava que o produto fosse autêntico. As inscrições de Lin Ming eram, sem dúvida, genuínas; isso ninguém poderia negar. Contudo, por serem de nível aprendiz, tinham valor baixo.

Após a avaliação do perito do centro, o gerente gordo estabeleceu o preço base em cem taéis de ouro.

Ao ouvir esse número, Lin Ming ficou sem palavras — era apenas o suficiente para cobrir os custos.

Cada inscrição de fortalecimento exigia materiais que custavam entre setenta e oitenta taéis de ouro. Se o centro pagasse cem por cada uma, vendendo as quatro, Lin Ming ainda sairia no prejuízo de mais de quatrocentos taéis.

— Vai vender ou não? — resmungou o gerente, impaciente. Inscrições de aprendiz tinham pouca saída; quem podia pagar milhares de taéis por um tesouro preferia investir um pouco mais e garantir uma inscrição feita por um verdadeiro mestre, para obter o melhor resultado de sua arma.

Lin Ming cerrou os dentes e respondeu:

— Vou vender, deixo duas em consignação.

Todo o dinheiro de Lin Ming havia acabado. Não fosse pelo salário que recebia da Residência Ming, já teria passado fome.

Perder um pouco de dinheiro ainda era aceitável, ao vender duas inscrições. Quanto às duas restantes, deixaria para depois; vender por cem taéis era doloroso demais.

— Deixe seu endereço — disse o gerente. O centro só cuidava da consignação; só pagariam se alguém comprasse as inscrições. Não era certo que Lin Ming conseguiria vendê-las.

— O aluguel do espaço simples é um tael de ouro, o médio custa três, o de alto padrão, cinco. O prazo é de um mês; se não vender em trinta dias, a mercadoria é retirada e o valor não é devolvido — informou o gerente.

— Que droga! Até para posicionar o produto cobram? Que exploração! — Lin Ming olhou ao redor e percebeu que os melhores espaços eram evidentes, os médios razoáveis, e os simples ficavam nos cantos, quase impossíveis de serem encontrados.

Remexendo no bolso, encontrou seus últimos cinco lingotes de ouro, dos quais separou três e deixou sobre a mesa.

— Espaço médio, então.

Que situação humilhante: uma inscrição com qualidade comparável à de um mestre vendida por apenas cem taéis, ainda pagando imposto e aluguel, e tendo de aguentar o mau humor do gerente.

Lin Ming suspirou. Sem reputação, era impossível avançar.

Sentindo o peso dos dois pequenos lingotes que lhe restaram, Lin Ming riu de si mesmo. Esqueça comprar pílulas para aprimorar a força; o importante era garantir as próximas refeições.

Sem remédios ou ervas, e sem coragem para pedir dinheiro a Lin Xiaodong, Lin Ming passou a treinar sozinho a técnica “Essência Primordial do Caos” nas montanhas Da Zhou. Assim, os dias se arrastaram.

Passaram-se sete dias.

O centro de negociações do mercado sempre foi movimentado. Alguns compradores astutos gostavam de garimpar ali suas aquisições — para eles, não era “comprar”, mas “garimpar tesouros”, pois encontrar relíquias em meio a mercadorias comuns era a maior satisfação de um caçador de tesouros.

Contudo, a especialidade desses caçadores era buscar materiais e ervas. Inscrições, que só apresentavam efeito quando aplicadas em tesouros, raramente atraíam seu interesse. Assim, nos últimos dias, centenas de caçadores passaram pelo local, mas as inscrições de Lin Ming continuaram intocadas nas prateleiras.

Até que, naquele dia, entrou no centro um homem corpulento, de torso nu, músculos salientes e uma enorme lâmina de quatro pés presa às costas. Seu caminhar era firme, quase tempestuoso.

Seus olhos frios e o corpo repleto de cicatrizes denunciavam alguém que já enfrentara a morte diversas vezes — um verdadeiro matador, diferente daqueles guerreiros treinados apenas em academias.

Ao vê-lo, o gerente gordo estreitou os olhos — era um especialista no auge da quinta camada do treinamento corporal!

Faltava-lhe apenas um passo para alcançar o estágio de condensação do meridiano, mas esse passo era, para muitos, uma barreira intransponível ao longo da vida.

— O que deseja comprar? — perguntou o gerente, levantando-se para atendê-lo.

O homem não respondeu, limitando-se a observar as mercadorias. O gerente, percebendo a situação, calou-se.

O gigante analisava item por item, mostrando pouco interesse, até que apontou para duas folhas de papel amarelado, protegidas sob vidro numa das prateleiras.

— Aquilo são inscrições? — perguntou.

— Sim, senhor.

— E custam apenas cem taéis de ouro? — surpreendeu-se o homem. Normalmente, inscrições custavam mais de mil taéis; cem era barato demais.

O gerente explicou:

— São inscrições feitas por um aprendiz. O autor está, provavelmente, na terceira camada do treinamento corporal. Não posso garantir o nível de aumento de poder: pode ser apenas cinco a dez por cento.

— Cinco a dez por cento... — O homem franziu o cenho. Era pouco, mas inscrições com aumento de trinta por cento custavam mil e quinhentos taéis, um valor inalcançável para ele. Cem taéis já eram um fardo.

Seu nome era Tie Feng, vindo de família humilde. Com o salário militar, sustentava os pais e ainda precisava comprar remédios para o próprio cultivo. Não era nada fácil. Mil taéis estavam fora de questão; até cem taéis pesavam em suas mãos.

Um mês antes, em uma campanha militar, Tie Feng matou um comandante inimigo no estágio de endurecimento ósseo e ficou com seu sabre de guerra — um tesouro de grau inferior!

Segundo as regras militares, o saque pertencia ao próprio soldado. Assim, Tie Feng adquiriu um tesouro, mas era uma peça danificada; a ponta da lâmina estava quebrada quando a encontrou.

Uma arma danificada tinha eficácia limitada. Quando se canalizava essência nela, a energia se dispersava, e o poder caía muito.

Para piorar, a lâmina não possuía inscrições gravadas, o que diminuía ainda mais sua força.

Tie Feng nem cogitava inscrevê-la: primeiro, porque não tinha dinheiro para comprar inscrições; segundo, porque não valia a pena investir numa arma defeituosa. Mas, ao ver aquelas inscrições de aprendiz, sentiu-se tentado.

Uma inscrição que aumentava trinta por cento o poder custava mil e quinhentos taéis. Uma de cinco a dez por cento, apenas cem taéis — uma relação custo-benefício sem igual, e, o mais importante, estava ao seu alcance.

No dia seguinte, aconteceria a terceira rodada do Torneio Militar. Tie Feng enfrentaria um adversário formidável; qualquer pequeno aumento no poder de sua lâmina seria crucial para a vitória.

O torneio era restrito a soldados com menos de trinta anos. Os melhores seriam generosamente recompensados, ou promovidos.

Tie Feng já havia acumulado inúmeras conquistas. Se tivesse um bom desempenho, poderia ser promovido a Comandante de Mil Homens — e o prêmio era fundamental para ele. Sua mãe, dez anos antes, ao colher ervas para seu cultivo, quebrou ambas as pernas e ficou acamada; Tie Feng jurara comprar o precioso unguento de Jade Negra, capaz de restaurar ossos e tendões. Mas o remédio custava cinco mil taéis de ouro, uma fortuna inalcançável.

Pensando nisso, Tie Feng cerrou os punhos. No torneio seguinte, o Marechal Qin Xiao estaria presente — a primeira vez que Tie Feng veria a lenda em pessoa. Não poderia perder!

Tomando coragem, disse ao gerente:

— Quero comprar a inscrição!

———

— Não acredito! Você realmente recuperou noventa e cinco taéis de ouro? — exclamou Lin Xiaodong, surpreso ao ver a nota dourada nas mãos de Lin Ming. Imaginava que algum coitado fora enganado pelo amigo e pagara noventa e cinco taéis por um pedaço de papel de banheiro. Claro, não ousou dizer isso em voz alta.

— Foram noventa e dois, na verdade — corrigiu Lin Ming. O centro pagava rápido; no dia seguinte, já estava com o dinheiro em mãos. Cem taéis, menos a comissão de cinco por cento e três de aluguel, sobraram noventa e dois.

Uma inscrição que valia, no mínimo, mais de mil taéis, vendida por noventa e dois — Lin Ming achava graça e tristeza. O comprador fez um bom negócio, mas, no fim das contas, também correu um risco. E, se não fosse isso, ele mesmo passaria fome.

Com pouco mais de noventa taéis, era impossível comprar pílulas avançadas. Restava-lhe adquirir algumas ervas para curar feridas. Encolhendo os ombros, Lin Ming seguiu para a loja de remédios, sem saber que, naquele momento, na arena militar nos arredores da cidade, acontecia um grandioso torneio.

Na arena, dezenas de milhares de soldados, vestidos com armaduras pesadas, respiravam com facilidade e formavam blocos perfeitamente alinhados. Bastava se aproximar para sentir a aura assassina que emanava deles como cavalaria em carga — eram a elite de Tianyun, guerreiros capazes de enfrentar dez sozinhos.

Diante dos soldados, uma fileira de assentos. No centro, sentava-se um homem de armadura dourada. Apesar dos cabelos grisalhos, seu rosto era jovial e os olhos, afiados como de uma águia, irradiavam uma força sem fim. Era o lendário Marechal Qin Xiao, que, oitenta anos antes, varreu o Reino Dongyang.

A presença pessoal de Qin Xiao atestava a importância do torneio.

Ao lado dele estavam membros importantes da família Qin, incluindo Qin Xingxuan e seu mestre, o venerável Mu Yi. Este último, com cento e dez anos, já havia alcançado o estágio médio do Houtian, sendo um dos grandes especialistas do reino. Mu Yi era também um mestre de inscrições; até o próprio monarca de Tianyun lhe tratava com respeito.

Além dos Qin, todos os altos oficiais militares também marcaram presença.