Capítulo Dois: A Pedra Misteriosa

— Ming, hoje você foi incrível! — exclamava Lin Xiao Dong sem parar enquanto caminhavam pela rua.

Lin Ming permaneceu em silêncio. As palavras que dissera à tarde realmente tinham sido firmes e decididas, mas superar Zhu Yan era uma tarefa árdua e exigiria dele um esforço gigantesco.

Trabalho duro e sofrimento não o assustavam, mas as lesões internas não podiam ser resolvidas apenas com força de vontade; eram necessários remédios, e cada um deles custava uma fortuna.

Lin Xiao Dong pareceu adivinhar o que se passava pela cabeça do amigo e falou:

— Ming, concentre-se na sua prática, deixe que eu resolva a questão do dinheiro. Meu avô pode até não ser grande coisa em termos de força dentro da família, mas no comércio ele é esperto. Consegue arranjar algumas centenas de taéis de ouro.

Lin Ming parou um instante e olhou para Lin Xiao Dong. Na vida, muitos aparecem para enfeitar a vitória, mas poucos oferecem ajuda nos momentos difíceis. Entre irmãos, palavras de agradecimento soam vazias, mas mesmo assim Lin Ming fez questão de parar, olhou nos olhos do amigo e disse com sinceridade:

— Xiao Dong, obrigado.

— Pronto, chega, não aguento essas coisas. Minha vida não tem grandes ambições, só tentei o exame da Academia Sete Mistérios para dar orgulho ao meu pai. Ming, eu acredito em você. Quando se tornar um mestre, só peço que cuide de mim, haha!

Lin Ming também sorriu francamente:

— Por você, meu irmão, seguirei até o fim no caminho das artes marciais.

...

Quando Lin Ming chegou ao seu alojamento, já era noite. O quarto era alugado. Durante o período entre a inscrição e o exame na Academia Sete Mistérios, os alojamentos na Cidade Tianyun estavam escassos, as estalagens lotadas e com os preços nas alturas. Muitos candidatos optavam por alugar quartos, o que também não era barato.

Seu quarto era simples, com apenas dez metros quadrados e poucos móveis. Ele subiu na cama e se preparava para meditar quando alguém bateu à porta.

Ao abrir, viu que era a proprietária: uma senhora de meia-idade, corpulenta, de semblante geralmente severo e temperamento difícil. Mas dessa vez ela trazia um sorriso bajulador, o que deixou Lin Ming desconfiado.

— Dona proprietária, deseja alguma coisa?

— Bem, rapazinho, desculpe incomodar, mas será que você poderia desocupar o quarto?

— Como? — Lin Ming franziu o cenho. — Por quê?

— Desculpe, mas aluguei o quarto para outra pessoa — interrompeu uma voz masculina, estridente. Lin Ming olhou e reconheceu imediatamente o homem de rosto simiesco, que durante o dia acompanhava Zhu Yan e um outro rapaz. Naquele momento, o jovem não falara nada, mas o olhar que lançara a Lin Ming e Lin Xiao Dong estava carregado de desprezo.

Ficava claro que o rapaz, para agradar Zhu Yan, enviara seu criado para incomodá-lo. Bastava oferecer várias vezes o valor do aluguel à dona, e aquela mulher gananciosa logo tentaria expulsá-lo.

Naqueles dias de inscrições na Academia Sete Mistérios, encontrar novo alojamento era quase impossível, e mesmo que conseguisse, o tal capanga poderia criar mais problemas.

O semblante de Lin Ming ficou sombrio. Olhou friamente para a proprietária e disse:

— Combinamos cinco meses de aluguel, paguei adiantado. Ainda faltam três meses. Por que me expulsar agora?

Ela sorriu, constrangida:

— Eu sei, claro… Mas veja bem, posso devolver o valor dos três meses restantes, o que acha?

— Que generosidade a sua! — Lin Ming estava realmente irritado. Se ela estivesse sendo coagida por alguém poderoso, ele entenderia, mas a expressão gananciosa da mulher o enojava.

— Ora, que jeito é esse de falar? Só combinamos verbalmente, não assinamos nada. A casa é minha, alugo para quem eu quiser! — retrucou ela, cheia de desprezo, típica de quem mora na capital e acha que todos de fora são camponeses inferiores. E agora, com o apoio de alguém rico e influente, sentia-se ainda mais confiante.

O criado de rosto simiesco também provocou, rindo:

— Se for esperto, suma logo. Aviso: estou de olho em você. Mesmo que ache outro lugar, dou um jeito de te tirar de lá. Durante os meses do exame, pode ir se acostumando a dormir na rua, haha!

O rapaz ria, tomado de arrogância.

A classe alta nasce com um senso de superioridade, mas manifestam-no com elegância, como Zhu Yan: arrogante, mas sempre polido. Já seus criados não têm filtro; são descaradamente insolentes, abusando do poder dos seus patrões.

O olhar de Lin Ming para o homem ficou gélido.

— O que foi? Vai me bater? Saiba que meu jovem senhor é filho do comandante da guarda da cidade. Se encostar em mim, vai se arrepender…

— Fora daqui! — rugiu Lin Ming, desferindo um soco direto no nariz do homem. Ouviu-se um estalo e ele voou como um macaco, derrubando móveis e utensílios pelo caminho, caindo ensanguentado entre os cacos.

Um punho capaz de partir madeira de ferro não teria outro resultado: o nariz do homem ficou completamente esmagado.

A proprietária ficou paralisada, olhos arregalados, até que soltou um grito lancinante:

— Socorro! Socorro, ele está matando!

Ela tentou fugir desajeitadamente, tropeçando nos destroços e caindo pesadamente.

Lin Ming caminhou até o criado. Estava apenas no primeiro nível do treinamento corporal, mas já era muito superior à maioria das pessoas, que sequer conseguiam praticar artes marciais. Seu talento era raro, e sua dedicação o tornava ainda mais forte. Para ele, lidar com um criado desses era brincadeira.

O homem, gemendo, nunca imaginou que Lin Ming ousaria atacá-lo. Apontou com o dedo ensanguentado e gaguejou:

— Vo… você me bateu... você está acabado!

— Quem está acabado é você — respondeu Lin Ming, chutando o rapaz no abdômen, lançando-o outra vez para fora, atravessando a porta de madeira.

Sem dizer mais nada, Lin Ming recolheu rapidamente seus pertences e saiu. A casa estava um caos, a proprietária, ainda caída, tentou protestar:

— Vo... você não pode sair assim, tem que... tem que pagar...

Lin Ming parou, olhou para a mulher encolhida no chão:

— Pagar?

— Pa... pa... — a voz dela foi sumindo ao ver o olhar de Lin Ming, que parecia um abismo sem fundo, gelando-lhe o sangue.

Sem outra palavra, Lin Ming socou a parede; com um estrondo, parte do reboco caiu e a parede de tijolos ficou com um buraco. A mulher gritou e desmaiou.

Lin Ming saiu com a bagagem sem olhar para o criado caído inconsciente.

Ele sabia que agora teria problemas com o patrão daquele homem, mas não se arrependeu. Claro que era preciso saber suportar humilhações, e se tivesse sido um mestre das artes marciais a aparecer, Lin Ming teria engolido o insulto. Mas sendo apenas um criado metido a valente, sustentado pelo poder alheio, se ele aceitasse aquilo, para que serviriam os seus treinos?

Aquilo não se encaixava no seu coração de guerreiro.

Deixou o bairro sem olhar para trás, jogou a mochila sobre o ombro e começou a pensar onde poderia se hospedar. As estalagens estavam cheias e caras, dormir ao relento não o incomodava, mas Lin Xiao Dong certamente o arrastaria para sua casa.

Mas se ele fosse, o filho do comandante logo enviaria mais capangas, e nem Lin Xiao Dong teria onde ficar. Ambos acabariam dormindo na rua.

Além disso, tendo acabado de arranjar essa confusão, era provável que o filho do comandante mandasse até assassinos. Para gente assim, aleijar alguém não era nada, e Lin Ming não queria envolver Lin Xiao Dong nisso.

Onde então poderia ficar?

Pensou um pouco e lembrou-se de um lugar — um dos restaurantes mais luxuosos da Cidade Tianyun: o Pavilhão Grande Ming.

O consumo ali era altíssimo, frequentado apenas pelos ricos e poderosos, e tinha um respaldo influente; nem mesmo o filho de um comandante ousaria mexer com eles.

Lin Ming, porém, não pretendia pagar para se hospedar ali. Foi procurar trabalho. Seus pais tinham um restaurante, ele sabia cozinhar — e bem —, mas não se achava melhor que os grandes chefs da cidade. Na verdade, sua especialidade nem era cozinhar...

...

Quando chegou ao Pavilhão Grande Ming, o salão estava iluminado como se fosse dia. O local funcionava até de madrugada, sendo o restaurante mais movimentado da cidade.

Sua aparência era modesta demais, e ao entrar com um saco às costas, atraiu olhares desconfiados dos atendentes — afinal, ele parecia tudo, menos um cliente à altura do lugar, e ainda por cima tinha apenas quinze anos.

Mesmo assim, o atendente, educado, aproximou-se:

— Jovem, veio acompanhado dos pais?

— Não, vim procurar emprego.

O atendente franziu o cenho. Que trabalho poderia dar a um garoto de quinze ou dezesseis anos? Carregar bandejas era para moças bonitas de dezoito anos, recepcionar era para rapazes altos e imponentes de vinte e poucos anos. Cozinheiro? Impossível.

— Vá embora, não temos tempo para brincadeiras — disse, impaciente.

— Eu realmente posso trabalhar. Deixe-me fazer um teste na cozinha.

— E o que você sabe fazer? — perguntou o atendente, de má vontade.

Lin Ming sorriu:

— Desossar.

— O quê? — o atendente ficou surpreso.

...

Desossar era uma profissão pouco comum, nem todo restaurante contratava alguém só para isso. O trabalho consistia em transformar animais abatidos ou caçados em pedaços de carne.

Dizia-se que, na antiguidade, havia mestres capazes de desossar um boi com precisão absoluta. Um mestre trocava de faca apenas uma vez por ano, um bom cortador, uma vez por mês, e um iniciante, a cada alguns dias, além de serem lentos.

No Pavilhão Grande Ming, muitas vezes não se tratava de bois, mas de bestas ferozes. Muitas tinham carne deliciosa, mas sua pele, escamas e ossos eram duríssimos. Um homem comum mal conseguia cortar um pedaço, e mesmo guerreiros habilidosos, por desconhecerem a anatomia, acabavam estragando a carne.

Lin Ming começara a praticar artes marciais justamente desossando animais no restaurante da família. Aquilo era seu treino diário, por anos a fio.

Era um trabalho exaustivo, não menos que bater em troncos! Lin Ming nunca se achou especialmente talentoso nas artes marciais; seu segredo era apenas a persistência, aperfeiçoando-se golpe após golpe, construindo uma base sólida.

Como o atendente não conseguiu mandá-lo embora, levou-o até a cozinha...

— Irmã Lan, esse rapaz quer ser desossador.

— Desossador? — na cozinha, uma bela mulher de vinte e poucos anos, vestida de quimono colorido, examinou Lin Ming de alto a baixo. Vendo as roupas humildes e o ar de refugiado, franziu as sobrancelhas e falou ao atendente: — Que brincadeira é essa? Dê umas moedas a ele e mande-o embora.

Estava clara a suposição de que Lin Ming era apenas um menino em apuros. O atendente, constrangido, protestou que tentara expulsá-lo, mas parecia que os pés do garoto estavam enraizados no chão.

— Certo — disse então um jovem, chamado Dong Zi, que desossava uma peça. Mas nesse instante, num piscar de olhos, a faca sumiu de sua mão, roubada por Lin Ming.

Sem entender, Dong Zi ouviu Lin Ming dizer:

— Não estou aqui pedindo esmola, senhorita. Por que não vê minha habilidade antes de me dispensar?

A mulher ficou surpresa. O menino realmente sabia o que fazia. Olhou para Dong Zi:

— Não serve para nada, não consegue nem lidar com um garoto. Vá buscar um porco do estoque.

Depois, virou-se para Lin Ming:

— Se você conseguir terminar o trabalho em meia hora, eu o contrato.

Dong Zi, envergonhado, foi buscar o animal, mas Lin Ming o deteve:

— Não precisa, aquela besta ali serve.

Ele apontou para uma Besta dos Tendões de Dragão.

A bela mulher se espantou. Era uma fera de nível dois, cheia de tendões duros como aço, difíceis de cortar. Mas se cozidos lentamente com ervas especiais por três dias, rendiam um caldo saboroso.

Mesmo para um desossador experiente, era um desafio. A ousadia do garoto beirava a arrogância.

— Está brincando? Essa besta custa mais de cem taéis de ouro. Se estragar, você pode pagar? — retrucou Dong Zi, ainda ressentido por ter perdido a faca.

A mulher olhou para ele, irritada:

— Você acha mesmo que ele conseguiria estragar?

Dong Zi se calou. Não era qualquer um que conseguia sequer cortar a pele daquela fera.

Ela voltou-se para Lin Ming:

— Pode começar!

Lin Ming assentiu, pegou a melhor faca da cozinha. Já tinha desossado aquela besta duas vezes, ambas em festas importantes da família Lin — não era um animal comum.

Respirou fundo, apalpou as escamas, procurando os tendões. O processo durou uma longa pausa de incenso, tempo suficiente para memorizar o mapa dos tendões, conferindo com o que sabia.

Alguns impacientes começaram a reclamar:

— Que demora, não vai começar?

— Deixe de enrolação e corte logo!

Não era de surpreender. Um garoto de quinze anos, desossando uma fera de nível dois, parecia piada.

Lin Ming ignorou. Quando pegou a faca, seu olhar tornou-se extremamente focado. Desossar era, para ele, uma forma de cultivo.

Quando terminou de mapear os tendões, finalmente fez o primeiro corte. Não usou machado, nem facão — apenas uma faca de desossar, difícil de manejar.

Mas nas mãos dele, tornou-se afiada como uma espada. O fio cortou as escamas da besta como papel.

Todos ficaram em silêncio. Só para conseguir isso, era preciso ter força de mais de cento e cinquenta quilos no pulso. Normalmente, era usado machado ou serrote.

A lâmina seguiu as fendas entre os tendões com precisão, cortando suavemente, revelando os longos tendões brancos da criatura.

Dong Zi esfregou os olhos, sem acreditar: aquele menino realmente estava desossando uma Besta dos Tendões de Dragão?

Os movimentos de Lin Ming eram fluidos. Quando encontrava um tendão impossível de evitar, usava força bruta para cortá-lo. Assim, em menos de meia hora, a besta estava em pedaços e os valiosos tendões, alinhados ao lado, praticamente sem perda.

O que parecia fácil era, na verdade, um trabalho monumental — geralmente exigia quatro ou cinco homens trabalhando por horas. E ali estava um garoto, apenas um pouco corado, com energia para desossar mais uma ou duas.

Àquela hora, a cozinha já estava parada, todos observando. Lin Ming largou a faca:

— Posso ficar agora? Trabalho no máximo duas horas por dia, salário de cinco taéis de ouro por mês, com direito a comida e alojamento.

A mulher pensou um pouco e concordou:

— Está bem!

As condições eram altas, mas valiam a pena. Com aquela velocidade, ele faria muito em pouco tempo e, principalmente, economizaria ingredientes valiosos.

Assim, Lin Ming começou a trabalhar no Pavilhão Grande Ming. Duas horas de trabalho não eram desperdício, pois aquilo também era treino: enquanto bater em troncos treinava força bruta, desossar treinava precisão.

Naquela noite, Lin Ming ficou no depósito, desossando três feras de nível um de uma vez só. Suado, braços dormentes, preparava-se para a última.

Escolheu então uma fera de nível dois — um Tatu de Costas Douradas, capaz de triturar pedras com os dentes e cavar montanhas como se fossem tofu.

Após gastar quase todas as energias, finalmente conseguiu abrir as escamas do abdômen. Escolhera justamente para forçar seus limites.

Com as escamas abertas, tudo ficou mais fácil. A lâmina deslizou entre músculos e tendões, mas de repente, encontrou algo duro.

Osso? Não, não deveria haver osso ali.

Pedra? Também não — mesmo que o animal engolisse pedras, já teriam sido trituradas ou dissolvidas pelo ácido estomacal. Então, poderia ser...

Um núcleo interno?

Ao pensar nisso, Lin Ming ficou animado. Um núcleo de fera de nível dois valia muito e, se usado para cultivo, era extremamente benéfico.

Colocou as luvas, afastou o ácido gástrico e retirou o objeto duro. Mas, ao olhar, ficou decepcionado: era um cubo, certamente não um núcleo, pois eles são sempre redondos.

Parecia mesmo uma pedra, mas era estranha...

Um cubo cinzento, com cantos perfeitamente retos, como se tivesse sido cortado por uma lâmina. Em cada uma das seis faces, inscrições negras e misteriosas, exalando um ar enigmático.

Seria metal?

Lin Ming examinou com atenção. Não parecia metal, nem pedra comum. Talvez uma espécie de jade?

— Pouco conteúdo novo, obrigado a todos pelo apoio. Esta semana não consigo caprichar mais —