Capítulo Vinte e Dois: Força e Delicadeza

Nesses dias, Lin Ming dedicava-se continuamente a praticar a desossa com o dorso da faca. Da soma de noventa e cinco taéis de ouro que recebera anteriormente, utilizara metade para comprar remédios, o que lhe assegurava não ficar sem tratamento. Agora, ao desferir um soco num tronco de ferro, conseguia deixar uma cavidade de sete polegadas de profundidade, que engolia metade de seu antebraço — uma demonstração de força superior a mil e quinhentas libras.

No entanto, ele ainda não atingira o estado descrito nos Manuscritos da Luta Caótica, onde o controle da força seria tão preciso quanto fios de seda. Dominar a força como fios de seda significava possuir total controle sobre o vigor empregado. Mestres neste método eram capazes de golpear um tronco de ferro sem danificá-lo externamente, mas desfazendo por dentro a madeira em fiapos. Esse domínio, Lin Ming ainda não conseguira sequer vislumbrar.

Após beber uma tigela do elixir recém-preparado, tirou a camisa e iniciou o exercício diário de desossa. Era através desta prática que buscava aprimorar o controle sobre sua força.

A cozinha, abrasadora, agravava sua fadiga, pois o uso do dorso da faca exigia muito mais energia. Enquanto executava os movimentos, Lin Ming ativava a Técnica do Verdadeiro Caos Interno, e logo seu corpo estava encharcado de suor. O que ele não sabia era que os talismãs que vendera haviam provocado uma agitação considerável.

...

— Senhor Mu Yi, senhorita Qin, perdoem minha falta em recebê-los adequadamente. Por favor, subam ao andar superior, onde já preparamos um salão privativo para ambos — saudou a senhora Lan, que, informada previamente da visita, aguardava-os à entrada. Restaurantes refinados como o Grande Pavilhão Ming reservavam sempre alguns salões privativos para os dignitários de Tianyun, mantendo-os fechados ao público comum para garantir privacidade aos poderosos.

— Xiao Lian, prepare um bule do melhor chá Primaveril e avise à cozinha para esmerar-se; queremos mostrar nosso mais alto padrão! — Embora o Grande Pavilhão Ming estivesse habituado a receber convidados ilustres, era raro que figuras do mais alto escalão de Tianyun, como Mu Yi e Qin Xingxuan, viessem, pois tanto o palácio do marechal quanto o imperial contavam com cozinheiros de nível igual ou superior ao do restaurante, tornando desnecessária a visita para uma simples refeição.

— Não é preciso tanto, estou aqui com meu mestre para procurar uma pessoa — disse Qin Xingxuan.

— Ah, procuram alguém?

— Sim. Por acaso há entre os hóspedes um rapaz de cerca de quinze ou dezesseis anos, altura assim, de sobrenome Lin? — Qin Xingxuan fez um gesto ilustrativo, mencionando apenas o sobrenome, pois geralmente os hóspedes registravam-se sob “Senhor Lin”, por exemplo. Supunha que Lin Ming poderia estar hospedado com seu mestre, o que tornaria ainda mais provável o registro apenas do sobrenome.

— Um rapaz de quinze ou dezesseis anos... — pensou a senhora Lan, perguntando a Xiao Lian: — Algum jovem desta idade hospedou-se recentemente?

— Não me recordo de nenhum, irei verificar com o setor dos quartos — respondeu Xiao Lian.

Enquanto aguardavam, a senhora Lan convidou Qin Xingxuan e Mu Yi a sentarem-se. Logo Xiao Lian retornou:

— Consultei o setor dos quartos; nenhum jovem hospedou-se nos últimos dez dias.

O Grande Pavilhão Ming normalmente recebia nobres, funcionários em missão ou negociantes, raramente famílias, o que explicava a ausência de jovens.

Mu Yi franziu levemente o cenho:

— Nenhum nos últimos dez dias? Estranho... O rapaz deveria ainda estar aqui há oito dias.

A senhora Lan refletiu e disse:

— Quase não recebemos jovens ou crianças. Entretanto, há um rapaz de sobrenome Lin na cozinha, já está conosco há um mês, mas duvido que seja quem procuram.

Para ela, era improvável que os visitantes buscassem alguém sem prestígio. Lin Ming, apesar de habilidoso, era de família simples e sem grande progresso nas artes marciais, sem razão aparente para atrair o interesse do palácio do marechal.

— Na cozinha? — Qin Xingxuan se surpreendeu.

— Sim, ele trabalha como desossador... Ou seja, encarregado de cortar carne — explicou a senhora Lan ao perceber o desconhecimento de Qin Xingxuan sobre o ofício.

— Um açougueiro? Então não deve ser ele — concluiu Mu Yi, perdendo as esperanças; afinal, um mestre de talismãs dificilmente estaria a cortar carne.

Apesar disso, Qin Xingxuan insistiu:

— Qual o nome dele?

— Não sabemos. Ele fala pouco, só sabemos que é Lin. Neste horário, deve estar trabalhando na cozinha. Deseja vê-lo?

— Sim, leve-me até ele — Qin Xingxuan levantou-se imediatamente.

Guiados pela senhora Lan, Qin Xingxuan e Mu Yi seguiram até a cozinha do Grande Pavilhão Ming. Assim que entraram, Qin Xingxuan sentiu o calor sufocante — fim de verão, fogos acesos, o ardor era inevitável. Canalizou sua energia vital para dispersar o calor, acompanhando a senhora Lan mais adentro.

Os cozinheiros, ao notarem a entrada do grupo, ficaram atônitos; alguns jovens quase deixaram cair o que seguravam. Estavam acostumados a ver figuras importantes no restaurante, mas reconhecer a celebrada filha do destino de Tianyun na cozinha era para eles algo inimaginável.

A senhora Lan apontou para um cômodo no canto:

— É ali...

A cozinha era ampla, e Lin Ming trabalhava num espaço separado, onde armazenava a carne desossada em câmaras frias.

A porta estava aberta. Qin Xingxuan avistou um jovem de calças azuis e torso nu, segurando uma faca comum de desossa, golpeando ossos de aparência monstruosa.

De costas para ela, o jovem exibia músculos bem formados e definidos, a pele bronzeada e reluzente pelo treino e pelo sol. Talvez devido ao calor ou ao esforço, seu dorso brilhava de suor, revelando uma beleza de força impactante.

Seria ele Lin Ming?

Qin Xingxuan não tinha certeza. Aproximou-se mais e viu seu perfil: o rosto ainda juvenil, mas firme, não chamava atenção à primeira vista, porém, ao observá-lo, percebia-se um orgulho e uma intensidade no olhar, impossível de ignorar.

Mesmo vendo apenas parte de seu rosto, Qin Xingxuan sentiu naquele olhar concentrado e penetrante a mesma energia que presenciara no dia em que o vira no palácio dos Qin, o que fez seu coração disparar sem motivo aparente.

Custava-lhe crer que a delicadeza e o controle exigidos para a arte dos talismãs, e a brutalidade do trabalho de desossar ossos de feras, pudessem coexistir em uma só pessoa. O contraste entre a complexidade mística e a força primitiva provocou nela uma estranha fascinação.

Nesse instante, Lin Ming virou-se. A cozinha estava sempre movimentada, e ele costumava ignorar quem entrava ou saía enquanto treinava, mas dessa vez sentiu que alguém o observava especificamente.

Quando viu que era Qin Xingxuan, surpreendeu-se. O que ela fazia ali? Procurava por ele?

Foi então que Qin Xingxuan notou a faca nas mãos de Lin Ming. Era uma faca de osso, escura, com menos de um palmo, aparentemente banal. O que a deixou perplexa foi perceber que ele a segurava ao contrário, usando o dorso para golpear os ossos. Ela olhou para os pedaços de carne e osso cortados — todos de tamanho e formato idênticos. Teria ele conseguido isso usando apenas o dorso da faca?

— Senhorita Qin, procura por mim? — perguntou Lin Ming, notando também a presença de Mu Yi atrás dela. Isso o deixou apreensivo; sentiu no velho uma força avassaladora, talvez um mestre do estágio de condensação de meridianos, ou até de um nível mais raro e avançado.

— Jovem, você é Lin Ming? — indagou o ancião, sorrindo gentilmente.

Lin Ming assentiu. Seria impossível esconder agora. Suspeitava que os talismãs que vendera haviam chamado a atenção daquele velho. Já imaginava que, cedo ou tarde, seus talismãs despertariam interesse, mas não esperava que fosse tão rápido.

Tal fato poderia ser tanto benéfico quanto perigoso. Por um lado, seus talismãs valeriam muito, trazendo-lhe ouro e recursos para o cultivo. Por outro, sua força atual não correspondia ao talento na arte dos talismãs; como o rinoceronte caçado por causa do chifre, também poderia se tornar alvo, aprisionado por alguma força poderosa e forçado a fabricar talismãs.

Antes de consignar suas obras à casa de leilões, Lin Ming pesara bem os riscos. Chegara a tentar disfarces, mas não dominava técnicas avançadas, e com apenas quinze anos, seria facilmente desmascarado.

Além disso, cedo ou tarde seus talismãs atrairiam investigações de grandes potências. Um simples disfarce não bastaria para ludibriar os olhos atentos das autoridades de Tianyun. Por isso, decidiu não esconder mais sua identidade e já havia planejado outra estratégia.