Capítulo 146: O banquete da família Laurent

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Quase todos os convidados esperados para o banquete já haviam chegado quando, de repente, as luzes do salão se apagaram.

A escuridão voltou a envolver aquele antigo castelo, mas apenas por um instante.

Pois pares de olhos, semelhantes a vaga-lumes, começaram a arder no breu. O brilho das pupilas douradas refletia-se nas taças de vinho, permitindo até que se distinguissem os rostos das pessoas ao redor.

Lu Chen examinou os presentes. Em vez de se maravilhar, lançou um olhar para Milanla, cujos olhos dourados já estavam acesos, como se dissesse: “Só isso?”

Não era que Lu Chen desprezasse aquelas pessoas. Segundo suas observações, se fosse aplicado o sistema de classificação da Academia Kassel, entre as centenas de convidados presentes apenas sete ou oito alcançariam o nível A. O restante era, em sua maioria, formado por mestiços de nível B; havia até alguns de nível C, cujos olhos dourados mal emitiam brilho.

— Comandante, parece que o senhor tem alguns equívocos sobre o mundo dos mestiços — explicou Milanla em voz baixa, compreendendo o que ele queria dizer. — Um mestiço de nível B já pode ser considerado um membro de elite. Os de nível A ocupam o topo da sociedade mestiça e são extremamente raros. Entre os alunos do primeiro ano, há apenas catorze de nível A.

Lu Chen assentiu.

— Entendi. Nem todas as famílias mestiças querem enviar os filhos à Academia Kassel para estudar a arte de caçar dragões.

— Exatamente. A maioria das famílias presentes depende das riquezas acumuladas por seus antepassados. Nesta nova era, valendo-se da inteligência e das vantagens físicas dos mestiços, aproveitaram as oportunidades e multiplicaram seu capital, tornando-se os “poderosos” do novo mundo.

Lu Chen subitamente compreendeu. Era algo perfeitamente normal. Como os generais da Antiguidade, que lutavam nos campos de batalha e trocavam o sangue por glória para toda a vida, muitos deles enfrentavam tamanhos perigos justamente para impedir que seus descendentes precisassem fazer o mesmo.

Generais de origem humilde passavam a vida em campanhas militares, enquanto seus herdeiros, depois de receberem o título nobiliárquico, limitavam-se a “conquistar” as ruas da capital a cavalo. Fossem libertinos ou homens promissores, muitos escolhiam usar a própria posição para negociar em segredo e acumular riquezas, vivendo confortavelmente como velhos senhores abastados.

Nenhum pai desejava ver o próprio filho morrer no campo de batalha.

Pensando assim, algumas das famílias mestiças que enviavam os filhos para estudar na Academia Kassel talvez não fossem tão ricas quanto ele imaginara.

É claro que os pais também não podiam decidir inteiramente o futuro dos jovens. César, por exemplo, embora a família Gatuzo já fosse uma das casas mais poderosas do mundo, ainda assim escolhera ingressar na Academia Kassel.

Nas palavras do próprio César, ele apenas gostava de desafios e de provar o próprio valor.

Aos olhos de Lu Chen, no entanto, César não passava de alguém em conflito com a própria família. Antes, Lu Chen chegara a considerá-lo um adolescente excessivamente dramático.

Mas, ao saber que a família Gatuzo fora a mais ardorosa entre os membros do conselho escolar a atacar tanto a ele quanto ao diretor, começou a compreender melhor César. Embora talvez estivesse julgando tudo de antemão, a família Gatuzo já lhe deixara uma impressão bastante desagradável.

Lu Chen também perguntara a César sobre sua família, mas ele respondera apenas:

— Isso não tem nada a ver comigo. Faça como quiser, irmão Lu.

Até Lu Chen ficara surpreso com a indiferença e a lealdade de César. Afinal, ouvira dizer que o pai dele ainda estava vivo, embora o diretor interino da academia fosse seu tio.

— Portanto, aqueles que controlam o poder nem sempre são os que detêm a autoridade — comentou Lu Chen, com indiferença.

Começava a compreender como era a sociedade dos mestiços.

— Na maioria das vezes, é assim. Embora o sangue de certas famílias continue puro e a concentração de sangue de dragão não tenha diminuído, elas jamais pisaram num campo de batalha. Por isso, não sabem o que é o verdadeiro poder.

Milanla mudou então ligeiramente o tom:

— Contudo, entre os mestiços, as famílias que ocupam o topo sempre reúnem autoridade e força. Possuem as riquezas do mundo e também a espada capaz de proferir sentenças.

As luzes se acenderam novamente. O apagão fora apenas um antigo ritual tradicional da sociedade mestiça, destinado a provar que aquela era, de fato, uma recepção de mestiços.

Um sorriso levemente irônico surgiu no rosto de Lu Chen.

— A espada que profere sentenças? Sentenças contra quem? Eles se consideram deuses?

Milanla achou um tanto imprudente criticar os membros do conselho pelas costas, mas também concordava com ele.

— Alguns conselheiros realmente se consideram deuses.

— E quanto à sua família? Pelo que parece, administrar hotéis não é exatamente uma atividade de uma casa afeita a lutas e assassinatos. Por que você veio para a Academia Kassel?

Lu Chen voltou os olhos para Milanla. Agora conhecia melhor a academia. Tratava-se realmente de uma instituição criada para a caça aos dragões. Independentemente de alguém se formar e ingressar no Departamento de Operações, ou ser “designado para um emprego”, tudo estaria relacionado aos dragões — assim como num exército, onde havia tropas de combate e unidades de apoio.

— Eu? — Milanla sorriu radiante. — Quando criança, li histórias demais e decidi que queria ser uma heroína caçadora de dragões. Em vez de estudar artes e pintura numa academia real, achei muito mais emocionante empunhar uma lâmina e marchar para o campo de batalha.

Lu Chen ergueu a taça. Milanla fez o mesmo, baixando-a ligeiramente para tocar a dele. Sem a menor preocupação com a elegância aristocrática, os dois esvaziaram as taças de uma só vez.

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Se o professor de etiqueta tivesse presenciado aquela cena, provavelmente reprovaria os dois no exame final. Eles haviam jogado pela janela tudo o que aprenderam.

— O diretor não mentiu para mim. Quem consegue ingressar no Clube do Coração de Leão realmente é feito de fibra — disse Lu Chen, sorrindo.

Depois achou que a escolha das palavras não fora muito adequada e corrigiu:

— No caso de Milanla, talvez devêssemos dizer que ela é uma heroína entre as mulheres.

Milanla não se importou com a formulação.

— Então o comandante deve ser o líder entre os heróis.

No centro do salão, Sebastião Laurent trocou algumas palavras cordiais com os convidados e encerrou seu discurso.

Lu Chen não prestara muita atenção. Em termos simples, ele provavelmente apenas dissera: “Comam e bebam à vontade.”

Mas, depois de concluir o discurso protocolar, Sebastião não deixou a área central. Parecia ainda ter algo a dizer.

Com um sorriso elegante, anunciou em voz clara:

— No entanto, esta noite também recebemos um convidado muito especial. Acredito que todos os presentes já tenham notado sua presença, mas permitam-me apresentá-lo solenemente mais uma vez...

Os olhos dourados do velho mordomo brilhavam com intensidade. Ele mantinha um sorriso afável e cortês, mas todos aqueles que cruzavam seu olhar sentiam uma pressão inexplicável. À medida que seus olhos percorriam o salão, os convidados afastavam-se espontaneamente, como se uma passagem tivesse sido aberta à força. Ao fim dela estavam o rapaz e a moça.

Todos os olhares se concentraram nos dois. Com o anfitrião do banquete tomando a iniciativa, agora tinham uma justificativa para observar o jovem.

— ...calouro da Academia Kassel, atual comandante do Clube do Coração de Leão, o único aluno de nível S, a nova lenda que acaba de derrotar um dragão de segunda geração... senhor Lu Chen.

A voz do velho mordomo subia e descia com cadência. A cada título, ele reforçava um pouco mais a entonação, como se houvesse no salão uma balança invisível cujos pesos fossem acrescentados um a um. Quando finalmente pronunciou o nome do rapaz, a apresentação e o elogio estavam completos — como se, enfim, houvesse terminado de avaliar o seu valor.

O rapaz e a moça já estavam no salão havia algum tempo, e muitos haviam reconhecido a identidade de Milanla, sabendo que ela também era uma excelente jovem herdeira de uma grande família. Mas, naquele momento, ninguém mais prestava atenção nela.

Os olhares dirigidos ao rapaz eram ardentes. Alguns estavam repletos de reverência; outros, de cobiça.

As inúmeras famílias que financiavam a Academia Kassel desejavam avidamente obter uma parcela do corpo do dragão de segunda geração. Mas todos sabiam que, comparado à criatura já morta, o jovem capaz de abatê-la era um tesouro muito maior.

Uma salva de palmas semelhante a um trovão irrompeu no salão, mas o rapaz permaneceu impassível.

— Senhor Lu Chen, agradecemos sua presença no banquete de hoje e sua aceitação da amizade da família Laurent.

O velho mordomo atravessou a multidão e estendeu a mão para Lu Chen, mantendo o sorriso afável e elegante.

Para uma pessoa comum, aquele seria um sorriso extremamente acolhedor. Aos olhos de Lu Chen, porém, o ancião sorrira daquele modo para todos desde que entrara no salão. Era um sorriso gravado nos próprios ossos, apenas uma máscara. Por mais amigável que uma máscara pudesse parecer, continuava sendo algo morto; ninguém sabia o que se escondia por trás dela.

Milanla olhou para Lu Chen e sentiu, de repente, certa tensão. Não sabia por quê, mas parecia que ele não estava satisfeito.

Só quando Lu Chen levantou a mão e apertou a do velho mordomo foi que ela relaxou.

— A amizade da família Laurent? Então o senhor pode falar em nome dela.

Era a primeira vez que Lu Chen se dirigia publicamente aos presentes, mas suas palavras fizeram várias pessoas mudarem de expressão. Murmúrios espalharam-se pelo salão; o nível S da academia parecia não ser nada amigável.

O velho mordomo não se irritou. Continuou sorrindo com polidez impecável.

— Naturalmente. O banquete desta noite é organizado pela família Laurent, e fui enviado como seu representante.

Lu Chen soltou a mão do ancião, assentiu e não disse mais nada.

— Senhor Lu Chen, como o novo lendário caçador de dragões do Partido Secreto, não há nada que deseje dizer aos presentes?

O velho mordomo, porém, continuou insistindo.

Lu Chen depositou a taça vazia na bandeja de prata trazida por um criado.

— Primeiro, acredito que o senhor deveria dirigir-se a mim como Comissário Lu. No momento, estou apenas representando a academia numa missão. Segundo, não sou nenhum lendário caçador de dragões. As lendas, em geral, pertencem à história.

— Mas o atual líder do Partido Secreto, Hilbert Jean Angers, que também é o diretor de sua academia, ainda não se tornou história.

O velho mordomo pegou uma taça de vinho tinto da bandeja do criado e estendeu outra a Lu Chen.

— O diretor vive há muito tempo. Naturalmente, pode ser considerado história — respondeu Lu Chen. — História viva. Eu, por outro lado, sou apenas um jovem.

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Lu Chen aceitou a taça, mas não demonstrou intenção alguma de brindar com o outro.

— Os jovens sempre vivem mais que os velhos. Mais cedo ou mais tarde, Comissário Lu, o senhor também se tornará uma lenda — lisonjeou-o o velho mordomo.

Lu Chen não respondeu de imediato. Suas pupilas vermelho-douradas incendiaram-se, e uma pressão invisível preencheu todo o espaço. Seu olhar percorreu o salão, e todos aqueles que cruzaram seus olhos desviaram-se instintivamente daquela mirada.

Por fim, voltou a encarar o velho mordomo. O homem continuava olhando diretamente à frente, sem desviar os olhos.

— Eu imaginava que esta noite seria uma assembleia da família Laurent para reunir forças e resgatar sua chefe. Pelo que vejo, porém, vocês estão apenas estreitando relações, enquanto todos conversam sobre negócios e negociam poder e autoridade.

De fato, desde que o velho mordomo aparecera, tratara os convidados com extrema hospitalidade e falara com intimidade, mas jamais mencionara o desaparecimento de Elizabeth. Tampouco mobilizara as famílias para que, em suas respectivas áreas de especialidade, fornecessem informações que pudessem ajudar a encontrá-la.

Parecia apenas um simples banquete de confraternização entre nobres. Todos cantavam, dançavam e conversavam alegremente, brindando enquanto buscavam mais benefícios para as próprias famílias.

A família Laurent não mencionava o desaparecimento de sua chefe, e ninguém se atrevia a tocar no assunto.

Quando o velho mordomo voltou os olhos para o próprio Lu Chen, ele enfim compreendeu: a família Laurent não estava realmente ansiosa para recuperar sua chefe. O verdadeiro protagonista daquele banquete era ele — não Elizabeth, que continuava desaparecida.

— O desaparecimento de Lisa foi, naturalmente, um golpe pesado para a família. Mas, por mais aflitos que fiquemos, o que podemos fazer? O mundo precisa continuar girando. Além disso, a academia já enviou um especialista como o Comissário Lu. O que mais poderíamos temer?

Ao mencionar o desaparecimento de Elizabeth, o ancião assumiu uma expressão dolorosa. Ao concluir, porém, seu rosto voltou a exibir um ar de tranquilidade.

Lu Chen subitamente achou tudo aquilo ridículo. Finalmente compreendera.

Sim, o diretor preocupava-se com a segurança de Elizabeth porque ela era a única integrante do conselho escolar que o apoiava firmemente. Além disso, era filha de uma velha amiga sua.

Mas, para uma família tão poderosa quanto a Laurent, o desaparecimento de Elizabeth não era necessariamente algo que causasse preocupação a todos. Ou melhor, havia muitas pessoas que talvez estivessem bastante satisfeitas naquele momento.

Afinal, uma jovem ocupando o posto de chefe da família talvez não tivesse uma posição tão estável quanto ele imaginara.

A família Laurent não estava à beira da extinção. Se a chefe desaparecesse, poderiam simplesmente substituí-la. Para eles, riqueza e poder eram eternos; a desaparecida era apenas uma jovem da família Laurent. Não havia motivo para preocupação. Aquilo não abalaria os alicerces da casa.

— O senhor diz que o mundo precisa continuar girando. Pelo visto, vocês acreditam que são o próprio mundo.

Lu Chen sorriu. As recentes aulas de etiqueta não haviam sido completamente inúteis. Ele não exibiu um sorriso de escárnio, mas suas palavras eram, sem dúvida, afiadas.

Milanla pensou em adverti-lo, mas logo abandonou a ideia. Não importava.

Ela sempre soubera que o comandante não era alguém disposto a se ajoelhar diante dos poderosos. E, na opinião dela, as famílias mestiças presentes naquela noite não eram grande coisa. No campo de batalha do fim dos tempos, seriam pessoas como o comandante que precisariam liderar a carga — não aqueles políticos que só sabiam fazer cálculos.

— Não ousaria alimentar uma ideia tão arrogante. Talvez o Comissário Lu tenha interpretado mal minhas palavras — respondeu humildemente o velho mordomo.

Lu Chen acenou com a mão. Não queria mais perder tempo.

— Eu já disse que não vim aqui para participar de um banquete. Isto é apenas uma etapa da investigação da missão. Só quero perguntar onde estão agora aquelas duas pessoas que trabalham para a família Laurent.

Ele não viera para ouvir música, dançar ou receber os elogios dos presentes. Já que os membros da família Laurent estavam ali, era melhor perguntar diretamente.

Os agentes do Departamento de Operações não haviam conseguido encontrá-los, mas Lu Chen não acreditava que a família Laurent não tivesse absolutamente nenhuma informação sobre seus próprios subordinados.

— O Comissário Lu está perguntando pelo paradeiro das duas crianças?

O velho mordomo fingiu não entender. Porém, ao ver aqueles olhos vermelho-dourados, prosseguiu imediatamente:

— Tecnicamente, eles não pertencem à família Laurent. Apenas trabalham para nós. Não somos senhores de escravos da Antiguidade; eles gozam de plena liberdade pessoal. Se desapareceram neste momento, naturalmente a família Laurent também não tem como saber onde estão.

Lu Chen fixou o olhar nos olhos do velho mordomo até que uma gota de suor escorresse por sua testa.

O ancião levou a mão ao peito e inclinou-se ligeiramente.

— Vendo como o Comissário Lu leva sua missão a sério, a família Laurent pode ficar tranquila.

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