Capítulo 140: As Aventuras de Bronze do Velho Tang

Com a purificação da vegetação ao longo da noite, o ar da manhã estava extraordinariamente fresco. Um pombo sulcou o céu azul-celeste, pousou no parapeito da janela do dormitório e emitiu um Cocho irritante que tirou alguém do sério.

Finger franziu a testa, puxou o edredom por cima da cabeça para continuar o seu belo sonho, mas, no instante seguinte, levantou-o com uma expressão estranha. Olhou de soslaio para debaixo da cama, esfregou os olhos e questionou-se se ainda estaria a dormir.

O discípulo Lu tinha realmente se levantado!

Ele vestia o uniforme escolar!

Segurava manuais nas mãos!

Ele ia mesmo para as aulas?!

Ainda por cima, para a aula de química alquímica?!

Uma série de choques deixou Finger instantaneamente desperto e ele murmurou, meio atordoado: — Discípulo... tu vais... para as aulas?

Lu Chen assentiu. — E por que não?

— Não tínhamos combinado ficar aqui fechados a definhar juntos e a chumbar em tudo? — perguntou Finger com uma voz débil e desanimada.

Lu Chen oscilava entre a irritação e o divertimento. — Quem é que quer definhar contigo até ao fim dos dias? Além disso, os meus pontos de missão chegam para cobrir todas as disciplinas, não vou chumbar.

— É verdade... Mas, já que não vais chumbar, para que é que vais às aulas?

Finger estava estupefacto, parecendo desconfiar de que o seu conscípulo tinha tomado o remédio errado.

— As pessoas precisam de estudar mais para se tornarem mais cultas.

A expressão de Lu Chen era solene.

Isto era uma mentira!

Na verdade, ele não queria ir à aula de química alquímica de todo...

Mas também não desejava continuar a ser um analfabeto. A última experiência no Nibelungo deixou-lhe bem claro que, por vezes, saber lutar não basta.

Se não fosse pela presença do irmão Chu ao seu lado, talvez já estivesse trancado para sempre no Corredor de Ginnungagap, transformado num cadáver flutuante.

Outrora, ele odiava armas e tecnologias modernas porque tinham sido elas a ceifar a vida dos seus companheiros e a pôr fim à era dos guerreiros de sangue dracónico.

No entanto, agora tinha de encarar este mundo de frente. Embora continuasse a não gostar daquelas coisas e não utilizasse em combate as armas de fogo que para ele não passavam de tralha inútil, ainda precisava de compreender melhor o poder tecnológico deste mundo, bem como o poder misterioso da alquimia. Isso ser-lhe-ia útil para combater os dragões de alta estirpe no futuro.

Era difícil, mas a pessoa que batia à porta do lado oposto iria ajudá-lo.

Abriu a porta e, ao ver Chu Zihang já pronto, disse: — Vamos, temos de ir para a aula.

...

Num apartamento decrépito e desarrumado, caixas de noodles instantâneos e pacotes de leite fora de prazo amontoavam-se num canto, exalando um odor fascinante.

Um homem de calças de ganga e um fato de treino de estilo duvidoso operava furiosamente o computador.

O jogo no ecrã era StarCraft, um jogo de estratégia em tempo real desenvolvido e lançado pela Blizzard Entertainment em 1997. A sua popularidade durava há anos, sendo a paixão de muitos jogadores de e-sports.

Este homem podia ser considerado um verdadeiro ás nesta área. Apenas dezassete minutos após o início da partida, já tinha encurralado o adversário, restando-lhe apenas a base principal. O plano de recrutamento em massa do oponente falhara e tudo parecia estar sob o seu controlo.

Até que a base explodiu. Ele recostou-se na cadeira com um gesto táctico, completamente relaxado.

Em seguida, mudou de janela e escreveu no QQ:

— Ei, rapaz, a tua técnica ainda precisa de melhorar.

— Ah, ah, ah, na próxima vez tento melhorar um pouco — respondeu a notificação.

Lao Tang nunca saberia com o que é que a outra pessoa estava a jogar, mas isso não o impedia de se gabar naquele momento.

Depois, os dois sujeitos em locais distintos começaram a teclar freneticamente, trocando todo o tipo de piadas e provocações.

De repente, a janela do navegador abriu-se no ecrã à frente do homem. Ele ficou surpreso por um momento e digitou no QQ: "Tenho algo a fazer, falamos mais tarde."

Em seguida, fechou o QQ e abriu a mensagem interna.

O Website dos Caçadores.

O nome do homem era Ronald Tang, mas todos o chamavam de Lao Tang. Tinha pouca instrução, abandonou o liceu e vivia num bairro pobre do Brooklyn. Em princípio, alguém como ele estaria destinado a vegetar e morrer à míngua na rua, mas a verdade é que, tirando o facto de o seu ambiente de vida ser um pouco caótico devido aos seus hábitos, a sua vida até costumava ser bastante agradável.

Isso acontecia porque ele tinha uma fonte extra de rendimento: era um caçador de recompensas.

Habitualmente, aceitava trabalhos com rumores bizarros que mais ninguém ousava tocar para ganhar a comissão.

No início, teve muito medo da sua primeira missão, mas na altura estava quase a morrer à fome na rua e pensou que os audazes ganham o pão e os medrosos morrem de fome. Apertou os dentes e aceitou um trabalho para explorar uma tumba antiga.

No fim, deu um passeio lá em baixo e, vejam só, não aconteceu absolutamente nada. Munido de uma pequena chave de fendas e de um martelinho, abriu o caixão do proprietário da tumba a pancada limpa e, após recolher a bússola exigida pelo empregador, ainda saqueou algumas pérolas preciosas. Quando regressou, ficou rico da noite para o dia.

Tendo provado o sabor do sucesso, a primeira vez levou à segunda e ele começou gradualmente a vingar-se no site de caçadores. Atualmente, era considerado alguém com um certo renome em determinados círculos da indústria.

Por mais estranho que parecesse, embora a sua vida não tivesse sido propriamente um mar de rosas, parecia ter uma sorte indestrutível. Aquelas tumbas onde ninguém ousava entrar por alegadas assombrações revelavam-se completamente inofensivas quando ele lá entrava.

O mesmo se aplicava a vários locais perigosos envoltos em rumores de eventos paranormais; ele já os visitara todos e sentia que não era muito diferente de ir dar um passeio a casa.

Enquanto lia o conteúdo da mensagem interna, que era uma nota privada de um empregador a designar-lhe uma tarefa específica.

A pessoa que enviara a mensagem tinha o cuidado de incluir um fundo personalizado: uma parede de bronze manchada, coberta de padrões complexos e com um aspeto muito antigo.

— Pura ostentação e fingimento — murmurou Lao Tang com desdém.

Depois, deu uma vista de olhos geral. Aparentemente, tratava-se de um pedido para se deslocar a uma tumba subaquática gigante no Grande País do Oriente para desenterrar um artefacto desejado pelo cliente.

De início, quis recusar a missão. Embora se movesse como um peixe na água em vários locais perigosos com reputação sobrenatural, havia um tipo de trabalho que ele nunca aceitava.

Eram as tumbas subaquáticas. Talvez devido a uma repulsão inexplicável no seu íntimo por esse tipo de sepulturas debaixo de água, mas acima de tudo porque achava que os riscos de mergulhar eram demasiado elevados.

Se por acaso existissem mesmo fantasmas neste mundo, ele achava, com base na sua experiência, que não seriam assim tão aterrorizantes. Mas as tumbas subaquáticas eram outra história.

Se algo corresse mal, ele acabaria por ficar sepultado no fundo da água de forma bem física.

Quando já se preparava para fechar a página, os seus olhos deslizaram por acaso até ao fim da tarefa e a sua mão imobilizou-se de imediato.

O montante da recompensa estava lá exposto.

Três milhões de dólares!

Lao Tang ficou instantaneamente paralisado.

Pensou consigo mesmo: que raio de tumba é esta? Dizem para ir roubar umas lâminas antigas, mas que tipo de espadas são aquelas para valerem tanto dinheiro?

Serão Ganjiang e Moye da mitologia chinesa?

Nesse momento, ao olhar novamente para a imagem de fundo da mensagem, teve de repente a ilusão de que os padrões complexos na parede de bronze ganhavam vida. Monstros com corpos humanos e cabeças de serpente pareciam dançar antigas danças, cuspindo línguas bífidas, como demónios a tentar seduzir os corações humanos.

Parecia... um convite enviado diretamente do inferno.

Um frio súbito envolveu Lao Tang, fazendo-o estremecer involuntariamente. O arrepio parecia brotar do fundo da sua alma, com origem no próprio submundo.

Por alguma razão, havia uma voz no seu íntimo a avisá-lo para nunca aceitar aquela tarefa.

...Mas havia outra voz que o tentava a aceitar, como se fosse o seu destino inevitável.

Não, talvez estivesse a fantasiar demasiado e fosse apenas o facto de não conseguir desviar os olhos da recompensa de três milhões de dólares.

Três milhões!

Assim que terminasse este serviço, a sua subsistência estaria garantida para o resto da vida.

Antigamente, dizia a amigos da internet que os levaria a passear por Nova Iorque num autocarro velho, mas se fosse rico, poderia conduzir um supercarro desportivo.

A mão que segurava o rato estremeceu enquanto se movia em direção ao botão de aceitar a tarefa no final da mensagem. No preciso instante em que clicou, pareceu ouvir um riso agudo no ar, como se um demónio se regozijasse por ver a presa morder o anzol.

Por um segundo, Lao Tang sentiu um pingo de arrependimento, mas as tarefas no site de caçadores não podiam ser canceladas uma vez aceites. Fosse a missão bem-sucedida ou não, era obrigatório cumpri-la; violar o contrato significava pagar o dobro do sinal estipulado.

Nesse instante, o seu telemóvel recebeu uma mensagem: o sinal de um milhão já tinha sido depositado na sua conta. Mesmo através do ecrã do telemóvel, Lao Tang parecia conseguir sentir o peso desse montante — mais do que o peso do dinheiro, parecia o peso da sua alma... Tinha a sensação de que, naquele segundo, acabara de a vender.

— *Plaque, plaque* — Lao Tang bateu levemente na própria face para se reanimar, dizendo a si mesmo que devia ser o excesso de noites em claro a jogar que o estava a deixar mentalmente instável.

Afinal, era apenas uma tumba subaquática. Com a sua constituição repelente de maus espíritos, seria uma brincadeira de crianças e, segundo o empregador, seriam fornecidos equipamentos de mergulho topo de gama.

Lao Tang pensava assim... até ao momento em que se encontrou face a face com aquela gigantesca porta de bronze nas profundezas da água e começou a arrepender-se.

Seguindo as instruções do cliente, retirou o seu próprio sangue preparado com antecedência, pressionou a agulha e espalhou-o pela porta de bronze. Aquela porta antiga abriu-se verdadeiramente para ele.

Através da luz da lanterna de mergulho, vislumbrou a escuridão sem fim no interior. A atmosfera vasta e ancestral parecia provir de abismos profundos, e o negrume no centro absorvia toda a luz.

Nesse instante, teve genuinamente vontade de recuar, mas já não havia retorno. As águas inundavam aquela grandiosa cidade de bronze, arrastando-o para o seu interior; perante a força imensa da natureza, ele revelava-se terrivelmente frágil.

— Lâminas, lâminas, lâminas — murmurava Lao Tang em voz baixa.

Esta tumba era muito maior do que imaginava. Ele já tinha visitado as pirâmides do Egito, mas em termos de imponência, nada se comparava ao impacto daquela sepultura de bronze subaquática.

Perguntava-se que tipo de potentado teria tido capacidade para escavar um palácio de bronze no interior de uma montanha.

Sempre ouvira dizer que os antigos imperadores daquele país esbanjavam fortunas, mas aquela escala era monumental demais; nem queria imaginar quantas vidas teriam custado a erguer tal obra.

Caminhava de forma hesitante pela cidade de bronze, à procura da caixa descrita pelo mecenas. Pensou que, se não a encontrasse em dez minutos, daria o fora dali; aquilo parecia mais assustador do que qualquer outro lugar em que já tivesse posto os pés.

Era a desculpa perfeita que encontrava para desistir. Num espaço tão colossal, tentar encontrar uma caixa em dez minutos usando apenas a luz de uma lanterna de mergulho era pura utopia. Por outro lado, sentia que, uma vez lá dentro, não tentar seria incoerente; e se a encontrasse, tornar-se-ia rico da noite para o dia.

O tempo passava segundo a segundo. Lao Tang olhava intermitentemente para o seu relógio de mergulho, tal como um aluno à espera do toque para o fim da aula. Quando o ponteiro voltou a rodar para o topo, sentiu um alívio interior.

Se não encontrava, paciência; devolvia o sinal ao cliente e o importante era sair dali são e salvo.

No entanto, mesmo no momento em que se virava, sentiu subitamente que tinha dado um pontapé em algo, batendo com o pé e sentindo uma dor aguda.

Apertou a luz da lanterna contra o chão e descobriu uma caixa alongada... cujo aspeto coincidia quase na perfeição com a descrição do cliente.

Droga!

Embora estivesse ali diante de uma fortuna equivalente a três milhões de dólares, não sentiu qualquer euforia pelo enriquecimento súbito; algo parecia errado.

Tinha a impressão de que tudo o que acontecera recentemente era como se uma mão invisível o empurrasse pelas costas, sem que fizesse ideia de onde terminava o destino.

Suprimindo o mal-estar no peito, inclinou-se para tocar na caixa comprida. Assim que os seus dedos lhe tocaram, sentiu uma sensação semelhante a um choque elétrico e, por um brevíssimo instante de transe, vislumbrou várias ilusões fantasmagóricas e etéreas.

— Irmão.

Lao Tang sobressaltou-se violentamente e ergueu-se num sobressalto como um gato a quem pisam a cauda. Retirou a adaga tática das costas e varreu o perímetro com o olhar em alerta máximo.

Parecia a voz de um rapazinho, repleta de uma indescritível afeição.

Contudo, encontravam-se numa tumba de bronze a dezenas de metros debaixo de água; como poderia haver um rapazinho ali, e ainda por cima a tratá-lo por irmão?!

No mesmo segundo, Lao Tang recordou as inúmeras lendas urbanas dos fóruns de caçadores sobre tumbas com assombrações bizarras, onde os exploradores sofriam alucinações, ouviam gemidos sedutores de beldades e viam mulheres antigas vestidas com sedas transparentes colarem-se a eles, fazendo com que caíssem num transe de prazer até perderem a energia vital e nunca mais acordarem.

Antigamente, Lao Tang julgava que os caçadores do fórum apenas exageravam, pois nunca presenciara qualquer evento paranormal; mas naquele momento, começou a acreditar.

A questão bizarra era: porquê é que as alucinações dos outros envolviam beldades de sedas translúcidas a sussurrar "vem divertir-te", enquanto a dele consistia num rapazinho a chamá-lo de irmão?!

Será que a minha orientação sexual secreta tem algum problema?!

Lao Tang abanou a cabeça energicamente, afastando aquela hipótese aterrorizadora, e logo a seguir sentiu uma onda de fúria. Pensou que os fantasmas daquele sítio o andavam a subestimar; afinal, quem achavam eles que era o Ronald Tang?!

Mesmo que quisessem iludi-lo com ilusões, podiam ao menos ter enviado um grupo de beldades antigas de véus diáfanos para o pôr à prova, não?

— Bah, bah, bah. Mantém a calma.

Lao Tang praguejou interiormente contra a própria má sorte. Achava que o seu hábito recente de divagar tanto vinha certamente do tempo excessivo passado a jogar com aquele amigo da net especialista em piadas secas.

A sua voz propagou-se pela cidade de bronze vazia, ecoando de volta aos seus ouvidos e provocando-lhe calafrios inexplicáveis.

Não ousando pensar mais no assunto, agarrou na pesada caixa, prendeu-a às costas com cordas e começou a correr. Queria dar o fora daquele antro infernal o mais depressa possível.

— Irmão.

A voz do rapazinho soou novamente, mantendo-se calorosa, mas aos ouvidos de Lao Tang soava como o chamamento de um demónio ceifador de almas.

Enquanto corria em desespero, o nervosismo fê-lo disparar asneiras: — Peço muita desculpa ao senhor fantasma, foi só um engano! Venho só buscar umas tralhas sem valor para a minha família, não leve a mal!

— Irmão.

Lao Tang estava prestes a chorar de aflição, pensando que aquele espírito tinha algum parafuso a menos. Mesmo que o quisessem assustar, podiam poupar-se àquele método, ou será que não se tinha feito entender da primeira vez?

Lembrou-se então de que a voz do rapazinho era em chinês, enquanto ele próprio acabara de falar em inglês. Por isso, repetiu as palavras anteriores num mandarim rudimentar e truncado.