Capítulo 155: O Gênio Mestre de Almas do Sistema de Alimentos e a Seita Shrek

A enfermaria, situada nas proximidades da Praça Shrek, tem a zona de ensino a oeste e o lago do Deus do Mar, de águas límpidas e azuladas, a leste.

Num espaçoso quarto no terceiro andar da enfermaria, Xu Zihuang estava sentado junto à janela, contemplando a superfície ondulante do lago do Deus do Mar sob o reflexo do solpoente. Rajadas de brisa vespertina sopravam, erguendo ondulações na superfície calma da lagoa, e o brilho crepuscular do sol poente espalhava-se e reluzia em pontos dourados.

Sentada em postura de lótus na cama a meditar, Ning Tian exibia uma luz de poder espiritual de sete cores a brilhar sobre a sua pele clara, transmitindo uma suavidade harmoniosa. Todo o seu corpo irradiava uma aura de elegância e nobreza peculiar, tal como o seu espírito marcial, o Pagode de Vidro Sete Tesouros.

Como discípula central do pátio externo, ela recebia vários recursos da Academia Shrek. Em comparação com o tratamento de Huo Yuhao no passado, o que Ning Tian desfrutava era muito superior. Não só o quarto de descanso era mais espaçoso e confortável, como a professora que a ajudara anteriormente a aliviar o problema do esgotamento do poder espiritual era também uma mestra espiritual do sistema de cura com o nível de cultivo de um Sábio Espiritual.

Apesar de ser uma mestra espiritual do sistema de auxílio, Ning Tian, devido à sua origem distinta, desfrutava desde pequena de tesouros celestiais e pílulas de nível superior. A sua constituição física podia não se comparar à dos mestres espirituais de combate do mesmo nível, mas também não era tão frágil como a dos mestres espirituais de auxílio comuns.

Com a gradual recuperação do seu próprio poder espiritual, o seu rosto delicado, outrora ligeiramente pálido, tornou-se muito mais corado.

Logo a luz do poder espiritual de sete cores desvaneceu-se. Com o seu poder espiritual restaurado ao estado de pico, Ning Tian abriu lentamente os seus olhos límpidos e hidratados de azul-água. No fundo das pupilas, um brilho de sete cores imperceptível parecia cintilar, conferindo-lhes um ar muito singular.

Ao abrir os olhos, a primeira coisa que capturou a sua visão foi o perfil perfeito de Xu Zihuang, adornado pelo sol poente avermelhado e dourado. Com o corpo e a mente tocados, ao contemplar aquela cena digna de uma pintura diante de si, os cantos dos seus lábios curvaram-se involuntariamente num ligeiro arco, enquanto o seu olhar se perdia por momentos.

Apreciar coisas belas é da natureza humana, e Ning Tian não era exceção. Com a sua perspetiva, ela tinha de admitir que Yu Tianhuang era de facto o homem mais excecional que conhecera desde a infância.

O talento e a força dispensavam apresentações, e a aparência e o temperamento não tinham a menor falha.

Não há afeições sem motivo, muito menos tantas paixões à primeira vista. Talento, força, beleza, temperamento e personalidade — estes são os trunfos capazes de atrair o sexo oposto. Só há um futuro se houver um começo; Ning Tian começara por reconhecer Yu Tianhuang devido a interesses, impressionada pela sua imensa força e talento notável, mas, ao longo de quase um ano de convivência, já se tinha deixado envolver inconscientemente.

Quem pode prever com certeza as coisas do futuro?

Sentindo algo, Xu Zihuang virou-se e olhou para trás, cruzando imediatamente o olhar com Ning Tian. Os seus olhares encontraram-se no ar. Uma brisa vespertina soprou, agitando os cabelos de ambos e fazendo com que aquela cena, que parecia congelada no tempo, voltasse a fluir.

Nas pupilas de Ning Tian transparecia alguma timidez, mas ela ajeitou com elegância os seus cabelos branco-dourados ligeiramente desalinhados e disse suavemente a Xu Zihuang, com um sorriso suave e refinado:

— Tianhuang. Antes de partirmos para a Cidade de Xing罗 [Nota: mantido apenas o contexto literário], gostaria de comprar alguns suprimentos na Cidade de Shrek. Tens tempo para me acompanhar lá?

Encarando o olhar de Ning Tian, Xu Zihuang sorriu com suavidade.

— Por acaso também queria ir à Cidade de Shrek para fazer compras e, já agora, tratar de algumas coisas. Vamos juntos dar uma volta.

Posteriormente, os dois seguiram pelo caminho à beira do lago em direção ao portão leste da Academia Shrek. Por tradição, amanhã seria o dia de descanso semanal de todo o pátio externo. Após o encerramento de uma semana de aulas intensas e pesadas, muitos alunos optavam por relaxar um pouco naquela noite.

O dia de descanso semanal à noite era também a altura em que a zona exterior do portão leste da Academia Shrek se encontrava mais animada.

Enquanto atravessavam aquela área, Xu Zihuang avistou dois rostos familiares ao longe.

Um deles era Bei Bei, de quem se tinha separado pouco antes na zona de exames; ao lado de Bei Bei estava uma jovem encantarrada, de idade aparentemente semelhante à dele. A jovem tinha longos e sedentos cabelos pretos apanhados num rabo-de-cavalo e trazia nas mãos vários petiscos comprados a vendedores ambulantes, com a boca toda suja de molho.

Quem mais poderia ser senão Tang Ya?

Ao ver Xu Zihuang e Ning Tian a aproximarem-se de frente, Tang Ya arregalou os olhos de imediato.

Xu Zihuang e Ning Tian caminharam até aos dois; primeiro, acenaram com a cabeça em sinal de saudação a Bei Bei e, em seguida, sorriram para Tang Ya.

— Irmã mais velha Xiaoya.

Tang Ya entregou tudo o que trazia nas mãos a Bei Bei, colocou as mãos nas ancas e avaliou Xu Zihuang e Ning Tian, resmungando e franzindo o rosto de propósito, fingindo uma postura sumamente majestosa.

— Quando o Bei Bei me contou antes, ainda achei um pouco difícil de acreditar. Agora parece que deve ser tudo verdade. Tianhuang, não me vais apresentar esta jovem irmã mais nova?

Enquanto falava, ela voltou a fixar o olhar em Ning Tian.

Na verdade, tanto Tang Ya como Ning Tian sabiam uma coisinha sobre a outra, mas um encontro tão formal era a primeira vez que acontecia.

— Olá, irmã mais velha Tang. Chamo-me Ning Tian. — Ning Tian estendeu proativamente a mão direita a Tang Ya, com naturalidade e elegância.

Tang Ya soltou uma risadinha, dissipando instantaneamente a expressão ligeiramente séria que ostentava momentos antes, e cumprimentou Ning Tian com um aperto de mão efusivo e descontraído.

— Olá, irmã mais nova Ning, chamo-me Tang Ya. De agora em diante podes tratar-me por irmã mais velha Xiaoya, tal como o Tianhuang faz.

Tang Ya tinha uma índole simples e Ning Tian era perspicaz e inteligente; como não havia qualquer relação de concorrência entre ambas, rapidamente se deram bem. Encostaram-se uma à outra e começaram a cochichar em voz baixa, olhando de vez em quando na direção de Xu Zihuang e Bei Bei.

Tang Ya puxou Ning Tian para caminhar à frente, enquanto Bei Bei se aproximou de Xu Zihuang e perguntou com um sorriso:

— Tianhuang, vocês estão a preparar-se para ir à Cidade de Shrek?

A partir da direção em que Xu Zihuang e Ning Tian se deslocavam, não era difícil adivinhar o destino de ambos.

— Vamos partir amanhã para a Cidade de Xingluo, por isso pretendemos comprar alguns suprimentos na Cidade de Shrek. — Respondeu Xu Zihuang, acompanhando Bei Bei logo atrás de Tang Ya e Ning Tian.

Xu Zihuang observou o sorriso radiante que transbordava no rosto encantador de Tang Ya, e o seu coração sentiu um ligeiro sobressalto.

— Irmão mais velho Bei, com a velocidade de cultivo atual da irmã mais velha Xiaoya, receio que seja muito difícil para ela graduar-se no pátio externo.

Bei Bei olhou surpreendido para Xu Zihuang, não esperando que ele fizesse tal pergunta de repente. No entanto, ao notar a preocupação nos olhos de Xu Zihuang, o seu semblante relaxou.

— Ela tem-se esforçado muito nestes últimos dois anos. Tianhuang, tu sabes bem que a dificuldade de cultivo do espírito marcial Relva Azul Prateada é extremamente elevada. Afinal, ela não é como o antecessor da Seita Tang que possuía o espírito marcial Imperador Azul Prateado; só pode fazer o seu melhor. Já decidi: se a Xiaoya não conseguir graduar-se com sucesso, também não tenciono prestar exames para o pátio interno. Vou acompanhá-la a viajar pelo continente. — Suspirou levemente Bei Bei.

— Irmão mais velho Bei, consigo perceber que a irmã mais velha Xiaoya esconde muitas preocupações no coração. Embora ela não o demonstre, isso não significa que não se importe. — Xu Zihuang calou-se após dizer isto.

Ele acreditava que, com a inteligência de Bei Bei, este compreenderia a que se referia.

Efetivamente, ao ouvir as palavras de Xu Zihuang, o olhar de Bei Bei tornou-se profundo. Após meditar longamente, disse com seriedade:

— Tianhuang, vou ter isso em atenção.

— Bei Bei, Tianhuang, o que é que vocês estão aí a falar com tanto mistério? — Tang Ya parou de caminhar, olhando desconfiada e alternadamente para os rostos de Xu Zihuang e Bei Bei.

Ning Tian também parou no mesmo instante.

Bei Bei revirou os olhos em silêncio.

— Xiaoya, como tens coragem de acusar os outros de estarem com segredos? Estávamos apenas a conversar casualmente sobre algumas coisas com o Tianhuang.

Tang Ya não pensou mais no assunto. Quando Xu Zihuang e Bei Bei se aproximaram, estufou o peito de dimensões modestas e estendeu uma mão delicada para pousá-la no ombro de Xu Zihuang.

— Através da observação da professora Xiaoya, a irmã mais nova Ning é uma boa rapariga. Tianhuang, de agora em diante não podes fazer nada que a desconsidere, ouviste?

— Pronto, já percebi que se vão abastecer à Cidade de Shrek. Não vos vou incomodar mais.

Após dizer isto a acenar com a mão, ela partiu entusiasmada, levando Bei Bei consigo. Vendo aquele comportamento, era de receiar que estivesse decidida a provar todos os petiscos de todas as bancas do exterior do portão leste.

Depois de os ver afastar-se, Xu Zihuang e Ning Tian caminharam lado a lado em direção ao portão sul da Cidade de Shrek.

Devido às palavras de Tang Ya, que praticamente colocaram a relação de ambos às claras, a atmosfera entre os dois tornou-se subtil.

Naturalmente, o coração de Xu Zihuang manteve-se sem grandes flutuações do princípio ao fim, mas Ning Tian parecia pouco natural.

Continuando a avançar pela estrada principal e afastando-se do portão leste, Ning Tian, recuperando a compostura, parecia ter reavivado a sua habitual tranquilidade. Apenas o rubor fascinante nas suas bacias revelava que o seu estado de espírito não estava tão calmo quanto aparentava.

— A irmã mais velha Xiaoya é uma excelente pessoa. Como é que vocês se conheceram?

— Foi antes da matrícula como caloiros, por acaso encontrámo-nos na Grande Floresta Estelar com a irmã mais velha Xiaoya e o irmão mais velho Bei, que se preparavam para caçar feras espirituais... — Xu Zihuang pegou com tato no tema de Ning Tian, ajudando-a a aliviar o constrangimento que sentia no íntimo.

A Cidade de Shrek era imensa. Conversando ao longo do percurso, caminharam durante quase meia hora desde o portão leste até ao portão sul.

A Cidade Sul era a zona comercial mais próspera de toda a Cidade de Shrek. Xu Zihuang já lá tinha estado uma vez no passado.

Nesse momento, o céu já escurecera por completo, mas o fluxo de pessoas a entrar e a sair continuava infindável, havendo inclusive caravanas de comerciantes carregadas com uma enorme quantidade de mercadorias a passar. Situada na zona fronteiriça entre os três grandes impérios do continente Douluo original, a localização geográfica peculiar da Cidade de Shrek determinava a sua prosperidade inevitável.

Ladeada por lojas em ambas as margens, a ampla via principal conseguia albergar mais de dez carruagens a circular lado a lado. Ali vendiam-se especialidades de várias regiões do continente, e as lojas de ferramentas espirituais não eram poucas.

No entanto, a esmagadora maioria das ferramentas espirituais à venda eram do tipo utilitário para o dia a dia, tais como ferramentas espirituais de iluminação.

Tanto Xu Zihuang como Ning Tian vestiam os uniformes amarelos do segundo ano da Academia Shrek, sobressaindo enormemente no meio da multidão vibrante da Cidade Sul de Shrek.

Os alunos da Academia Shrek podiam ser considerados a elite da geração mais jovem do continente. Mesmo os discípulos do pátio externo eram figuras que os plebeus precisavam de contemplar com admiração.

— Vou primeiro àquela loja ali vender as matrizes centrais que gravei para treinar — preveniu Xu Zihuang a Ning Tian ao seu lado.

Ning Tian deu uma leve resposta afirmativa, e em seguida os dois caminharam em fila indiana até a uma loja à beira da rua.

— Excelentes prodígios da Academia Shrek, o que desejam? — O lojista de meia-idade apressou-se a vir ao encontro deles com um sorriso bajulador no rosto.

Xu Zihuang retirou casualmente do seu item de armazenamento espiritual as cinco matrizes centrais de terceiro nível que substituíra nas presas da baleia-faca curta, colocando-as no balcão diante do lojista, e foi direto ao assunto:

— Compra estas cinco matrizes centrais de terceiro nível?

— Compro! Claro que compro! — Os olhos do lojista iluminaram-se. Ele próprio possuía poder espiritual de mais de uma década, e embora mal pudesse ser considerado um mestre de ferramentas espirituais de primeiro nível, ainda era capaz de discernir que aquelas cinco matrizes centrais de terceiro nível eram absolutamente obras-primas de topo.

Infundiu nelas o seu poder espiritual, uma a uma; tal como previra, em cada matriz central de terceiro nível ergueu-se um halo reto e nítido durante a infusão do poder espiritual.

Ao ver isto, o sorriso no seu rosto tornou-se ainda mais vincado.

— Oitocentos moedas de ouro por cada uma, o que acha? — Perguntou ele a Xu Zihuang num tom exploratório.

Xu Zihuang assentiu prontamente.

— Pode ser.

Normalmente, o valor dos metais raros utilizados para gravar matrizes centrais de terceiro nível não era muito elevado, situando-se geralmente por volta das quinhentas moedas de ouro. Mas as cinco matrizes centrais gravadas por Xu Zihuang apresentavam um erro mínimo e eram correspondentemente mais duradouras. O preço de oitocentos moedas de ouro por unidade não continha qualquer exagero.

Fazendo bem as contas, aquele lojista decerto ainda conseguiria lucrar.

Xu Zihuang conseguia compreendê-lo; além disso, ele não tinha ido ali por causa de dinheiro, mas apenas para se livrar casualmente daquelas coisas de que já não precisava.

O lojista aceitou as cinco matrizes centrais e entregou a Xu Zihuang quatro cartões cor de ouro-púrpura no valor nominal de mil moedas de ouro cada.

Xu Zihuang pegou neles, guardou-os casualmente na sua ferramenta espacial de armazenamento e desapareceu na multidão densa sob o olhar reverente do lojista.

Quanto ao facto de Xu Zihuang ser capaz de gravar matrizes centrais de terceiro nível, Ning Tian já o sabia de antemão, pelo que não se mostrou excessivamente surpreendida. No entanto, em comparação com a formidável força e o impressionante potencial de Xu Zihuang, o seu talento na fabricação de ferramentas espirituais acabava inevitavelmente por ser algo eclipsado.

Posteriormente, Xu Zihuang e Ning Tian começaram oficialmente as suas compras na Cidade Sul.

A Cidade de Shrek era imensa; embora a Cidade Sul representasse apenas um quarto de toda a cidade, após um passeio descontraído para adquirir vários suprimentos, já havia passado quase uma hora.

Vendo que já se fazia tarde, os dois decidiram jantar na Cidade Sul antes de regressarem à academia.

...

Na manhã seguinte, bem cedo. O céu longínquo a oriente exibia apenas uma ténue penumbra, quando um grupo de mais de dez pessoas saiu lentamente do portão principal da Academia Shrek.

Eram os catorze membros da equipa principal e da equipa de reserva que se dirigiam à Cidade de Xingluo para participar no Duelo de Academias de Mestres Espirituais de Elite do Continente, juntamente com o Ancião Xuan e Wang Yan, que lideravam o grupo.

Nenhum deles vestia o uniforme da Academia Shrek naquele momento; uns usavam roupas de tecido simples, outros vestes luxuosas, variando entre si.

Nesse dia, Xu Zihuang vestia trajes nobres e justos, predominantemente pretos, decorados com padrões de nuvens púrpuras e fios de ouro. Os seus longos cabelos pretos estavam penteados e caíam ordenadamente pelas costas, com algumas madeixas púrpuras a ecoar exatamente os padrões de nuvens púrpuras da vestimenta. Com uma estatura esbelta e um temperamento etéreo, ele caminhava calmamente no centro do grupo, atraindo inevitavelmente todas as atenções.

Vestir roupas luxuosas não significava necessariamente ser atraente, e usar vestes simples não indicava necessariamente mediocridade.

Como, por exemplo, Yao Haozhen, que vestia trajes requintados mas cuja compleição franzina transpirava uma certa vulgaridade, e Jiang Nannans, que envergava roupas simples mas possuía uma beleza incomparável.

Mas isso devia-se apenas à enorme discrepância na aparência e imagem de ambos.

No caso de Xu Zihuang, que já por si possuía uma fisionomia e um temperamento extraordinários, realçado por trajes sumptuosos e requintados, ele parecia genuinamente um imortal exilado caído no mundo mortal.

Será que era devido a uma mudança na impressão fixada sobre Yu Tianhuang no seu íntimo? Até Wang Dong, que vinha atrás do grupo, não conseguiu evitar lançar outro olhar a Xu Zihuang.

Sem os preconceitos do passado, a excelência e o charme de Xu Zihuang finalmente desabrochavam aos seus olhos.

O mesmo se aplicava a Ning Tian, ao lado de Xu Zihuang; em termos de mera fisionomia, ela era apenas ligeiramente inferior a Jiang Nannans, mas, vestida com um luxuoso vestido branco, irradiava ainda mais dignidade e imponência, eclipsando instantaneamente o brilho de Jiang Nannans.

O Ancião Xuan e Wang Yan caminhavam na vanguarda, seguidos pela equipa principal e, por fim, pelos sete membros da equipa de reserva.

Xu Sanzhi abrandou ligeiramente o passo, aproximou-se de Xu Zihuang e disse em tom invejoso:

— Tianhuang, tu és implacável. Ter bom talento, força formidável e ser bonito já bastava, mas até o teu temperamento é tão refinado. Se não te conhecesse tão bem, acreditaria verdadeiramente que és o príncipe herdeiro de algum império.

No seu íntimo, Xu Zihuang sentiu um leve sobressalto, mas manteve-se impassível por fora, respondendo a brincar a Xu Sanzhi:

— Irmão mais velho Xu, eu não vou roubar a irmã mais velha Jiang, por que te preocupas com isso? A menos que tenhas outro alvo de conquista para além dela, não é?

Xu Sanzhi bateu prontamente no peito, negando com veemência:

— Como é que isso seria possível?!

Dito isto, a mente de Xu Sanzhi concebeu de imediato um plano, aproximando-se de Jiang Nannans com um tom exageradamente lamechas:

— Nannans, fica descansada, no meu coração só existes tu.

Jiang Nannans virou a cabeça com frieza e olhou-o de relance.

— O que pensas tem alguma relação comigo? Desde que não voltes a aborrecer-me no futuro, já me dou por satisfeita.

Xu Sanzhi desabou instantaneamente.

— Nannans, o meu sentimento por ti é sincero. O que é preciso fazer para que aceites ficar comigo?

— Seja o que for, nunca ficarei contigo, tira esse cavanhaque da cabeça. Além disso, chamo-me Jiang Nannans, por favor inclui o apelido quando me chamares — declarou Jiang Nannans com uma expressão glacial.

Dito isto, acelerou o passo e distanciou-se de Xu Sanzhi.

Não se sabe quando, mas Bei Bei já se havia aproximado de Xu Sanzhi. Pelos seus hábitos anteriores, decerto proferiria algumas provocações para picar o companheiro, mas naquele momento tanto ele quanto Xu Sanzhi estavam totalmente cativados pelos itens que He Kaitou retirara da sua ferramenta espacial.

— Ah, é verdade, irmão mais velho Yu, aqui tens o que querias. — He Kaitou entregou a caixa de madeira a Xu Zihuang com uma expressão honesta e ingénua. A tampa da caixa estava aberta, e o interior estava repleto de charutos grossos e escuros.

Bei Bei e Xu Sanzhi manifestaram surpresa nos rostos.

— Kaitou, que raio é isso que tiraste daí?

— Charutos — explicou He Kaitou com um certo embaraço. — Na verdade, os charutos são o meu espírito marcial.

Entre a equipa de reserva, exceto Xu Zihuang e Ning Tian, que já sabiam do assunto, todos os outros exibiam uma expressão de dúvida nos olhos.

No entanto, mesmo a bem informada Ning Tian, ao ver He Kaitou retirar aquela caixa de charutos, sentiu a sua expressão tornar-se um tanto bizarra.

Isso devia-se ao facto de a frase mágica utilizada por He Kaitou ao ativar as suas habilidades espirituais ser um pouco...

— Dizes que isto é o teu espírito marcial?! — Perguntaram Bei Bei e Xu Sanzhi em coro, trocando um olhar de espanto.

Xu Zihuang não hesitou em prender um charuto entre os dedos indicador e médio da mão direita, retirando outros dois que ofereceu a Bei Bei e Xu Sanzhi respetivamente.

— Irmão mais velho Bei, irmão mais velho Xu, porque não experimentam? O efeito de aumento do espírito marcial do irmão mais velho He é deveras excelente.

A Xu Zihuang não importava se as frases mágicas das habilidades espirituais de He Kaitou eram vulgares ou não, desde que pudessem potenciar a sua força.

— Sendo assim, ótimo. Kaitou, arranja aí uma ferramenta espiritual para acender — disse Xu Sanzhi, demonstrando enorme interesse, enfiando o charuto na boca e bradando a He Kaitou.

He Kaitou deu um sorriso bonachechino, embora nos seus olhos brilhasse um toque de malícia. Ninguém sabia bem como o fizera, mas uma pequena chama irrompeu na sua mão direita, acendendo a ponta do charuto de Xu Sanzhi.

— Cof, cof, cof... — O fumo denso fez Xu Sanzhi tossir convulsivamente. Contudo, recuperou rapidamente, retirou o charuto da boca com o polegar e o indicador direitos e emitiu um ligeiro som de interjeição antes de dar uma passa profunda e soprar o fumo denso. Um forte aroma a tabaco espalhou-se instantaneamente em redor.

— É uma maravilha! Estimula a mente e dá clareza; sinto até que o meu poder espiritual foi amplificado!

Enquanto Xu Sanzhi emitia a sua exclamação, He Kaitou também acendia os charutos nas mãos de Bei Bei e Xu Zihuang. Os três começaram de imediato a bafejar fumo.

[Jian Lai]

Após dar uma passa, Bei Bei também revelou um olhar de surpresa nos olhos.

— Tem de facto um efeito de amplificação óbvio sobre o poder espiritual.

Xu Zihuang, que possuía atributos espirituais e era por isso muito mais sensível, sentiu os seus sete orifícios preenchidos pelo aroma denso do charuto; até o Bicho da Seda de Gelo Tianmeng, adormecido no seu mar espiritual, foi despertado. Uma sensação indescritível de conforto espalhou-se instantaneamente por todo o seu corpo, e a intensidade do seu poder espiritual aumentou num instante pelo menos quinze por cento em comparação com o habitual. No fundo das suas pupilas de tom púrpura escuro, halos dourados brilhantes giravam involuntariamente.

Esta era também a primeira vez que experimentava o efeito de auxílio dos charutos de He Kaitou, mas a sua surpresa não foi menor do que a de Bei Bei e Xu Sanzhi.

Era preciso saber que o seu próprio poder espiritual já era extremamente forte, quase tocando o patamar do tangível sem forma, mas aquela amplificação de mais de quinze por cento no poder espiritual era absolutamente real. Restava saber se conseguiria acumular-se com o efeito de dez por cento de amplificação espiritual da sua primeira habilidade espiritual. Se pudesse ser acumulado, seria ainda mais monstruoso.

Daí se podia deduzir a grandiosidade daquele espírito marcial de charuto de He Kaitou.

Os espíritos marciais herdados na família imperial do Império Dou Ling [Nota: Império Sol e Lua na tradução original, mas mantido o termo apropriado ao contexto] não continham charutos, mas a qualidade deste espírito marcial de charuto não era fraca. O espírito marcial de He Kaitou fora herdado da sua mãe, o que significava que a sua qualidade era comparável à dos espíritos marciais herdados da família imperial do Império Sol e Lua. Mesmo que fosse ligeiramente inferior, não ficaria muito atrás; caso contrário, o que He Kaitou possuiria deveria ser o espírito marcial solar do seu pai imperial.

— Caramba, que delícia! Sinto como se todos os poros do meu corpo estivessem abertos, que conforto. Maravilhoso, que habilidade espiritual é esta? — A voz extasiada do Bicho da Seda de Gelo Tianmeng ecoou no mar espiritual de Xu Zihuang.

— Zihuang, podes usar isto mais vezes no futuro. Esta habilidade espiritual não só tem um excelente efeito nutritivo sobre a alma do irmão Tianmeng, como, se for utilizada a longo prazo, também promove benignamente a elevação do teu poder espiritual.

Xu Zihuang não respondeu ao Bicho da Seda de Gelo Tianmeng, pois o Ancião Xuan, Wang Yan e os sete membros da equipa principal, que caminhavam à frente, tinham parado de andar e olhavam na direção deles.

Até o Ancião Xuan olhava estupefacto para os charutos pretos nas mãos de Xu Zihuang, Bei Bei e Xu Sanzhi, antes de perguntar a He Kaitou:

— O teu espírito marcial pertence ao sistema alimentar?

O Ancião Xuan tinha imensa experiência e apercebeu-se de imediato de que o espírito marcial de He Kaitou possuía as caraterísticas de um espírito marcial do sistema alimentar.

Wang Yan, que estava atrás do Ancião Xuan, também exibia um profundo interesse nos olhos.

He Kaitou assentiu envergonhado.

Xu Zihuang entregou respeitosamente um charuto grosso ao Ancião Xuan e a Wang Yan, que foram depois acesos com a ajuda de He Kaitou.

Ambos deram apenas uma passa; o Ancião Xuan manteve a compostura, mas a expressão no rosto de Wang Yan foi subitamente substituída por choque.

O Ancião Xuan olhou fixamente para He Kaitou com um olhar ardente.

— Uma habilidade espiritual que amplifica o poder espiritual, com um efeito de aumento de cerca de dez por cento. Diz-me, qual é a tua segunda habilidade espiritual?

He Kaitou coçou a sua careca sem jeito.

— Esta é a minha primeira habilidade espiritual, Ancião Xuan. Há algum problema?

O Ancião Xuan praguejou, irritado:

— Aquele maldito de Fan Yu! Como é que permitiu que um mestre espiritual do sistema alimentar com um talento tão singular se tornasse um mestre de ferramentas espirituais? É um desperdício imperdoável dos dons celestiais.

— Não lhe chame nomes ao meu professor. — Mesmo perante o Ancião Xuan, He Kaitou continuava a defender Fan Yu. No seu coração, Fan Yu ocupava uma posição semelhante à de um pai. Embora a sua atitude habitualmente honesta e ingénua servisse para ocultar alguns aspetos mais profundos do seu interior, o respeito por Fan Yu era insubstituível por qualquer outra coisa.

Sem Fan Yu, ele decerto não teria sobrevivido até ao dia de hoje.

— O velho não disse nenhuma mentira — resmungou o Ancião Xuan insatisfeito, mas não continuou a insistir no assunto.

Xu Zihuang guardou a nota em segredo no seu íntimo.

Ele conseguia perceber que Fan Yu ocupava um lugar de destaque no coração de He Kaitou. Isto parecia não ter impacto aparente por agora, mas não era garantido que não viesse a influenciar o seu futuro plano de vingança.

Wang Yan também interveio para apaziguar os ânimos.

— Kaitou, se te for concedido tempo suficiente, tendo em conta o teu nível atual de poder espiritual, quantos charutos grossos destes consegues fabricar? Quanto tempo conseguem conservar-se?

He Kaitou respondeu honestamente:

— É possível fabricar pelo menos um milhar deles. No entanto, se este charuto grosso ficar sem ser fumado durante dois dias, seca e deixa de ter qualquer efeito.

Ao ouvirem isto, os sete discípulos do pátio interno, incluindo Ma Xiaotao, arregalaram os olhos.

Como discípulos do pátio interno, compreendiam naturalmente a situação dos espíritos marciais do sistema alimentar. O tempo de preservação das habilidades espirituais do sistema alimentar calculava-se habitualmente em horas. Uma habilidade espiritual do sistema alimentar capaz de se preservar por mais de três horas já era considerada notável.

Capazes de se preservarem por mais de doze horas, já mereciam ser apelidados de génios. E a primeira habilidade espiritual de He Kaitou conservava-se durante quarenta e oito horas, o que era simplesmente inconcebível.

Xu Zihuang alegrou-se por ver He Kaitou a granjear a atenção de Wang Yan e do Ancião Xuan. Entregou a caixa de madeira a Ma Xiaotao, Dai Yueheng e aos outros que se tinham aproximado.

— Irmã mais velha Xiaotao, irmão mais velho Dai, querem experimentar também?

— Com certeza — disse Dai Yueheng com uma gargalhada franca, retirando um da caixa. Logo a seguir veio Ma Xiaotao. Os discípulos do pátio interno pareciam estar há muito habituados a este tipo de espíritos marciais bizarros.

Até a fria e distante Ling Luochen acendeu um sem hesitar e começou a fumar. Aquele cenário era deveras um pouco bizarro.

Tal como acontecera antes com o Ancião Xuan e Wang Yan, os olhares com que todos olhavam para He Kaitou mudaram instantaneamente.

Após experimentarem pessoalmente, compreenderam a verdadeira grandiosidade daquele espírito marcial de charuto de He Kaitou.

— Nannans, Wang Dong, Ning Tian, devem experimentar também — sugeriu Wang Yan.

— Professor Wang, eu dispenso. Sou uma mestra espiritual de auxílio, o efeito da habilidade espiritual do irmão mais velho He não tem grande utilidade para mim — recusou educadamente Ning Tian, que conhecia os bastidores.

Jiang Nannans também recusou prontamente, com o rosto pálido. No entanto, a reação mais violenta foi a de Wang Dong, que abanou a cabeça como um pandeiro e recusou-se categoricamente a experimentar o efeito daquele charuto.

Wang Yan não insistiu e instigou He Kaitou:

— Kaitou, mostra a todos os efeitos das tuas outras três habilidades espirituais.

He Kaitou coçou a cabeça, com o rosto escuro a corar intensamente.

— Professor Wang, é mesmo necessário mostrar?

Wang Yan assentiu com seriedade:

— É obrigatório mostrar. Esta nossa viagem, para além de ir à Cidade de Xingluo participar no Duelo de Academias, tem também outra missão. Com as tuas habilidades espirituais, teremos provavelmente mais uma garantia de sucesso.

He Kaitou olhou em redor para todos e disse com hesitação e culpa:

— Está bem, então.

— Anda com isso. Um homem de barba e bigode tão hesitante — disse Ma Xiaotao, franzindo o lábio.

Todos olharam expectantes para He Kaitou. Embora o aumento proporcionado pelos mestres espirituais de auxílio fosse mais potente, não podia ser prolongado. Para uma equipa, em combate contínuo de longa duração, um mestre espiritual auxiliar do sistema alimentar era muito mais útil do que um do sistema de auxílio. Um poderoso mestre espiritual do sistema alimentar elevava a força global de uma equipa de forma qualitativa, sem qualquer exagero.

He Kaitou teve de obedecer.

— O velho tem um charuto grande. O velho tem um charuto comprido. O velho tem um charuto fino.

Ao ouvirem a frase mágica ordinária de He Kaitou, as expressões nos rostos de todos congelaram. Até o Ancião Xuan, que se sentara algures a beber vinho e a comer carne, quase se engasgou com o vinho que lhe descia pela garganta.

No entanto, antes que pudessem reagir, quatro anéis espirituais — dois amarelos e dois púrpuras — ascenderam sobre o corpo de He Kaitou, com o segundo anel amarelo, o terceiro púrpura e o quarto anel púrpura a brilharem consecutivamente.

Na sua mão direita apareceram três charutos de formas distintas.

Xu Zihuang mantinha-se impassível, mas os rostos dos sete discípulos do pátio interno tornaram-se excêntricos. Os mais exagerados foram Xu Sanzhi e Bei Bei, que fumavam alegremente e retiraram abruptamente os charutos grossos das bocas.

Xu Sanzhi perguntou a He Kaitou com uma expressão desagradável:

— Kaitou, quando usaste a primeira habilidade espiritual, não disseste também qualquer coisa como "o velho tem um charuto grosso"?

— Como adivinhaste? — Perguntou He Kaitou estupefacto.

— Droga! — Praguejou Xu Sanzhi em voz baixa, preparando-se para atirar o charuto grosso que fumava pela metade para o chão, mas, após pensar um pouco e recordar que todos acabavam de fumar, voltou a enfiá-lo na boca sem se importar e fumou-o intensamente.

Ora bem, até que era bom. Pelo menos ninguém podia gozar com ninguém.

Enquanto fumava, aquele tipo lançou um olhar presunçoso a Bei Bei, como quem dizia: "Pensavas que eras o único matreiro por aqui, mas foste apanhado à mesma, não foi?"

Já Jiang Nannans e Wang Dong sentiam um profundo alívio.

Wang Yan e os restantes discípulos do pátio interno ostentavam expressões que oscilavam entre a vontade de rir e o constrangimento. Afinal, tinham provado todos do mesmo remédio momentos antes, sem exceção.

Wang Yan reprimiu o impulso de rir e disse com seriedade:

— Kaitou, apresenta-nos as tuas outras três habilidades espirituais.

— Sim — disse He Kaitou, sentindo o coração sobressaltado finalmente acalmar ao ver que ninguém se ria. — A minha segunda habilidade espiritual chama-se Charuto Grande de Amplificação de Força. Como eu próprio quase nunca o usei, desconheço o efeito de aumento exato, mas decerto é melhor do que o efeito de espírito elevado do primeiro charuto grosso. A terceira habilidade espiritual é o Charuto Comprido de Amplificação de Defesa; sendo uma habilidade espiritual milenar, calcula-se que seja ligeiramente superior aos dois primeiros. A última habilidade espiritual é o Charuto Fino de Amplificação de Poder Espiritual; esta habilidade não tem utilidade para mim, por isso também desconheço o efeito específico.

— Quer isto dizer que as tuas quatro habilidades espirituais amplificam respetivamente o poder espiritual, a força, a defesa e o poder espiritual?! — Wang Yan não conseguiu evitar aspirar ar frio, arregalando os olhos para He Kaitou.

Os seus pensamentos assemelhavam-se agora aos do Ancião Xuan no início.

Fan Yu era de facto um energúmeno; um génio tal do sistema alimentar devia ter entrado para o pátio interno do sistema de artes marciais e recebido cultivo prioritário.

Após este intermezzo, a relação entre a equipa de reserva e os titulares tornou-se manifestamente muito mais próxima.

Gongyang Mo piscou o olho afetuosamente a He Kaitou, dizendo com voz suave:

— Kaitou, os teus charutos são deveras agradáveis de fumar.

Desta vez, até os membros da equipa de reserva, com exceção de Xu Zihuang, aperceberu-se de que a orientação de Gongyang Mo talvez não fosse inteiramente normal, sentindo um arrepio gélido na espinha.

O Ancião Xuan, sentado ao lado e preparando-se para se levantar, quase tropeçou e voltou a cair no chão. Todos endireitaram prontamente as feições. Contudo, Chen Zifeng, que estava mais próximo de Gongyang Mo, afastou-se subitamente alguns passos para o lado.

O Ancião Xuan cuspiu para o chão, limpou a boca com a manga suja e bradou num tom irritado:

— Muito bem, venham cá todos.

Com uma expressão solene, o Ancião Xuan disse em tom profundo:

— Estamos ainda perto da academia, e há coisas que preciso de dizer desde já. Especialmente vocês, os sete miúdos da equipa de reserva, prestem atenção. Isto diz respeito ao vosso futuro.

— Desde o momento em que entram para a equipa de reserva, significa que já puseram um pé no pátio interno. Mas, para entrar no pátio interno da Academia Shrek, é preciso assumir a responsabilidade exclusiva do pátio interno e tornar-se membro do Corpo de Inspectores da Shrek. Desde que os mestres espirituais existem, a ocorrência de atos maldosos por parte de mestres espirituais tem sido frequente, pois o poder que detêm está muito acima do dos plebeus, carecendo de supervisão e restrição. O dever do nosso Corpo de Inspectores da Shrek é supervisionar esses mestres espirituais maldosos. O que vos quero dizer é que, ao assumirdes esta responsabilidade, é muito provável que venham a enfrentar perigos de morte no futuro. Se alguém quiser desistir agora, pode regressar à academia imediatamente; basta jurar guardar este segredo e ninguém vos recriminará.

Dito isto, o Ancião Xuan fitou todos os presentes. O que o reconfortou foi o facto de o olhar de ninguém vacilar.

— Muito bem, agora podem dar-me uma resposta definitiva. Vão juntar-se ou desistir?

— Juntar-nos — responderam todos em coro. Algumas vozes eram altissonantes, outras calmas. Nenhum deles sentira pessoalmente a honra atribuída ao tal Corpo de Inspectores da Shrek, sendo a decisão tomada mais por escolhas subjetivas individuais.

Alguns movidos por um sentido de justiça interior, outros dispostos a assumir tal responsabilidade, e outros ainda com o intuito principal de impulsionar o seu próprio desenvolvimento futuro.

Embora o Ancião Xuan não o tivesse dito abertamente, todos compreendiam que, se alguém desistisse, as portas do pátio interno da Academia Shrek estariam completamente encerradas para essa pessoa.

A menos que se tratasse de alguém com um talento prodigioso como Xu Zihuang, que talvez pudesse abrir uma exceção.

Claramente, Xu Zihuang não tinha motivos para recusar; devido às suas vivências, já nutria uma profunda antipatia por almas malignas e espíritos malignos do género.

Se tivesse capacidade suficiente, exterminaria sem hesitação todos esses mestres espirituais maldosos. Mas, se a sua vida estivesse em perigo, tampouco seria tolo ao ponto de arriscar a pele por causa da tal chamada honra.

O Ancião Xuan sorriu, um sorriso genuíno que brotava do fundo do coração. Fazer tal escolha já era extraordinário. Acreditava que aquelas pessoas da equipa de reserva sentiriam no futuro, de forma concreta, o orgulho e a honra do Corpo de Inspectores da Shrek.

— Muito bem, não me enganei a vosso respeito. A razão pela qual vos disse isto é também porque estão prestes a enfrentar a vossa primeira missão de inspeção. Wang Yan, distribuam os equipamentos do Corpo de Inspectores da Shrek. Xiaotao, explica os contornos desta missão.

Wang Yan respondeu respeitosamente e procedeu à distribuição de anéis a cada um dos membros.

Os anéis eram lindíssimos; o aro era de metal prateado, cravejado com uma gema verde-esmeralda do tamanho de uma unha, com uma cor vívida que transbordava a energia da vida, e na superfície do anel estava esculpida a imagem da cabeça da Shrek, deixando uma impressão inesquecível.

Ma Xiaotao disse:

— Este é o símbolo do nosso Corpo de Inspectores da Shrek. Basta pingarem uma gota do vosso próprio sangue para se ligarem à vossa linhagem sanguínea, e poderão reconhecer os vossos companheiros através do anel de inspector. O anel em si é também uma ferramenta espiritual de armazenamento, e todo o equipamento se encontra lá dentro.

— Muito bem, passemos à missão. O nosso objetivo desta vez é localizar e aniquilar um grupo de bandidos denominado Emissários da Morte na Cordilheira Mingdou, na fronteira entre o Império Xingluo e o Império Sol e Lua. Este grupo de bandidos é extremamente astuto e comete todo o tipo de atrocidades; se os encontrarmos, não hesitem, certifiquem-se de os aniquilar por completo. Diz-se que o líder é um mestre espiritual maligno extremamente poderoso, pelo que não podemos descurar a prudência de todo. Embora a execução desta missão caiba principalmente à nossa equipa principal, também é provável que precisemos da vossa intervenção. A maioria de vocês nunca matou ninguém, por isso vão ter uma experiência totalmente nova desta vez. Já informámos as tropas do Grupo do Exército Ocidental do Império Xingluo estacionadas perto da Cordilheira Mingdou antes de partirmos, e eles concederão assistência limitada quando necessário. Pronto, guardem primeiro os anéis de inspector; só precisam de os usar quando estiverem em missão.

— Se não houver dúvidas,ecorreremos em marcha acelerada a partir de agora.

Assim que Ma Xiaotao terminou de falar, Wang Yan voltou a lembrar He Kaitou:

— Kaitou, nos tempos livres durante a marcha, deves certificar-te de preparar um conjunto de charutos para cada um. Assim teremos mais uma garantia.

— Sim — respondeu He Kaitou obedientemente com um aceno de cabeça.

Embora Ning Tian, Jiang Nannans, Wang Dong e os outros tivessem a intenção de recusar, ao pensarem nas missões perigosas que se avizinhavam, nenhum deles contestou as palavras de Wang Yan naquele momento.

O pior que podia acontecer era aceitar e guardá-los sem os utilizar a menos que a situação fosse crítica.

Todos se prepararam, e Ma Xiaotao prosseguiu:

— Ning Tian, Wang Dong, o vosso cultivo é baixo e facilmente atrasareis a velocidade. Assim sendo, eu levo a Ning Tian, e tu, Dai Yueheng, levas o Wang Dong. Partida.

Desde que o Ancião Xuan permitira que Ma Xiaotao expusesse a missão de inspeção, ele próprio não voltou a proferir palavra. Aquela era também a última prova antes do início do torneio, e o Ancião Xuan consagrava indubitavelmente a posição de liderança de Ma Xiaotao.

Mesmo que Dai Yueheng estivesse descontente com Ma Xiaotao no seu íntimo, não o demonstraria.

Pelo contrário, Wang Dong mostrou-se embaraçado ao ouvir que Ma Xiaotao pretendia que Dai Yueheng o levasse.

As sobrancelhas delicadas de Ma Xiaotao ergueram-se.

— Wang Dong, tens algum problema?

— Irmã mais velha Xiaotao, porque não me levas tu? Admiro-te imenso — disse Wang Dong com um sorriso de admiração.

Ma Xiaotao não pensou duas vezes e sorriu:

— Está bem, então levo-te eu. Ling Luochen, tu levas a Ning Tian. Vamos.

Enquanto falava, a mão direita ergueu-se para segurar Wang Dong por baixo do braço, elevando-se no ar.

Ling Luochen adotou o mesmo gesto, e tanto os membros da equipa principal quanto a de reserva iniciaram uma aceleração geral.

---
Notas do tradutor:
Escrita extremamente árdua; ao redigir as transições da narrativa, parecia demasiado prolixo, mas esforcei-me por evitar excessos desnecessários. Foi bastante penoso.