Capítulo 154: O Confronto entre a Equipe Titular e a Equipe Reserva

O Velho Xuan estava sentado de lado, comendo com grande entusiasmo, segurando uma coxa de frango na mão esquerda e uma cabaça de vinho na mão direita.

Xu Zihuang e os outros seis, juntamente com os cinco discípulos do pátio interno do outro lado, caminharam para lados opostos da área de exames, aumentando lentamente a distância entre si.

Dai Yueheng e Chen Zifang, entre outros, já formavam a equipe reserva no Torneio de Duelo de Almas dos Jovens Mestres de Douluo de todo o continente anterior. Após cinco anos de convivência e adaptação, o entrosamento entre eles já era consideravelmente sólido, tornando desnecessária qualquer discussão prévia de estratégias. Seria vergonhoso demais se não conseguissem esmagar uma equipe reserva cujo cultivo máximo mal alcançava a seita de almas.

Do outro lado, os sete membros da equipe reserva de Xu Zihuang reuniram-se.

Beibei olhou para todos com uma expressão solene e disse em tom grave: "Embora esta equipe reserva tenha sido formada temporariamente e nosso nível de cultivo seja muito inferior ao dos veteranos e veteranas do pátio interno, pessoalmente não tenho a menor intenção de aceitar a derrota facilmente. Já que vamos lutar, daremos o nosso melhor. Acredito que todos vocês pensem da mesma forma."

Dizendo isso, o olhar de Beibei recaiu sobre Xu Zihuang.

"Tianhuang, você é o único mestre de almas do tipo controle entre nós, elabore a tática. Quando o combate começar daqui a pouco, será você quem dará as ordens."

Nesta equipe reserva, nem é preciso mencionar Beibei, Xu Sanshan, He Caitou e Ning Tian. As relações deles com Xu Zihuang eram bastante próximas, e todos compreendiam bem as habilidades e a força dele.

Evidentemente, ninguém levantou objeções.

Embora Jiang Nannan não tivesse tanta familiaridade com Xu Zihuang, ela testemunhara pessoalmente os métodos dele na seleta competição de discípulos principais do pátio externo realizada dias antes.

Quanto a Wang Dong, embora continuasse a demonstrar uma atitude teimosa por fora, no fundo ele já reconhecia a força de Xu Zihuang.

Após sofrer repetidas derrotas nas mãos de Xu Zihuang, por mais que se recusasse a admitir, a realidade estava clara diante de seus olhos.

Neste estágio, Yu Tianhuang era de fato muito mais forte do que ele.

Sua essência não era má, e ele não nutria grande animosidade por Xu Zihuang. O que sentia era apenas a frustração por sucessivos reveses difíceis de aceitar por orgulho próprio, agindo como uma criança birrenta.

Independentemente do talento natural, no quesito temperamento e maturidade emocional, Wang Dong já havia perdido por uma margem enorme.

Xu Zihuang assentiu, com o semblante tornando-se bem mais sério, embora sem o menor traço de medo.

"O irmão Bei está certo, nossa diferença de cultivo em relação aos veteranos do pátio interno é realmente grande. No entanto, isso não significa que não tenhamos chances. Nossos espíritos marciais não são inferiores aos deles, e com o auxílio de Ning Tian, que possui o Pagode Glosado de Sete Tesouros, essa lacuna de cultivo pode ser ainda mais reduzida."

Ao observar a confiança e a serenidade nos olhos de Xu Zihuang, os demais sentiram como se estivessem novamente diante daquela postura imponente e orgulhosa, semelhante à descida de um deus do trovão, exibida durante a competição de discípulos principais. Os sentimentos em seus corações foram, em maior ou menor grau, tocados.

Como discípulos principais do pátio externo da Academia Shrek, todos eles eram figuras de destaque entre os mestres de almas da mesma faixa etária. Quem estaria disposto a se render sem lutar?

"Isso mesmo, é assim que se fala! Digno de ser a pessoa que eu aprovo", disse Xu Sanshan com um sorriso largo, estendendo a mão pesada para dar fortes tapinhas no ombro de Xu Zihuang.

"Tianhuang, diga logo como vamos lutar! Desde que a veterana Xiaotao não entre em campo, qualquer plano serve." Enquanto falava, o sujeito piscava de forma bajuladora para Jiang Nannan. "Não se preocupe, Nannan. Eu vou proteger você daqui a pouco."

As sobrancelhas delicadas de Jiang Nannan franziram-se levemente, mas, pensando que todos se preparavam seriamente para o duelo iminente, por mais que detestasse Xu Sanshan, não era o momento adequado para repreendê-lo.

Xu Sanshan jubilou-se internamente. Aquele sujeito costumava receber inúmeras reprimendas de Jiang Nannan, mas, embora ela ainda mantivesse aquela expressão de desgosto, para ele aquilo representava um avanço gigantesco!

Olhando de longe para Dai Yueheng do outro lado, Xu Zihuang falou pausadamente: "O oponente mais forte ali é, sem dúvida, o veterano Dai Yueheng. Um mestre de combate do tipo força bruta no sexagésimo quarto nível. É improvável que qualquer um de nós consiga detê-lo sozinho em um confronto direto. Irmão Bei, Irmão Xu, o veterano Dai Yueheng fica por conta de vocês. Com a força de vocês dois, somada ao suporte do espírito marcial do Pagode Glosado de Sete Tesouros de Ning Tian, não deve haver problema em contê-lo temporariamente."

Beibei e Xu Sanshan trocaram olhares e responderam com firmeza.

"Sem problemas."

Ning Tian também assentiu levemente com a cabeça.

Xu Zihuang continuou: "Veterana Jiang, você é uma mestra de almas do tipo agilidade, e o espírito marcial de Wang Dong possui a capacidade de voar. Apenas vocês dois são os mais indicados para conter o outro veterano de força bruta, Chen Zifang. O Irmão He fornecerá suporte de fogo a qualquer momento. Em circunstâncias normais, a veterana Xi Xi, do tipo agilidade, certamente aproveitará a oportunidade para se aproximar e eliminar primeiro Ning Tian, a mestra de almas de suporte, ou o Irmão He, que carece de capacidade de combate corpo a corpo. Essa é a nossa maior vulnerabilidade e brecha. Quanto à veterana Ling Luochen, do tipo controle, e ao veterano Yao Haoxuan, do tipo controle auxiliar, eu cuidarei de suprimi-los. Como esta é a nossa primeira vez lutando em equipe desse modo, tentar uma cooperação perfeita é irrealista; improvisem conforme a situação."

Embora Xu Zihuang não quisesse se envolver profundamente com Wang Dong, muito menos bajulá-lo, agora ele atuava como o principal mestre de almas de controle da equipe reserva. Para manter a persona cuidadosamente construída na Academia Shrek, ele precisava agir estritamente por dever profissional, sem dar margem a críticas. A identidade de Wang Dong era especial e talvez pudesse ser útil no futuro, mas atrairía mais problemas do que vantagens.

Ele não tinha a menor inclinação para ser atormentado por algum deus rei altruísta. Evitar laços com Wang Dong era, portanto, sua prioridade absoluta.

Jiang Nannan, He Caitou e Wang Dong concordaram que o plano era viável.

Talvez devido à frase anterior de Xu Zihuang, que soara um pouco como um elogio a Wang Dong, este último sentiu-se extremamente satisfeito, a ponto de começar a olhar para Xu Zihuang com muito mais simpatia.

Um quarto de hora passou rapidamente, e os dois grupos posicionaram-se em lados opostos da área de exames, encarando-se à distância.

O exame de calouros original ocorrera exatamente ali. O espaço era amplo o suficiente para que todos pudessem utilizar suas habilidades ao máximo sem restrições.

Do lado dos sete de Xu Zihuang, Beibei e Xu Sanshan ocupavam a linha de frente. Wang Dong e Jiang Nannan posicionavam-se nos flancos, formando uma muralha humana em formato de arco.

Atrás dos quatro estavam Xu Zihuang e He Caitou, com Ning Tian, a mestra de almas de suporte, na retaguarda. Essa era uma formação típica do tipo quatro-dois-um.

A formação do grupo de Dai Yueheng era semelhante: os combatentes de força bruta Dai Yueheng e Chen Zifang à frente, a especialista em agilidade Xi Xi no flanco, e a controladora Ling Luochen juntamente com o controlador auxiliar Yao Haoxuan na retaguarda.

A voz indistinta do Velho Xuan ecoou novamente: "Ouçam bem: a partir de agora, vocês são inimigos. Não se contenham, comecem!"

A distância entre os dois grupos ainda era considerável, mas, com a ordem do Velho Xuan, ambos se puseram em movimento simultaneamente, aproximando-se em alta velocidade.

Do lado dos discípulos do pátio interno, o primeiro a agir foi Dai Yueheng.

Acompanhado por um rugido de tigre imponente, o espírito marcial do Tigre Branco, característico da Mansão do Duque do Tigre Branco, manifestou-se instantaneamente. Os músculos de Dai Yueheng incharam rapidamente, pelos brancos ondearam no ar e seus olhos profundos — idênticos aos de Dai Huabin — transbordavam uma intensa sede de luta.

Contudo, sendo ambos possuidores do espírito do Tigre Branco, a pressão exercida por Dai Yueheng era incomparável à de Dai Huabin, afinal, ele estava no nível de imperador de almas, enquanto Dai Huabin era apenas um ancião de almas.

Seis anéis de almas — duas amarelas, duas roxas e duas pretas, na proporção ideal — giravam lentamente ao seu redor, emitindo ondas de poder espiritual avassaladoras que impunham grande opressão aos adversários.

Chen Zifang seguiu logo atrás. Embora não tivesse liberado seu espírito marcial, sua velocidade não ficava nada a dever.

No mesmo instante em que Dai Yueheng e Chen Zifang avançavam, o aparentemente franzino Yao Haoxuan bateu pesadamente o pé direito no chão e emitiu um rugido ensurdecedor que sacudiu os céus.

Como se placas tectônicas se movessem, um estrondo abafado fez tremer o grosso piso de mármore de toda a área de exames. Impulsionado pela força formidável do pisão, Yao Haoxuan saltou para o ar, tendo seu uniforme rasgado instantaneamente devido à expansão violenta de sua musculatura, revelando roupas íntimas cor de ouro escuro de alta elasticidade.

No ar, seu corpo transformou-se em um homem de tamanho gigantesco e exagerado, com olhos que assumiram um tom verde-claro assustador.

Cada músculo protuberante parecia tão resistente quanto granito e, envolvido pelo traje dourado escuro, ele se assemelhava a um robusto gigante de metal precioso. Ao aterrissar com estrondo, sua altura, antes modesta, ultrapassou os quatro metros, com uma largura de ombros superior a três metros, lembrando uma pequena fortaleza e respirando pesadamente.

Cinco anéis de almas — duas amarelas, duas roxas e uma preta — ascenderam rapidamente de seus pés.

Com punhos do tamanho de martelos pesados, ele desferiu golpes violentos contra o próprio peito. Os dois primeiros anéis de almas brilharam intensamente.

"Tum, tum, tum..." Sons abafados ecoaram pelo campo, enquanto anéis de luz amarela irradiavam a partir do corpo de Yao Haoxuan em direção aos arredores.

Seus companheiros de equipe foram banhados pela luz amarela, adquirindo ares visivelmente mais cortantes e ferozes.

Em contrapartida, sob o efeito duplo da luz amarela e do som grave, o grupo de Xu Zihuang começou a sentir tonturas. Especialmente os quatro na vanguarda — Beibei, Xu Sanshan, Jiang Nannan e Wang Dong —, cujos passos diminuíram visivelmente.

Em um combate em equipe, os mestres de almas do tipo controle dão sempre o primeiro golpe. Enquanto Yao Haoxuan demonstrava sua habilidade, Ling Luochen, a controladora principal de seu grupo, ergueu lentamente sua mão branca e delicada, cuja pele clara como a neve contrastava fortemente com o gigante dourado ao seu lado.

Dos cinco anéis de almas perfeitamente proporcionados que subiram de seu corpo, os dois primeiros — de nível centenário — acenderam-se.

Ela fechou a mão erguida no ar, e um cajado de gelo cristalino com dois metros de comprimento formou-se sob um brilho azul-gelo. Cristais de gelo também brotaram sobre seu corpo, aglutinando-se rapidamente em uma armadura azul-clara que refletia a luz do sol em cores deslumbrantes.

Apontando o cajado para o céu, a atmosfera tingiu-se instantaneamente de azul-gelo, e rajadas de correntes de ar gélidas avançaram diretamente contra o grupo de Xu Zihuang.

A correnteza fria, combinada com a luz amarela, reduziu ainda mais a velocidade de avanço de Beibei, Xu Sanshan, Jiang Nannan e Wang Dong.

O espírito marcial de Ling Luochen era o elemento gelo. Embora suas primeiras e segundas habilidades espirituais — evocação de cajado de gelo e armadura de gelo protetora — parecessem insignificantes, aumentavam consideravelmente sua afinidade com o elemento gelo. Aquela rajada fria invocada não era uma habilidade espiritual formal, mas sim um poderoso instinto de seu espírito marcial.

Aquelas correntes geladas agiam como uma habilidade de controle de área, sendo o desconforto da temperatura ultrabaixa secundário diante do principal efeito: retardar os inimigos.

Quanto a Xi Xi, a especialista em agilidade, após liberar seu espírito marcial, tornara-se tão rápida que sua sombra era impossível de capturar. Oculta atrás de Dai Yueheng e Chen Zifang, ela irradiava uma intensa aura de perigo.

Com tais demonstrações de poder, a formidable natureza dos discípulos do pátio interno ficou evidente.

Nesse exato momento, Xu Zihuang, que encarava Ling Luochen à distância, viu seus olhos antes roxo-escuros transformarem-se instantaneamente em um tom dourado resplandecente.

Roxo, roxo, roxo e preto. Embora possuísse apenas quatro anéis de almas como Beibei e Xu Sanshan, aquela configuração bizarra chamava a atenção de todos os discípulos do pátio interno. Especialmente o profundo anel de almas milenar, que se destacava em meio a uma equipe reserva predominantemente composta por anéis centenários amarelos e milenares roxos.

O primeiro anel de almas, de cor roxa, brilhou, e a silhueta fantasmagórica de uma baleia branca de escamas prateadas materializou-se ao lado de Xu Zihuang. Um canto de baleia etéreo e ancestral ecoou por todo o campo.

Em meio ao canto, a luz amarela emitida por Yao Haoxuan começou a desvanecer a olho nu, e até mesmo o som abafado de seus punhos batendo no peito foi completamente abafado.

Ele constatou com espanto que os efeitos de suas duas primeiras habilidades espirituais haviam sido totalmente reprimidos pelo primeiro trunfo de Yu Tianhuang. E não apenas as dele; o mesmo ocorreu com a corrente fria de Ling Luochen, que perdeu o efeito e deixou de causar qualquer impacto negativo em Beibei, Xu Sanshan, Jiang Nannan e Wang Dong, limitando-se no máximo a um leve resfriamento.

Sob o efeito da Canção da Baleia Branca de Xu Zihuang, os quatro companheiros não apenas tiveram todos os status negativos dissipados, como também experimentaram um aumento de dez por cento em sua força mental.

À exceção do espírito marcial do Coelho de Ossos Macios de Jiang Nannan, que não possuía afinidade com elementos, Beibei, Xu Sanshan e Wang Dong desfrutaram ainda de um acréscimo de dez por cento em seus atributos correspondentes.

Os raios azul-púrpura que cintilavam e se condensavam nos braços de Beibei, cobertos por escamas de dragão, tornaram-se mais densos e violentos; a luz negra no Escudo da Tartaruga Profunda de Xu Sanshan e a luminosidade azul-dourada na Borboleta da Deusa da Luz de Wang Dong intensificaram-se de maneira marcante.

Aquela sublimação originada na essência de seus espíritos marciais fez com que suas auras disparassem instantaneamente. O Dragão Tirano do Relâmpago Azul de Beibei e a Tartaruga Profunda de Xu Sanshan já estavam próximos dos atributos extremos por natureza; aquele aumento de dez por cento nos atributos estava longe de ser apenas um número, representando uma verdadeira mutação qualitativa.

Embora ainda não alcançassem o patamar de atributos extremos, os dois agora possuíam uma força quase párea à de imperadores de almas, mesmo sem ativar a Despertares do Dragão Santo da Luz ou da Tartaruga Profunda.

"Isto é um aumento de atributos?!" A mesma exclulação ecoou na mente dos três, embora mantivessem o ritmo de avanço inalterado.

Paralelamente, o suporte de Ning Tian atingiu o grupo com precisão impecável.

Girando sobre si mesma na retaguarda de Xu Zihuang, ela ergueu a palma da mão direita, onde surgiu o Pagode Glosado de Sete Tesouros, com sete andares e cores deslumbrantes, medindo pouco mais de trinta centímetros.

"O vidro brilha com os Sete Tesouros, primeiro: velocidade, segundo: força, terceiro: alma."

Feixes de luz colorida banharam individualmente cada um dos membros.

Beibei, um combatente de força bruta, e Xu Sanshan, um especialista em defesa, receberam reforços focados em força e poder espiritual.

Se antes, sob o efeito da primeira habilidade de Xu Zihuang, ambos possuíam força próxima à de um imperador de almas, com o reforço adicional de Ning Tian, a única diferença que restava em relação a um guerreiro do quinto patamar era a ausência da quinta habilidade espiritual. E isso considerando adversários do nível de Chen Zifang, formados no pátio interno da Academia Shrek.

"Que maravilha! É bom demais! Com o suporte do Tianhuang e da veterana Ning Tian, sinto que posso parar o veterano Dai Yueheng sozinho!"

Xu Sanshan soltou uma gargalhada, com um tom de indescritível euforia. Apenas quem experimentava pessoalmente o efeito combinado da primeira habilidade de Xu Zihuang e do Pagode Glosado de Sete Tesouros conseguia compreender o quão absurdo aquilo era.

"Perfeito, então o veterano Dai Yueheng fica inteiramente por sua conta", disse Beibei com um sorriso irônico.

Essa frase fez o sorriso no rosto de Xu Sanshan congelar instantaneamente de forma cômica.

Contudo, apesar das brincadeiras, Beibei não perdeu tempo. Ao se aproximar de Dai Yueheng e Chen Zifang, o sorriso suave em seu rosto deu lugar a um olhar feroz e cortante.

Embora Xu Sanshan quisesse retrucar Beibei, aquele não era o momento para discussões.

O terceiro anel de almas de ambos acendeu-se simultaneamente e, impulsionados pela Força Profunda e pela Ira do Trovão, suas auras dispararam mais uma vez.

"Primeira habilidade espiritual: Tremor Profundo."

Xu Sanshan avançou repentinamente, postando-se à frente de Dai Yueheng. Um escudo de ar negro e semitransparente emergiu de seu Escudo da Tartaruga Profunda, colidindo com força estrondosa contra as garras de tigre de Dai Yueheng.

Dai Yueheng utilizara apenas sua primeira habilidade, a Barreira de Proteção do Tigre Branco, conferindo um brilho esbranquiçado às suas garras afiadas.

As garras rasgaram o escudo, gerando uma cascata de faíscas brilhantes. O ímpeto de ambos cessou abruptamente.

Dai Yueheng sentiu um calafrio no peito; com seu cultivo no sexagésimo quarto nível, ele não conseguira obter vantagem naquela troca de golpes.

Xu Sanshan espiou por cima do grande escudo, sorrindo para Dai Yueheng. No mesmo instante, a figura de Beibei despontou por trás dele e, sob flutuações violentas de energia espiritual, uma garra de dragão feita de relâmpagos azul-púrpura com cerca de trinta centímetros de diâmetro disparou em direção a Dai Yueheng.

Era a primeira habilidade de Beibei: Garra do Trovão do Dragão.

Contudo, potencializada pelo aumento de dez por cento concedido pela primeira habilidade de Xu Zihuang e pelos quarenta por cento de poder espiritual proporcionados pelo Pagode Glosado de Sete Tesouros de Ning Tian, aquela garra eletrificada exibia um poder muito superior ao habitual, com relâmpagos cujas cores tendiam ao roxo-escuro e uma carga aterrorizante que provocava calafrios.

A cooperação entre defesa e ataque da dupla era impecável, aproveitando o momento exato em que Dai Yueheng gastara o fôlego do primeiro golpe e ainda não recuperara o ritmo. No entanto, sendo um imperador de almas graduado na Academia Shrek, ele jamais seria derrotado tão facilmente.

O terceiro anel de almas, de cor roxa, brilhou, ativando a Transformação do Vajra do Tigre Branco. O corpo robusto de Dai Yueheng expandiu-se ainda mais, suas garras tornaram-se branco-douradas e ele interceptou diretamente a Garra do Trovão de Beibei.

Em meio a uma explosão ensurdecedora, a garra relâmpago foi rasgada pelas garras de Dai Yueheng, espalhando faíscas por toda parte.

Seus cabelos dourados chacoalhavam ao vento estimulado pelos raios, e os pelos do tigre em seus braços eriçavam-se.

Beibei, por sua vez, recuou cambaleando mais de dez passos antes de conseguir firmar o passo.

O olhar de Dai Yueheng transbordava incredulidade. Embora parecesse ter levado vantagem devido ao nível de cultivo, seu espírito marcial do Tigre Branco ficara visivelmente atrás do Dragão Tirano do Relâmpago Azul de Beibei.

Desde quando o Dragão Tirano do Relâmpago Azul havia se tornado tão poderoso?

O espírito marcial do Tigre Branco da linhagem do Duque do Tigre Branco e o Dragão Tirano do Relâmpago Azul eram ambos feras espirituais de alto nível; se havia alguma diferença entre eles, esta sempre fora infinitesimal.

Enquanto resistia ao ataque combinado de Beibei e Xu Sanshan, ele logo percebeu o fator chave, voltando o olhar instintivamente para Xu Zihuang, que permanecia na retaguarda.

Do outro lado, Jiang Nannan e Wang Dong bloquearam Chen Zifang.

O suporte concedido por Ning Tian a Jiang Nannan consistia em velocidade e poder espiritual, enquanto Wang Dong recebera um incremento completo em velocidade, força e energia espiritual.

Chen Zifang uniu o indicador e o dedo médio da mão direita, disparando um feixe carmesim que atraiu a energia vermelha-sangue emanada de seu próprio corpo, fundindo-se instantaneamente a ele.

Uma espada fina, com cerca de um metro e dez de comprimento e meras polegadas de largura, materializou-se diante dele. A lâmina esguia não possuía guarda, mas contava com três canais de sangue.

Assim como a maioria dos espíritos marciais de ferramentas, seus cinco anéis espirituais giravam ao redor da espada carmesim.

Aquele era o espírito marcial de Chen Zifang: a Espada Perseguidora de Almas.

Em regra, os mestres de espíritos de feras focavam em um desenvolvimento equilibrado, enquanto a espada de Chen Zifang buscava o poder de ataque absoluto.

Milhares de anos atrás, rotinas de cultivo semelhantes existiram, sendo os quatro clãs afiliados da Seita Tang os exemplos típicos. Com o passar do tempo, contudo, mais mestres de almas adotaram abordagens equilibradas. Mas era inegável que a vertente de Chen Zifang possuía méritos únicos. Pelo menos no quesito poder de ataque puro, ele era páreo para um imperador de almas como Dai Yueheng.

A fina espada oscilou brevemente no ar antes de transformar-se num arco-íris de sangue que voou em direção a Jiang Nannan e ao voador Wang Dong. O ar parecia rasgado como uma ferida sangrenta; antes mesmo da chegada da lâmina, um denso odor de sangue já se fizera sentir.

Os dois primeiros anéis espirituais ao redor da espada acenderam-se rapidamente.

Primeira habilidade: Agudeza. Segunda habilidade: Ruptura. Com o acréscimo dessas duas técnicas, a lâmina, já afiada por natureza, transbordava poder destrutivo.

Chen Zifang permaneceu estático, controlando a espada à distância com extrema elegância e fluidez.

Ajudados pelo suporte de Ning Tian, embora pressionados, Jiang Nannan e Wang Dong conseguiram ganhar tempo sem maiores dificuldades.

Para complementar, He Caitou, um mestre de almas com capacidade de destruição de alto nível entre os pares, avançava rapidamente graças ao auxílio de ferramentas de propulsão. Feixes de luz branca intensa expeliam de tubos metálicos singulares espalhados pelo seu corpo.

Ning Tian também lhe concedera um acréscimo de quarenta por cento em poder espiritual. Aquelas ferramentas de combate de poder assustador exibidas no torneio de seleção reapareciam. He Caitou possuía poder de ataque equiparável ao de um imperador de almas; seu único defeito era o nível de cultivo atual, situado na faixa dos quarenta e poucos anos, limitando-o a rajadas de curta duração.

Sob o bombardeio de longo alcance de He Caitou, Dai Yueheng e Chen Zifang viram-se temporariamente contidos.

Naturalmente, um suporte de tal envergadura exigia muito de Ning Tian; continuar assim faria com que ela não resistisse nem por três minutos.

Contudo, alguém não estava disposto a esperar esses três minutos.

Um raio de luz disparou de trás de Dai Yueheng e Chen Zifang, cruzando o campo em alta velocidade para aproximar-se de Xu Zihuang e Ning Tian.

Apenas Dai Yueheng não era o único consciente da virada estratégica.

Os olhos de Xu Zihuang brilharam com luz dourada e, com a visão dinâmica garantida pelos Olhos Dourados, ele capturou nitidamente a silhueta de Xi Xi.

Nesse instante, as pupilas de Xi Xi converteram-se em fendas verticais perigosas, a pele enegreceu e seu corpo cobriu-se de eletricidade — lembrando o espírito marcial do Leopardo Elouco de Chu Qingtian, embora o Leopardo Relâmpago de Xi Xi fosse consideravelmente superior.

Xu Zihuang observava a aproximação de Xi Xi em silêncio, com expressão serena e calma.

O Velho Xuan, juntamente com Ma Xiaotao e Gong Yangmo, que assistiam à margem, voltaram a atenção para aquele setor.

Ma Xiaotao murmurou enigmaticamente: "Xi Xi vai sofrer um revés terrível desta vez."

"Hã?" Gong Yangmo ergueu as sobrancelhas, confuso.

Em sua visão, a escolha de Xi Xi era impecável: em confrontos coletivos, priorizar o controle ou o suporte inimigo era o básico. Além disso, Ling Luochen, controladora do próprio grupo, tinha cultivo superior ao de Yu Tianhuang, tornando quase impossível uma reviravolta.

Por mais poderoso que fosse o espírito de Yu Tianhuang, ele não conseguiria barrar sozinho a cooperação entre Xi Xi e Ling Luochen, sem contar a presença de Yao Haoxuan.

Como companheiro de equipe, ele testemunhara inúmeras vezes a letalidade daquela tríade.

Mestres de almas do tipo agilidade que penetravam nas fileiras inimigas precisavam coordenar-se com controladores próprios, a menos que houvesse uma disparidade descomunal de força. Conforme Xi Xi avançava sobre Xu Zihuang e Ning Tian, Ling Luochen ergueu o cajado, ativando seu terceiro anel espiritual e fazendo surgir um feixe azul-gelo precisamente sobre a cabeça de Xu Zihuang.

No entanto, no exato instante em que a luz gelada caía, o olhar de Xu Zihuang endureceu, e ondas de um vermelho-escuro enigmático envolveram todo o campo.

Nenhum dos cinco discípulos do pátio interno escapou; todos foram recobertos por pesados cristais vermelho-escuros, o que interrompeu de imediato a execução da habilidade de Ling Luochen.

"Uma habilidade de controle em massa?!" Gong Yangmo deixou escapar um grito de surpresa.

Ling Luochen possuía sim uma técnica de controle em massa, mas tratava-se de uma habilidade milenar do quinto anel. Que a segunda habilidade de Yu Tianhuang pudesse gerar um efeito semelhante era algo de espantar.

Mais importante ainda: Ling Luochen fora completamente subjugada por ele.

Aproveitando a oportunidade, Beibei e os demais dispararam seus ataques mais potentes.

Sobretudo He Caitou, que descarregou uma salva completa contra o grupo oponente.

Embora os demais pudessem esquivar, Yao Haoxuan, transformado em um gigante corpulento, constituía um alvo perfeito.

Quase no mesmo instante, Dai Yueheng livrou-se da Ruptura Espelho de Xu Zihuang. O quinto anel espiritual preto brilhou. Com o acréscimo simultâneo da Barreira de Proteção, da Transformação do Vajra e da Transformação do Demônio do Tigre Branco, ele disparou fortes ondas de luz do Tigre Branco para interceptar o gigantesco Dragão do Trovão de Beibei, suportando ao mesmo tempo os raios de He Caitou para aliviar a pressão sobre Ling Luochen e Yao Haoxuan.

O raciocínio dele coincidia com o de Gong Yangmo fora do campo: como Ling Luochen podia ter sido contida por um mero mestre de almas de quarto anel?!

Do outro lado, Chen Zifang também enfrentava dificuldades. Sem a cobertura de fogo de He Caitou ou a blindagem de Ning Tian, a disparidade entre ele, Wang Dong e Jiang Nannan ainda pesava.

Com a energia vermelha estourando os cristais, ele convocou a espada para se defender.

Ele precisava conter não apenas as rajadas de He Caitou, mas também a Luz da Deusa Borboleta do segundo anel de Wang Dong, além de vigiar a aproximação de Jiang Nannan, cujo Corpo Dourado Invencível exercia forte contraposição sobre suas táticas. Sendo frágil na defesa, focar na autoproteção impedia-o de contra-atacar como Dai Yueheng.

Enquanto os combatentes de força bruta mantinham certa compostura, Ling Luochen e Yao Haoxuan sofriam mais, pois, focados em controle e suporte, careciam de recursos ofensivos e dependiam da própria energia espiritual para romper as restrições cristalinas.

"Crachá..."

Os cristais rubros despedaçaram-se, enquanto feixes de luz branca preenchiam o ar — resultado do ataque de He Caitou. Antes que pudessem conjurar defesas mais potentes, um brilho dourado os envolveu, atrasando-lhes as ações.

O Velho Xuan moveu-se rapidamente para bloquear o impacto, resgatando Ling Luochen e Yao Haoxuan do campo com expressão insatisfeita: "Vocês estão eliminados."

As habilidades de Yu Tianhuang eram formidáveis, mas a eliminação rápida da dupla decorrera tanto do desconhecimento de suas técnicas quanto de um excesso de confiança inicial.

O desempenho deles ficara abaixo do demonstrado por Xu Sanshan e Beibei no início.

Ling Luochen manteve a expressão fria, embora os olhos refletissem profunda reflexão. Yao Haoxuan exibia vergonha, olhando de soslaio para o Velho Xuan como quem sofria reprimendas frequentes.

Tendo executado três habilidades seguidas, Xu Zihuang consumira mais de sessenta por cento de sua energia espiritual de pico.

Ao aplicar a Ruptura Espelho, ele deliberadamente injetara mais energia para endurecer os cristais. No entanto, o maior dreno proviera da terceira habilidade, Distorção Temporal.

Tratando-se de imperadores de almas como Ling Luochen e Yao Haoxuan, que canalizavam magias mais fortes, interferir no fluxo temporal ao redor deles exigia um dispêndio substancial.

A fadiga não reduziu a agilidade de Xu Zihuang, pois Xi Xi já estava bem próxima.

A oponente, que se livrara da prisão cristalina, tentou o ataque, mas deparou-se com uma nova gaiola rubra erguida ao seu redor por Xu Zihuang, igualando o tempo de liberação ao dos demais.

Mesmo assim, o golpe desferido por Xi Xi ocorreu. A resposta de Xu Zihuang consistiu em estender a mão direita, enquanto suas pupilas douradas mudavam para roxo-escuro. Uma pressão aterrorizante abateu-se sobre Xi Xi, gerando um pavor profundo vindo das profundezas de sua alma.

Seu espírito marcial desativou-se involuntariamente. Antes que pudesse reagir, a mão de Xu Zihuang pousou em seu ombro.

Ela ergueu o olhar e viu que as íris dele haviam retornado ao tom dourado resplandecente, exibindo um semblante amigável.

"Veterana Xi Xi, obrigado pela luta."

A oponente permaneceu em silêncio, recuando lentamente até a borda da arena com um turbilhão de pensamentos na mente.

Seria um espírito marcial duplo?! Supressão absoluta de espíritos marciais?!

A troca de espíritos marciais de Xu Zihuang durara frações de segundo, mas não escapara a observadores atentos.

O Velho Xuan à margem, Ning Tian com um olhar ávido e fascinado atrás de Xu Zihuang, e Ma Xiaotao e Gong Yangmo assistindo de fora.

Gong Yangmo exibia um fervor ainda maior que o de Ning Tian; escamas brancas afloravam em sua pele, enquanto seus cabelos pareciam adquirir tons multicoloridos, e ele dizia com voz trêmula:

"A aura de um Rei Dragão?! Como é possível?! Como um ser humano pode possuir um espírito daquele nível?"

"Rei Dragão? Que rei dragão?" Ma Xiaotao olhou confusa para Gong Yangmo. Ela sabia que o segundo espírito de Yu Tianhuang exibia o atributo gelo extremo, mas as palavras dele soavam absurdas.

O único detentor do título de Rei Dragão conhecido na Grande Floresta de Star Dou seria o Rei Dragão Negro de Olhos Dourados, Di Tian, a primeira fera feroz.

Gong Yangmo permaneceu agitado por um bom tempo, ignorando o questionamento.

Enquanto isso, a situação no campo definia-se.

No pátio interno, Ling Luochen, Yao Haoxuan e Xi Xi estavam fora.

Na equipe reserva, He Caitou exaurira totalmente suas energias, e Ning Tian desmaiara devido ao esforço de suporte contínuo.

Ademais, sob o efeito dos três bônus, Dai Yueheng acuara Beibei e Xu Sanshan a ponto de fazê-los cuspir sangue.

Chen Zifang também rompera a contenção; sem o suporte de He Caitou e Ning Tian, a diferença entre ele, Wang Dong e Jiang Nannan ainda era grande.

Com dois dedos apontados, a espada ensanguentada parou rente ao pescoço de Wang Dong, cuja tez empalideceu diante do hálito cortante, antes de ser puxado para fora pelo Velho Xuan.

Jiang Nannan escapara por pouco da lâmina graças ao seu Teletransporte.

Os únicos combatentes restantes na equipe reserva eram Beibei, Xu Sanshan, Xu Zihuang e Jiang Nannan, todos no nível de anciões de almas.

Quatro contra dois.

A distância entre os grupos aumentou novamente.

Dai Yueheng e Chen Zifang trocaram olhares, enxergando expressões complexas nas faces um do outro.

Provavelmente jamais imaginaram que seriam acuados a tal ponto por uma equipe reserva.

Seus olhares, contudo, convergiam para Xu Zihuang, posicionado no centro do grupo de Beibei.

Naquele duelo, embora vários membros da reserva tivessem brilhado, o elemento determinante fora o mestre de almas de controle, Yu Tianhuang.

Suprimir Ling Luochen e Yao Haoxuan; coordenar-se com He Caitou para eliminá-los; neutralizar Xi Xi sozinho.

Praticamente sozinho, ele tirara de combate três discípulos do pátio interno no nível de imperador de almas. Tratava-se mesmo de um aluno do segundo ano do pátio externo?

Evidentemente, a formação da reserva mostrava-se impecável: Beibei e Xu Sanshan na linha de frente; Jiang Nannan e Wang Dong nos flancos; o armamento de He Caitou suprindo fogo devastador; o Pagode Glosado de Sete Tesouros de Ning Tian consolidando o suporte supremo; e o controle de Xu Zihuang sendo irretocável.

Mesmo o Velho Xuan elogiou intimamente a harmonia daquela equipe.

"O duelo termina aqui." O velho ergueu-se, caminhando para o centro da arena.

Para ser franco, a atuação de Yu Tianhuang e dos demais superara em muito suas expectativas. O objetivo principal do confronto consistia em fazer com que os membros titulares aceitassem a nova equipe, meta cumprida com louvor, dispensando continuações.

"Seus pirralhos, não pensem que a vaga de titulares está garantida. O combate prático é o teste definitivo, como puderam constatar. Nesta equipe reserva, ninguém fica atrás de vocês em termos de talento, especialmente Yu Tianhuang, Beibei e Xu Sanshan, detentores de potencial extraordinário. Yu Tianhuang, a partir de agora você será o mestre de almas de controle principal da reserva; Beibei, você assume como capitão."

O capitão lidera o grupo, mas o controlador principal constitui o cérebro da equipe. A força exibida por Yu Tianhuang tornava sua posição incontestável, e Beibei assumira a responsabilidade principal ao enfrentar Dai Yueheng desde o início. Ninguém protestou.

"Sim, Velho Xuan", responderam Xu Zihuang e Beibei respeitosamente.

"Muito bem, descansem hoje e preparem-se para partir amanhã cedo rumo à Cidade de Star Dou, a fim de participar do Torneio de Duelo de Almas de Academias Avançadas de todo o Continente. Estão dispensados."

Dito isso, o Velho Xuan partiu cambaleando com sua cabaça de vinho. Wang Yan seguiu-o de perto, exibindo um semblante estupefato e profundamente chocado, incapaz de assimilar o ocorrido.

"Yu Tianhuang é um portador de espíritos duplos?! Aquela foi uma supressão absoluta de atributos?!"

Na arena restaram apenas os quatorze membros — titulares e reservas —, trocando olhares confusos.

Ling Luochen, Xi Xi, Yao Haoxuan, juntamente com Gong Yangmo e Ma Xiaotao, aproximaram-se do grupo titular, assim como He Caitou, Wang Dong e Ning Tian pelo lado da reserva.

Contudo, os sete titulares mantiveram os olhos fixos em Xu Zihuang, cada qual com reações distintas.

Dai Yueheng avaliou Xu Zihuang por longos instantes antes de esboçar um sorriso e estender a mão direita.

"Bem-vindos à equipe reserva dos Sete Monstros de Shrek. A partir de agora, lutaremos lado a lado como camaradas."

Xu Zihuang sorriu educadamente, estendendo a mão para cumprimentá-lo.

Entre mestres de almas, a força é a regra suprema.

As palavras de Dai Yueheng significavam o reconhecimento oficial a Xu Zihuang e aos demais.

Enquanto cada titular correspondia a um reserva, Ma Xiaotao, embora contrariada pela postura de Dai Yueheng, estendeu a mão para cumprimentar Ning Tian. O mesmo ocorreu com os outros, mas quando chegou a vez de Jiang Nannan, Xu Sanshan antecipou-se e sorriu maliciosamente, cumprimentando Chen Zifang no lugar dela.

Xi Xi, de personalidade reservada, apesar de impressionada pela supressão do leopardo por parte do segundo espírito de Xu Zihuang, absteve-se de fazer perguntas.

Gong Yangmo, advertido por Ma Xiaotao, conteve-se e evitou revelar qualquer detalhe sobre o segundo espírito de Xu Zihuang, limitando-se a dirigir-lhe sorrisos tímidos e intensamente curiosos.

Vvendo que todos haviam cumprimentado seus pares, Gong Yangmo aproximou-se de Xu Zihuang com passos suaves e perguntou delicadamente: "Jovem colega Yu, você teria tempo agora?"

Um calafrio percorreu a espinha de Xu Zihuang, mas ele manteve o sorriso inalterado ao segurar o pulso macio e delicado de Gong Yangmo.

"Desculpe, colega Gong. Devido ao esgotamento de Ning Tian no duelo, preciso levá-la à enfermaria."

Ning Tian sobressaltou-se levemente, sentindo um calor reconfortante e um toque de timidez no peito.

Como Xu Zihuang mencionara, suas energias estavam esgotadas. Sem o uso prévio de tesouros medicinais para fortalecer meridianos, ela estaria incapacitada até mesmo de ficar de pé. O que a comoveu não foi apenas a percepção aguçada dele, mas a forma de demonstrar intimidade diante dos outros, agindo como se proclamasse algo.

O que ela ignorava, porém, era que Xu Zihuang agia com propósitos calculados.

Primeiro, recusar de forma sutil qualquer inclinação para aquela predileção particular. Segundo, antecipar possíveis manobras da cúpula de Shrek para aproximá-lo de Ma Xiaotao, enviando um sinal velado de que não se submeteria cegamente a tais arranjos, criando margem para negociar melhores condições. A origem de Ning Tian equiparava-se à de Ma Xiaotao em termos de peso político. Terceiro, dar início à consolidação de sua influência; tratar Ning Tian com carinho a aproximaria gradualmente de seus desígnios.

Garantir o apoio da Seita dos Sete Tesouros traria vantagens decisivas para sua futura vingança e usurpação.

"Veteranos, com licença." Dito isso, Xu Zihuang conduziu Ning Tian para fora do local.

Os demais membros da reserva dispersaram-se. Antes de sair, Xu Sanshan imitou Xu Zihuang, lançando um olhar espirituoso a Jiang Nannan: "Nannan, você também gastou bastante energia, quer que eu a leve à enfermaria?"

A resposta de Jiang Nannan dispensa comentários.

Ma Xiaotao permaneceu imóvel por um bom tempo, fitando as silhuetas de Xu Zihuang e Ning Tian com sentimentos confusos. Sua mestra insistira naquilo, mas era evidente que Yu Tianhuang não demonstrava o menor interesse, mantendo uma compostura ainda maior que a dela própria.

Ficava claro que criavam expectativas infundadas por conta própria.

Restando apenas Gong Yangmo ao seu lado, ambos formavam um quadro melancólico de rejeição mútua.

Gong Yangmo insistiu, fascinado: "Xiaotao, me conte qual é o espírito de Yu Tianhuang. Prometo guardar segredo."

Recuperando-se do transe, Ma Xiaotao fuzilou com o olhar a feição delicada e efeminada do colega, expressando repulsa:

"Mantenha cinco metros de distância de mim, ou não serei polida."

Gong Yangmo sorriu sem se ofender, afastando-se obedientemente para a distância exigida.

Embora demonstrasse fascínio inicial por Yu Tianhuang, ele preferia tipos vigorosos, como Yao Haoxuan. O interesse por Yu Tianhuang devia-se exclusivamente à natureza daquele espírito marcial.

Seu instinto dizia-lhe que treinar sob a aura espiritual de Yu Tianhuang multiplicaria seus ganhos de cultivo.