Capítulo 1: O Filho do Príncipe, Xu Zihuang

O sol dourado e avermelhado erguia-se lentamente no oriente, iluminando a superfície do mar com brilhos cintilantes. Uma brisa marítima, carregando um leve odor salino, soprava de encontro ao rosto, úmida e fria neste final de outono.

As ondas, uma após outra, investiam contra a muralha rochosa, e, à medida que a névoa sobre o mar se dissipava, uma ilha surgia de maneira abrupta. Esta ilha localizava-se nas águas ocidentais do Império Sol e Lua, distante do território continental, porém sem se embrenhar demasiadamente no oceano. Por essa razão, não sofria as ameaças de poderosas bestas marinhas do fundo do mar, podendo assim fazer parte do vasto domínio do Império Sol e Lua, sob sua jurisdição direta.

A ilha não era de grande extensão e, diferente das típicas ilhas marítimas, estava circundada por uma sólida muralha de mármore cinza-azulado, cuja altura beirava os cinquenta metros. As marcas do tempo, deixadas pelo incessante embate das ondas, eram visíveis em sua superfície, mas a muralha permanecia firme e imponente.

No topo dos muros, enormes canhões de metal negro reluziam ao sol, enquanto linhas de soldados robustos e disciplinados patrulhavam alternadamente, as armaduras azul-escuro refletindo halos singulares sob os raios solares.

Esta ilha fora erguida como base militar pelo Império Sol e Lua para defender-se das hostis bestas marinhas das águas ocidentais. Bases semelhantes espalhavam-se tanto pelo oeste quanto pelo sul do império. Afinal, mesmo com o avanço da tecnologia das almas-guia, os humanos ainda estavam longe de dominar o vasto e desconhecido oceano.

É sabido que as bestas anímicas das profundezas marinhas, em número e poder, superam em muito as existentes em terra firme.

Dentro das muralhas, não havia ruas movimentadas nem aglomerações típicas de cidades; apenas fileiras de casas baixas feitas de pedra, soldados em pequenos grupos circulando pelas estradas e recebendo suprimentos em pontos improvisados.

O único edifício que remetia à ideia de um centro urbano era o castelo altaneiro no centro da ilha. De tom cinzento, sua presença era opressora mesmo sob a luz do sol. Em contraste com as modestas moradias de um ou dois andares, o castelo de cinco pavimentos destacava-se majestosamente.

Diante do castelo, um canteiro de flores trazia as únicas cores vivas da ilha. Raras e exóticas flores exalavam fragrâncias suaves, dissipando o cheiro salino do vento.

À beira do jardim, um jovem trajando um manto de púrpura e ouro mantinha os olhos cerrados, aproximando o rosto de uma orquídea rara de tom violeta profundo, aspirando seu perfume com o nariz altivo.

O rapaz aparentava pouca idade e conservava certo ar de inocência nos traços. Os cabelos negros, de comprimento médio, tocavam os ombros, mas algumas mechas púrpuras misturavam-se aos fios, conferindo-lhe uma aura singularmente enigmática.

Os traços eram refinados, a pele alva como jade, destoando do aspecto típico de quem vive à beira-mar e aproximando-se mais da imagem de um jovem nobre criado em meio ao luxo.

Na verdade, era exatamente assim. Chamava-se Xú Zihuang e sua origem era ainda mais ilustre do que a de muitos aristocratas: era filho de um príncipe do Império Sol e Lua. Contudo, em razão do golpe palaciano ocorrido três anos antes, seu pai, outrora poderoso, perdera tudo ao tentar salvar o antigo imperador, culminando na ruína da família.

Talvez por compaixão dos demais nobres temerosos ou por não ser o momento para mais derramamento de sangue, o novo imperador, recém-entronizado, poupou a vida do pequeno Xú Zihuang, então com apenas cinco anos, exilando-o nesta ilha isolada.

— Alteza, o vento está forte lá fora. Por favor, cuide de sua saúde — disse uma voz grave atrás dele. Xú Zihuang abriu lentamente os olhos e olhou de lado, seus olhos violeta, límpidos e profundos, transparecendo indiferença.

Ao ver diante de si o homem de armadura azul-escura e porte imponente, um leve sorriso de escárnio surgiu-lhe nos lábios.

Alteza? Um príncipe exilado?

O homem maduro à sua frente, de pele escura e quase dois metros de altura, era a própria imagem de um veterano militar. Contudo, diante de Xú Zihuang, mantinha a cabeça baixa em respeito, sem ousar encará-lo diretamente.

Aqui, cenas de príncipes em desgraça sendo humilhados por subordinados não se repetiam. A dignidade da realeza era inviolável; mesmo exilado, Xú Zihuang representava o sangue imperial do Império Sol e Lua.

Se fosse possível humilhá-lo à vontade, o prestígio da casa real não valeria nada.

Ajeitando com a mão esquerda os cabelos desalinhados pelo vento, Xú Zihuang caminhou calmamente até o militar, estreitando os olhos ao observar suas feições.

— Capitão Haixiao, imagino que tenha um motivo para me visitar a esta hora, não é? — indagou.

Haixiao assentiu, o rosto rígido movendo-se levemente.

— Hoje à tarde, um navio vindo do continente imperial chegará à ilha, trazendo cem jovens damas escolhidas dentre a nobreza de todo o império. Todas de beleza e talento excepcionais. Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, deseja que Vossa Alteza escolha dez delas, para que a linhagem mais pura do Dragão Aniquilador Zihuang seja perpetuada.

Após breve pausa, Haixiao acrescentou:

— Caso Vossa Alteza deseje reter todas as cem damas, o Príncipe Herdeiro também consente.

Xú Zihuang soltou um riso frio, mas seus olhos tornaram-se gélidos.

“Xú Tianran, realmente pensou em tudo por mim.”

Agora ele compreendia por que havia sido poupado por Xú Tianran naquela ocasião.

Apesar de numerosa, a família imperial contava com poucos herdeiros dotados dos espíritos de batalha supremos transmitidos pela realeza. Xú Zihuang era um desses raros afortunados: ao despertar seu espírito, não só revelou a rara força inata máxima, como também herdou o lendário Dragão Aniquilador Zihuang, de pureza sem igual em gerações da linhagem imperial.

Recompondo-se rapidamente, Xú Zihuang voltou-se e entrou no castelo.

— Quando chegarem, venha avisar-me, Capitão Haixiao. De todo modo, não tenho o direito de recusar, não é?

Compreendendo a intenção de Xú Tianran, os nervos até então tensos de Xú Zihuang relaxaram um pouco.

Ao menos, por ora, estava seguro.

Se tivesse a sorte de sobreviver, dificilmente sairia desta ilha pelo resto da vida. Entregar-se aos prazeres era talvez a única liberdade que lhe restava.

Felizmente, a tecnologia atual do Império Sol e Lua ainda não permitia extrair e conservar suas sementes vitais por longos períodos, o que lhe dava alguma margem de escolha.

O mais importante: ainda lhe restavam alguns anos de vida. Levaria pelo menos três ou quatro anos até atingir a idade de gerar descendentes.

Três ou quatro anos, talvez, fossem seu prazo final.

Conhecia bem o temperamento cruel do primo; se um dia já não servisse para perpetuar a linhagem, sua morte seria apenas questão de tempo.

Caminhando pelos amplos e luxuosos corredores do castelo, Xú Zihuang suspirou em silêncio.

“Começar jogando no nível infernal, eis o meu destino.”