Capítulo 147: Passado e Destinos Entrelaçados

No final, Xu Zihuang acabou contando a He Caitou, de forma resumida, sobre os três anos de vida em cativeiro e o posterior resgate pelos antigos subordinados de seu pai.

Xu Zihuang falou de maneira descontraída, como se estivesse narrando algo que não lhe dizia respeito, mas He Caitou sentia tudo na pele.

Estar exilado no ultramar e aprisionado por três anos sem liberdade, sem sequer ter a vida garantida, significava suportar imensos tormentos em seu íntimo a cada dia. Em comparação, ele próprio fora muito mais afortunado.

Sob a proteção do pai de Xu Zihuang, sua mãe conseguira a oportunidade de enfiá-lo na passagem secreta do palácio imperial, permitindo enfim que ele fugisse.

Embora o antes príncipe herdeiro tivesse decaído à condição de um fugitivo pior do que um mendigo, ao escapar para os territórios do Império Dou Ling, ele teve a sorte de ser salvo por Fan Yu.

— Zihuang, foi a nossa família que envolveu vocês nisso — disse He Caitou, ajoelhado de joelhos semi-inflexos diante de Xu Zihuang, com o rosto tomado pela culpa, a cabeça baixa e os punhos cerrados com força. — Se não fosse para proteger a nossa família, o Terceiro Tio teria tido a oportunidade de romper o cerco na confusão.

— Irmão imperial, as coisas já passaram. Além disso, a culpa não é sua.

Xu Zihuang respirou fundo, estendeu a mão direita e pousou-a sobre os ombros largos de He Caitou.

— Vim estudar na Academia Shrek com a esperança de elevar minha força o mais rápido possível e cultivar conexões. Quando o momento oportuno chegar, espero um dia poder me vingar da família de Xu Tianran. Não esperava encontrar você, meu irmão imperial, justamente no Departamento de Engenharia de Alma. Embora você tenha mudado de aparência, reconheci-o à primeira vista. Por cautela, esperei até um momento propício como este para revelar minha identidade a você.

Dito isso, Xu Zihuang mantinha aquela mesma expressão indiferente, mas em seus olhos de um roxo profundo havia um ódio infindável e uma frieza gélida.

— Irmão imperial, você está disposto a me ajudar?

Despertar as memórias de sua vida anterior era o seu maior segredo, e mesmo diante de He Caitou, com quem outrora tivera tamanha intimidade, ele decidira manter esse segredo profundamente sepultado em seu coração.

He Caitou ergueu a cabeça, com os olhos completamente avermelhados. O rosto que antes parecia simplório exibia agora uma feição feroz; o ódio em seu peito havia atingido o ápice.

— Zihuang, em nenhum único dia o meu coração se esqueceu desta vingança banhada em sangue. Sob a tutela do meu Mestre, passei estes anos estudando freneticamente a fabricação de ferramentas de alma, mas a força de um homem só é demasiado insignificante. Você é diferente: cultivou até o reino de Mestre de Alma aos doze anos de idade e ainda possui artes marciais gêmeas. Quando você crescer, haverá infinitas possibilidades.

— O seu aparecimento me fez ver a esperança de vingança. Antes, quando meu Mestre me informou que eu provavelmente seria designado para treiná-lo como um Soldado Limite Individual, eu ainda nutria muitas hesitações, mas agora esse problema foi resolvido com facilidade. — A expressão feroz no rosto de He Caitou suavizou-se um pouco.

Xu Zihuang ergueu as sobrancelhas, fingindo surpresa.

— Soldado Limite Individual?

He Caitou assentiu pesadamente e disse:

— Este é também o plano mais crucial do nosso Departamento de Engenharia de Alma. Foi criado justamente para podermos rivalizar com os mestres de engenharia de alma do Império do Sol e da Lua.

— O chamado Soldado Limite Individual refere-se àqueles que, com o poder de um único homem, podem mudar o desfecho de uma guerra localizada. Quem possui tal capacidade é um Soldado Limite Individual.

— O Soldado Limite Individual existe para a guerra; não apenas exige uma força individual formidável, mas também requer a habilidade de usar e fabricar vários tipos de ferramentas de alma, além de ser exímio em ocultação, furtividade e sabotagem, sendo capaz de identificar com agudeza o ponto nodal de uma batalha para destruí-la ou prestar suporte. O Soldado Limite Individual não é um comandante, mas é um artista capaz de mudar o rumo de uma guerra. Um Dou Luo Titulado possui apenas uma força individual pura, cujo papel em um campo de batalha está longe de se equiparar ao de um Soldado Limite Individual.

— Se no futuro você for cultivado como um Soldado Limite Individual, eu voluntariamente serei o seu soldado de apoio para auxiliá-lo com todas as minhas forças.

Após meditar por um instante, Xu Zihuang disse com seriedade:

— Irmão imperial, se o Mestre Fan Yu me mencionar este plano, eu aceitarei.

Embora a tecnologia de engenharia de alma dos três impérios originais do continente de Dou Luo ficasse muito atrás da do Império do Sol e da Lua, este plano do Soldado Limite Individual ainda tinha seus méritos.

Se ele quisesse se vingar e tomar o trono imperial no futuro, seria inevitável adentrar o campo de batalha. Além disso, com a assistência de He Caitou, ele não precisaria despender tanta energia mental.

— Certo. — He Caitou estendeu sua grande e robusta palma, onde a brancura da palma contrastava de forma marcante com o escuro das costas da mão.

Xu Zihuang também estendeu a mão e apertou firmemente a dele.

— Irmão imperial. Encorajemo-nos mutuamente e lutemos juntos. Chegará o dia em que faremos com que eles paguem em sangue pelas dívidas de sangue.

A alegria do reencontro após uma longa separação aos poucos foi sobrepujando o forte ódio no coração de He Caitou, momento em que ele finalmente voltou sua atenção para o rosto completamente transformado de Xu Zihuang.

— Zihuang, será que você também usou a técnica secreta de alteração facial da família imperial?

— Irmão imperial, esta é, na verdade, a minha verdadeira aparência.

Xu Zihuang balançou a cabeça com um sorriso. Em seguida, os dois conversaram por quase meia hora; Xu Zihuang chegou inclusive a contar a He Caitou sobre sua habilidade com o Trovão Extremo.

O Trovão Extremo seria exposto mais cedo ou mais tarde, portanto não havia necessidade de ocultá-lo deliberadamente de He Caitou.

No entanto, ambos, por mútua compreensão, evitaram voltar a falar sobre um assunto tão pesado quanto o golpe de Estado no palácio imperial do Sol e da Lua, dedicando-se mais a relembrar os velhos tempos.

Meia hora depois, dois rastros de chamas coloridas cortaram mais uma vez o firmamento. Voando lado a lado com o uso de ferramentas de alma voadoras, Xu Zihuang e He Caitou recuperaram suas aparências anteriores.

Um jovem gentil e elegante, e um grandalhão de aspeto honesto e simplório.

No canto sudeste do Império Dou Luo, a Cidade Sotto, que dez mil anos atrás pertencia ao Reino de Balak, ostentava a reputação de ser a capital dos grãos do reino. Com as mudanças dos tempos, o Reino de Balak e a Cidade Sotto há muito deixaram de existir, mas esta região continuava a produzir uma vasta gama de culturas de cereais enviadas para todas as partes do continente.

Oitenta por cento disso era comercializado para a vizinha Cidade Shrek.

Xu Zihuang e He Caitou voavam rapidamente pelos céus e, olhando em volta, viam vastas extensões de terras agrícolas em ambos os lados da estrada oficial abaixo.

Voando por mais cerca de um quarto de hora, parecia que haviam deixado para trás a larga e plana Planície de Lima, e o relevo ao redor tornava-se visível e irregular.

Colinas com alturas inferiores a quinhentos metros emergiam abruptamente do solo, e a área das terras agrícolas diminuía naturalmente em consequência disso.

Xu Zihuang e He Caitou olharam para a frente simultaneamente e, a cerca de cinco quilómetros de distância adiante, uma pequena aldeia surgiu na linha de visão de ambos.

Confiando na extraordinária acuidade visual proporcionada pelos Olhos Dourados, Xu Zihuang conseguia distinguir claramente que o tamanho daquela aldeia não era grande, consistindo em cerca de cem famílias. O perímetro da aldeia possuía uma cerca de madeira, aparentemente destinada a afastar animais selvagens. Na entrada da aldeia havia também duas torres de vigia de madeira com cerca de dez metros de altura.

Próximo às torres de vigia na entrada, muitas pessoas estavam reunidas, e vários cadáveres de feras de alma de formas variadas jaziam no chão.

— Irmão sênior He, vamos pousar aqui primeiro.

Xu Zihuang controlou a ferramenta de alma voadora em suas costas para descer gradualmente enquanto dizia a He Caitou ao seu lado.

Para evitar que os dois deixassem escapar falhas quando estivessem na Academia Shrek, eles haviam combinado que, a menos que houvesse algum assunto urgente ou circunstância crítica, continuariam a interagir habitualmente como antes.

He Caitou deu um sorriso simplório e seguiu logo atrás de Xu Zihuang, aterrissando no chão. No que dizia respeito a disfarces, ele havia se disfarçado na Academia Shrek por seis ou sete anos, a ponto de parecer que sua própria personalidade genuína era daquela maneira.

Ao aproximarem-se da aldeia, até mesmo He Caitou percebeu que algo estava errado. A entrada da aldeia estava de fato repleta de pessoas, tornando aquela aldeia antes isolada extremamente animada.

Dezenas de carruagens estavam paradas ao redor da entrada, e alguns comerciantes pechinchavam com pequenos grupos de mestres de alma cujas roupas estavam manchadas de sangue e poeira, negociando a compra daqueles cadáveres de feras de alma.

Xu Zihuang sentiu claramente uma leve flutuação de poder espiritual vinda daquelas pessoas. A grande maioria delas possuía um cultivo de poder espiritual em torno da décima segunda ou décima terceira classe, e não havia sequer uma cujo poder espiritual ultrapassasse a vigésima classe.

Com uma força dessas, de fato só conseguiam caçar algumas feras de alma de dez anos do nível mais baixo em florestas onde bestas espirituais vagavam esporadicamente.

Contudo, mesmo sendo apenas feras de alma de dez anos do nível mais baixo, ainda era possível obter lucros consideráveis com elas.

Por exemplo, aquela imensa besta de alma de dez anos com mais de três metros de comprimento, um touro feroz que jazia não muito longe à frente de Xu Zihuang: apenas a carne bovina de alta qualidade em seu corpo que podia ser transformada em pratos refinados valia pelo menos cinquenta moedas de ouro de alma.

Afinal, aquele touro feroz de dez anos possuía no mínimo centenas de quilos de carne.

O que deixava Xu Zihuang um tanto confuso, porém, era a variedade excessiva de feras de alma que rondavam para dentro daquela floresta próxima à aldeia. Aquilo quase se equiparava a uma floresta de feras de alma construída artificialmente.

He Caitou também estava um tanto confuso.

— Que estranho. O Mestre não disse que aqui apenas ocasionalmente apareciam feras de alma vagando?

— Irmão sênior He, entremos primeiro na aldeia para descansar — lembrou Xu Zihuang, dando passos em direção ao interior da aldeia para recuperar seu poder espiritual.

Tendo usado a ferramenta de alma voadora por um trecho do caminho agora pouco, o poder espiritual em seu corpo estava abaixo de oitenta por cento de seu estado ideal. A qualidade do poder espiritual de He Caitou era muito inferior à dele, e sua condição era ainda pior.

Embora ele não acreditasse que houvesse qualquer entidade capaz de ameaçá-los naquela floresta adjacente à Grande Floresta de Star Dou, ser cauteloso nunca era demais. De qualquer forma, testar o poder de canhões de ferramentas de alma estacionários não exigia muito tempo.

Nenhum dos dois vestia o uniforme escolar da Academia Shrek hoje, pois apenas os discípulos do Pátio Interno tinham permissão para representar a instituição. Os discípulos do Pátio Externo não podiam usar o uniforme fora da Academia Shrek e da Cidade Shrek, com o intuito de impedir que alguns discípulos de mente tortuosa usassem o nome da academia para obter benefícios pessoais ou manchar a imagem dela.

Isso também servia para proteger os alunos do Pátio Externo. Como guardiã do continente, a Academia Shrek há muito era tratada como espinho na carne pelos mestres da alma malignos. Movidos pelo rancor contra a academia, os mestres da alma malignos certamente ficariam muito felizes em eliminar casualmente alguns discípulos do Pátio Externo de cultivo fraco.

Xu Zihuang usava roupas pretas justas, enquanto as vestes de He Caitou eram ainda mais simples.

Os dois entraram na aldeia a partir da entrada apinhada de gente, atraindo inevitavelmente a atenção. A diferença era que Xu Zihuang chamava a atenção por sua extraordinária beleza, enquanto He Caitou atraía olhares devido ao seu corpo excessivamente robusto e à pele escura.

Pequenos caminhos simples, pavimentados artificialmente, cruzavam-se entre as casas — ou melhor, lojas — da aldeia. Não havia a serenidade típica de aldeias remotas; pelo contrário, o ambiente era extremamente barulhento.

— Formando grupo para caçar feras de alma, ainda falta um mestre de alma do tipo defesa!

— Formando grupo para caçar feras de alma, ainda falta um mestre de alma do tipo controle!

Chamados semelhantes ecoavam incessantemente, e a maioria das casas em ambos os lados do caminho vendia armas e suprimentos de comida.

Aquilo já não parecia uma aldeia habitada por pessoas comuns, mas sim um mercado barulhento e caótico situado perto de uma floresta de feras de alma cercada artificialmente.

Xu Zihuang percebeu que a situação ali talvez não fosse tão simples quanto Fan Yu pensava.

Avançando pela via principal, um momento depois, Xu Zihuang parou com He Caitou diante de uma casa de chá ao ar livre. O dono da casa de chá era um homem de aparência idosa, com mais de sessenta anos, cabelos e barba totalmente brancos, e um rosto cheio de rugas de feição bastante benevolente.

Ao ver aquela dupla de aparência tão singular, ele ficou surpreso por um instante e depois cumprimentou hospitaleiramente:

— Dois clientes, o que gostariam de beber?

— Velho vovô, traga apenas um bule de chá gelado — respondeu Xu Zihuang com um sorriso, sentando-se com He Caitou nas cadeiras de madeira ao lado.

O ancião não pareceu nem um pouco assustado com o físico corpulento de He Caitou, acenando amavelmente com a cabeça para ambos.

— Aguardem um momento, por favor.

Pouco tempo depois, um bule de chá gelado adocicado foi trazido pelo ancião em uma bandeja.

Não era um chá de alta qualidade, mas nem Xu Zihuang nem He Caitou demonstraram o menor sinal de desdém. He Caitou virou vários tigelos seguidos, e o ancião, ao vê-lo, abriu um sorriso ainda mais suave.

Xu Zihuang sentiu um leve sobressalto no coração e expressou a dúvida que guardava.

— Velho vovô, ouvi dizer que os aldeões desta aldeia sofrem frequentemente com a invasão de feras de alma que vagueiam por aqui. Mas, pelo visto, os moradores que originalmente viviam aqui já devem ser poucos, não?

O ancião olhou surpreso para Xu Zihuang e, em seguida, suspirou levemente.

— A dez quilômetros ao sul da aldeia há uma floresta, e uma de suas pontas fica bem próxima à Grande Floresta de Star Dou. Com a qualidade das feras de alma na Grande Floresta de Star Dou melhorando cada vez mais ao longo dos anos, já há alguns anos que feras de alma vagueiam por aqui com frequência. Mais tarde, algumas pessoas da aldeia foram pedir às tropas na cidade vizinha que exterminassem as feras, mas tudo foi abafado pelos nobres senhores da cidade. Até agora, as feras de alma que vagueiam para dentro daquela floresta foram gradualmente formando alguns grupos, e só então essa notícia foi espalhada.

— Embora as feras de alma errantes só se aproximem ocasionalmente do lado da aldeia, ninguém quer viver com um medo tão constante, então muitas pessoas se mudaram ao longo destes anos. E isso acabou calhando perfeitamente com os desejos daqueles nobres senhores, que transformaram este lugar em um mercado semelhante aos arredores de uma floresta de caça de almas.

Xu Zihuang compreendia perfeitamente o cálculo feito por aqueles nobres senhores mencionados pelo ancião. Fazer aquilo equivalia a transformar a floresta ao sul da aldeia em uma floresta natural de caça de almas, sem precisar arcar com nenhum custo.

Os lucros gigantescos obtidos com tal empreendimento eram fáceis de prever.

O tempo de tomar uma xícara de chá foi suficiente para que o poder espiritual no corpo de ambos se recuperasse quase por completo. Xu Zihuang tirou casualmente uma moeda de ouro de alma de sua ferramenta de alma e colocou-a sobre a mesa, partindo da aldeia sob os olhares reverentes da multidão em direção à floresta no sul.

Embora houvesse bastantes mestres de alma reunidos na aldeia, a maioria deles vinha de origens plebeias e não possuía grandes talentos. Caso contrário, não teriam apenas oitenta ou noventa por cento de nível de poder espiritual mesmo já estando na casa dos vinte e poucos anos.

Um item de armazenamento espiritual que valia milhares de moedas de ouro de alma era algo absolutamente inalcançável para eles.

Até mesmo um tolo compreenderia que a origem daqueles dois jovens não era comum.

Uma distância de dez quilômetros podia ser considerada curtíssima. Visto de cima, se alguém sobrevoasse a floresta adjacente à Grande Floresta de Star Dou, localizada ao sul da aldeia, notaria que a forma geral daquela floresta era longa e estreita.

Estendia-se de sul a norte por cerca de setenta quilômetros.

Assim que entraram na floresta, He Caitou entregou a Xu Zihuang o cano de canhão de ferramenta de alma estacionário que já havia preparado.

— Aluno sênior Yu.

Xu Zihuang pegou-o subconscientemente e percebeu que o tamanho daquele cano de canhão de ferramenta de alma estacionário era muito mais compacto do que o que haviam usado na área de testes do departamento de engenharia de alma anteriormente.

Notando a dúvida nos olhos de Xu Zihuang, He Caitou sorriu docemente e explicou:

— O Mestre pediu para você testar um canhão de ferramenta de alma estacionário de potência reduzida. Este cano é mais do que suficiente.

Dizendo isso, ele também retirou de sua ferramenta de alma vários projéteis de canhão estacionários com a grossura de apenas dois dedos.

Cada projétil possuía uma matriz central complexa, e Fan Yu havia preparado um total de doze projéteis de atributos diferentes desta vez.

Eram eles: água, fogo, terra, vento, luz, trevas, veneno, relâmpago, geada, metal, explosão e paralisia.

Evidentemente, todos possuíam o poder reduzido; o objetivo da pesquisa de Fan Yu era permitir que pessoas comuns também pudessem usar ferramentas de alma de grande poder.

Infelizmente, mesmo com o poder reduzido, o canhão ainda exigia uma quantidade mínima de poder espiritual para ser disparado, embora não fosse totalmente independente dele.

Enquanto conversavam, Xu Zihuang e He Caitou caminharam rapidamente para o interior da floresta.

Não demorou muito para que encontrassem um grupo de feras de alma.

Eram seis bestas do tipo lobo, com corpos em torno de um metro e sessenta de comprimento, inteiramente de cor cinza-ferro.

Lobos do Submundo, um tipo de fera de alma muito comum em florestas de feras de alma.

Sem precisar do lembrete de He Caitou, Xu Zihuang inseriu habilmente um projétil de canhão estacionário em forma de fuso, gravado com padrões azul-gelo, no cano.

Ao mesmo tempo, liberou a sua arte marcial Olhos Dourados.

Em seguida, uma rajada de luz azul-gelo deslumbrante irrompeu da boca do cano e, contando com a visão dinâmica dos Olhos Dourados, atingiu com precisão infalível os seis lobos do Submundo de dez anos. Envolvidos pela luz azul-gelo, eles se transformaram instantaneamente em estátuas de gelo rígidas.

He Caitou aproximou-se a passos largos para registrar os vários dados daquele projétil.

Paralelamente, na Academia Shrek, na Ilha do Deus do Mar.

O Velho Xuan e Yan Shaozhe observavam Ma Xiaotao, cujo rosto estava corado e a expressão era de intensa luta interior.

— Velho Xuan, parece que o primeiro anel de alma de Yu Tianlang só consegue fazer com que Xiaotao passe no máximo sete dias sem ser atormentada pelo problema do fogo maligno — suspirou levemente Yan Shaozhe.

O Velho Xuan tirou sabe-se lá de onde outra coxa de frango gordurosa e lançou um olhar carrancudo e impaciente a Yan Shaozhe.

— Já não acha suficiente poder suprimi-lo por sete dias? Sendo assim, basta deixar esse pequeno Yu Tianlang sempre ao lado de Xiaotao; isso bastará para que ela não sofra com a influência do fogo maligno em seu cultivo.

Yan Shaozhe sorriu com um amargor impotente:

— Esta menina, Xiaotao, só pode mesmo ficar atada a Yu Tianlang.