Capítulo Cento e Cinquenta: Está na Hora

Mei Qianbai era, de fato, uma presença fundamental na zona cênica.

Com a sua intervenção, a barreira que Jing Xiao antes conseguia sentir simplesmente desapareceu. E, com isso, a antes pacata e comum zona cênica da Torre Branca sofreu uma reviravolta drástica: tudo o que a vista alcançava parecia ter perdido o controle da gravidade, com todos os objetos flutuando no vazio, dando às pessoas a ilusão equivocada de terem entrado em um mundo de fantasia.

A única coisa que permanecia firmemente plantada no chão era a verdadeira forma de Mei Qianbai: a gigantesca árvore de ameixeira situada no Pátio das Ameixeiras. Seu sistema de raízes era muito maior e mais próspero do que o tronco visível do lado de fora, estendendo-se em todas as direções como uma enorme teia que agarrava firmemente a terra. No momento em que todos os objetos flutuavam, a árvore parecia emanar uma aura ligeiramente fantasmagórica.

Jing Xiao também flutuava no vazio com os pés descolados do chão, observando todas aquelas mudanças com um vislumbre de excitação evidente em seu olhar.

A chave que ele havia obtido de Su Tang foi lançada casualmente em uma direção, e então a chave parou abruptamente após voar certa distância. Em um raio de aproximadamente dez metros tendo-a como centro, o ar de repente sofreu uma distorção visível a olho nu, e padrões de luz dourada emergiu lentamente, construindo por fim uma enorme porta de luz dourada.

Não havia absolutamente nada dentro daquela porta, apenas uma extensão de caos, e até mesmo os padrões de luz que a construíam gradualmente se desvaneciam, parecendo incrivelmente comuns, sem nada digno de nota.

O olhar de Jing Xiao permaneceu fixo naquela porta, seus lábios apertados em uma linha fina. Ele parecia querer dizer algo, mas por alguma razão acabou não proferindo nenhuma palavra.

Mei Qianbai mantinha sua expressão fria de costume. Ele estava sentado em um galho do tronco de sua verdadeira forma, com os olhos envoltos em uma espécie de névoa, tornando impossível discernir se ele estava apenas devaneando ou contemplando algo à distância. Vendo que Jing Xiao permanecia flutuando ali sem tomar nenhuma iniciativa, ele também não o apressou nem fez perguntas, limitando-se a baixar levemente o olhar em silêncio.

— O que você está esperando?

— E você, o que está esperando?

Jing Xiao foi o primeiro a perder a paciência e fazer a pergunta, mas Mei Qianbai limitou-se a devolver a indagação sem dar nenhuma resposta.

Ao ouvir isso, a expressão de Jing Xiao tornou-se gélida, e um vislumbre claro de intenção assassina passou por seus olhos.

Momentos depois, ele finalmente se moveu. Contudo, em vez de avançar em direção à porta, ele virou-se e atacou a posição onde Mei Qianbai estava.

— A porta já apareceu, você não tem mais utilidade.

Se Jing Xiao nunca havia desferido um golpe verdadeiramente fatal em Mei Qianbai, era devido à singularidade deste na zona cênica da Torre Branca. Mas agora... a porta havia aparecido, e Mei Qianbai naturalmente deixara de ser necessário. Para evitar que o outro agisse primeiro, Jing Xiao escolheu atacar preventivamente.

Ainda sentado pacificamente na árvore de ameixeira, Mei Qianbai sequer dignificou o ataque de Jing Xiao com preocupação. Apenas ergueu a manga quando o oponente se aproximou, neutralizando a investida com desassossego e leveza.

— Acredito que quem você deveria enfrentar agora não sou eu.

— É mesmo? — Jing Xiao jamais imaginara que, assim como ele próprio fora condescendente antes, Mei Qianbai tampouco havia utilizado sua força total. Sendo assim, qual era o objetivo do outro ao ocultar sua verdadeira força?

Após ponderar rapidamente, Jing Xiao desistiu da intenção inicial de eliminar Mei Qianbai antes de entrar na porta. Em vez disso, aproveitou o impulso do contra-ataque de Mei Qianbai e, usando essa força de recuo, lançou-se em direção à porta.

No entanto, desta vez ele não conseguiu entrar na porta, pois várias figuras surgiram abruptamente bem diante dela. Aqueles rostos não eram estranhos para Jing Xiao; pelo contrário, eram extremamente familiares.

— Escondendo-se e fugindo por centenas de anos, hoje eu finalmente te encontrei.

A liderar o grupo estava Gu Yunchuan, que teoricamente deveria estar na Terra Perdida, enquanto os demais também deveriam estar confinados em suas respectivas zonas cênicas. No entanto, naquele exato momento, todos eles haviam aparecido na zona cênica da Torre Branca.

As barreiras que outrora isolavam as diferentes zonas cênicas tinham desaparecido com a dissolução dos vínculos promovida por Mei Qianbai a pedido de Jing Xiao, permitindo assim que todos deixassem seus locais de aprisionamento originais. Contudo, eles ainda não podiam abandonar a zona cênica...

— Qual é o método para sair daqui?

Diferente de Gu Yunchuan, que parecia nutrir um ódio profundo por Jing Xiao, os outros estavam evidentemente muito mais interessados em descobrir como escapar daquele lugar.

— Não existe método para sair. — Diante da hostilidade unânime de todos, Jing Xiao, além de uma surpresa inicial, não demonstrava o menor sinal de tensão ou espanto. Ele curvou os lábios em um sorriso superficial e desprovido de sentido, antes de declarar: — Vocês por acaso ignoram a verdadeira razão pela qual estas zonas cênicas existem?

Uma vez que Gu Yunchuan e os outros estavam confinados ali havia tanto tempo, a essência das zonas cênicas lhes era perfeitamente clara. Embora a paisagem fosse deslumbrante e não houvesse punições severas, a verdade é que a zona cênica equivalia a uma prisão.

A ausência de castigos físicos devia-se ao fato de que o tormento suportado por eles era infinitamente pior do que qualquer punição que a imaginação pudesse conceber — o poder da zona cênica drenava diretamente a energia deles e a recirculava continuamente em seus corpos, pretendendo assim controlar suas ações. Se não fosse pela necessidade constante de resistir à corrosão dessa energia, aqueles que no passado haviam sido figuras capazes de agitar céus e terras não teriam se tornado dóceis como gatinhos ao chegarem ali.

Todos aguardavam ansiosamente pelo dia em que teriam a chance de escapar, mas, ao longo de tantos anos, tal "oportunidade" jamais havia se materializado de fato. Agora, por culpa de Jing Xiao, eles conseguiram transitar de suas zonas cênicas restritas para outro lugar — e embora continuassem dentro de uma zona cênica, isso inevitavelmente despertava uma centelha de esperança em seus corações.

Contudo, enquanto os outros buscavam puramente um meio de fuga, o objetivo de Gu Yunchuan era matar Jing Xiao. Afinal, o caos da Seita do Sol de antanho fora provocado por aquele homem. Naturalmente, a morte de sua irmã Gu Xiyin também era culpa dele. Ele, porém, não fora imprudente a ponto de tentar matá-lo ali mesmo; com os objetivos dos demais divergindo dos seus, agir naquele momento provavelmente atrairia a resistência conjunta do grupo.

A hesitação de Gu Yunchuan acabou servindo de trunfo para Jing Xiao. Sem dar importância aos olhares furiosos direcionados a ele, Jing Xiao examinou as expressões de todos os presentes e disse com um tom profundo:

— Uma vez que se entra aqui, a menos que se obtenha o perdão do mestre da zona cênica, é impossível partir. Estarão condenados a ficar presos aqui por toda a eternidade, até que o dia de sua total dissolução finalmente chegue.

Ouvindo tais palavras, as reações entre os presentes variaram. Os mais impacientes logo dispararam:

— O mestre deste lugar não é você agora? Sendo assim...

— Eu apenas obtive uma parcela do poder de controle sobre a zona cênica. O verdadeiro mestre deste lugar continua a ser aquele que o criou originalmente.

— Quem diabos é essa pessoa?

Essa pergunta inevitavelmente despertava a curiosidade de qualquer um. Embora os motivos pelos quais cada um fora confinado ali fossem distintos — e houvesse vários azarões como Gu Yunchuan que simplesmente acabaram apanhados no fogo cruzado —, nenhum deles era uma figura insignificante. Se realmente não houvesse forma de resistir, nem mesmo alguém como Gu Yunchuan teria aceitado passivamente o cativeiro.

Ao longo de tantos anos, além de procurar uma rota de fuga, todos também desejavam desesperadamente descobrir a verdadeira identidade daquele misterioso mestre.

Embora o próprio Jing Xiao tivesse admitido não ser o mestre da zona cênica e afirmado possuir apenas um controle parcial, ele jamais teria conseguido chegar tão longe se não tivesse descoberto pistas cruciais a respeito do verdadeiro dono.

E, de fato, Jing Xiao havia deduzido quem era o mestre da zona cênica. Ele olhou de relance para Mei Qianbai, que ainda permanecia sentado na árvore com os olhos semicerrados, parecendo ignorar completamente a situação ao seu redor, e curvou levemente os lábios:

— A pessoa que vocês procuram está bem diante de seus olhos.

Bem diante de seus olhos?

As expressões de todos mudaram sutilmente, fazendo com que trocassem olhares desconfiados entre si.

Embora Gu Yunchuan e os outros estivessem confinados em zonas cênicas distintas, desde que Jing Xiao criara o aplicativo de viagens e interconectara todas as zonas, eles haviam obtido inúmeras informações dos turistas sobre os demais locais. Sabiam que os recém-chegados eram prisioneiros como eles, o que significava que o candidato "bem diante de seus olhos" só podia ser encontrado entre Jing Xiao e o inabalável Mei Qianbai na árvore de ameixeira.

Apesar de Jing Xiao negar ser o criador, a possibilidade não podia ser inteiramente descartada. Por outro lado, Mei Qianbai não aparecia em nenhuma das informações que haviam reunido, o que tornava sua candidatura muito mais provável. Além disso, a pista enigmática de Jing Xiao parecia apontar diretamente para ele...

Hesitando apenas por um instante, Jing Xiao aproveitou a brecha e adentrou a porta.

O olhar de Gu Yunchuan endureceu instantaneamente e ele se preparou para persegui-lo, mas raízes brotaram subitamente do chão, bloqueando-lhe o caminho de forma impiedosa. Esse breve atraso fez com que perdesse a oportunidade de alcançar Jing Xiao, pois, assim que este cruzou o limiar, a porta transformou-se em incontáveis pontos de luz dourada e desapareceu por completo.

— Aquele maldito escapou! — alguém rugiu furioso, visivelmente indignado por não ter conseguido detê-lo ou acompanhá-lo pela porta.

Isso não era de se estranhar; todos eles estavam presos havia pelo menos quatro ou quinhentos anos — até mesmo o Rei Macaco da Jornada para o Oeste passara apenas quinhentos anos sob a Montanha dos Cinco Elementos. Agora, ao vislumbrarem uma rara chance de escapar, vê-la escorrer por entre os dedos era algo insuportável para qualquer um.

A fisionomia de Gu Yunchuan estava tão sombria que parecia verter tinta. Ignorando o fato de que, com o sumiço da porta, céus e terra gradualmente retornavam ao seu estado normal, ele fitou diretamente Mei Qianbai, ainda empoleirado na árvore:

— Ei, você é o mestre do reino secreto?

Com o passar dos tempos, os antigos reinos secretos haviam sido rebatizados como zonas cênicas, mas Gu Yunchuan e os demais ainda mantinham o hábito de chamá-los pelo nome original.

Talvez receosos devido ao precedente aberto por Jing Xiao, que escapara aproveitando-se de um descuido, todos passaram a monitorar cada movimento de Mei Qianbai com extrema atenção, apavorados com a possibilidade de ele sumir diante de seus olhos da mesma maneira.

As raízes da árvore de ameixeira recolheram-se para debaixo da terra, e a zona cênica da Torre Branca recuperou o seu aspecto habitual.

Contudo, Mei Qianbai continuava sentado nos galhos, com os olhos semicerrados, sem que ninguém pudesse adivinhar o que passava por sua mente. Mesmo diante da hostilidade unânime do grupo, ele manteve-se em absoluto silêncio, sem oferecer qualquer resposta.

Os mais impacientes ameaçaram subjugá-lo pela força, mas os ataques sequer alcançaram o alvo: a turbulência no ar gerada pelos golpes fez com que as pétalas da árvore de ameixeira se desprendessem e caíssem em uma chuva densa e flutuante, conferindo ao lugar uma atmosfera onírica e irreal.

Os demais mantiveram-se cautelosos, abstendo-se de ações precipitadas enquanto analisavam minuciosamente a postura de Mei Qianbai.

Pouco tempo depois, Mei Qianbai ergueu os olhos lentamente, direcionando o olhar para o local onde a porta havia desaparecido, e pronunciou com serenidade inabalável:

— Chegou a hora.