Capítulo 51: Você realmente não teme a morte

No dia seguinte, uma chuva fina e delicada caiu do céu, conferindo a tudo uma suave camada de luz, como se o mundo estivesse envolto em um véu de neblina. Su Tang acordou sobressaltada de seu sono, e como era de esperar, o movimento brusco fez sua ferida se abrir, obrigando-a a prender o fôlego de dor.

Ao seu lado, Zhao Lan já não estava mais presente, mas a mochila dele permanecia ali, indicando que apenas havia se deslocado para algum outro ponto. Lembrando-se da cena que presenciara na noite anterior, Su Tang baixou os olhos, molhou um lenço com as gotas de chuva e o passou de qualquer maneira pelo rosto, na tentativa de se manter desperta.

Nesse instante, passos tranquilos ecoaram próximos. “Su Tang, você acordou?” Zhao Lan retornou do exterior, e após perguntar, prosseguiu: “Já vasculhei toda essa área e não encontrei nada que pudesse intimidar aquelas formigas.”

“Não encontrou?” Su Tang se ergueu lentamente do chão, movimentando o corpo rígido, enquanto buscava no fundo da mochila alguns pedaços de chocolate, mastigando-os e engolindo-os, repetindo a pergunta.

Zhao Lan suspirou, balançando a cabeça: “Nada. A maioria das construções está destruída; nos cômodos que ainda se preservam relativamente bem, além de uns móveis, não há mais nada... Você quer dar uma olhada? Vocês, mulheres, têm um olhar mais atento, talvez perceba algo que me escapou.”

Su Tang ponderou, baixando a cabeça, e decidiu verificar por si mesma.

Desta vez, procurar pistas era mais simples do que quando gravavam vídeos, pois não era necessário percorrer todo o Jardim das Relíquias do Norte. Os locais onde as formigas de fogo não ousavam se aproximar resumiam-se àquela galeria. Segundo Zhao Lan, ela quase morrera nas mãos das formigas ao sair inadvertidamente. Era uma área pequena, afinal.

Su Tang percebeu que, mesmo após uma noite, as formigas gigantes de fogo continuavam ali, vigiando de perto, espreitando na relva próxima ao corredor, esperando a oportunidade de capturar suas presas.

A chuva intensificava e, embora ambos tivessem preparado diversos suprimentos, nenhum deles trouxera um guarda-chuva. No entanto, o aguaceiro ainda não era torrencial e não afetava seus movimentos, apenas exigia cuidado, pois ambos estavam feridos e havia risco de infecção ou agravamento das lesões.

Durante o trajeto, Su Tang e Zhao Lan optaram por caminhos que ofereciam abrigo da chuva, mas, assim como Zhao Lan dissera, não encontraram nada que pudesse assustar as formigas. Restavam apenas ruínas e ervas daninhas altas que cobriam o terreno.

Sem resultados, nenhum ousava sair dali e arriscar-se entre as formigas.

Encontrando um abrigo, sentaram-se, ambos com expressão preocupada.

“Estamos em um beco sem saída,” disse Zhao Lan, segurando uma garrafa de água mineral, mas sem beber. Olhou para o lado, na direção das formigas ocultas.

Su Tang murmurou: “Deve haver algo que não percebemos. Se ao menos conseguíssemos descobrir logo...” Enquanto falava, conferiu o horário no celular.

Quando estavam no Pátio das Ameias Caídas, Mei Qianbai estabelecera um prazo de três meses. Mesmo que só tivesse passado pouco mais de quinze dias, ainda parecia haver tempo para encontrar a Romã Negra, mas ninguém sabia que surpresas o destino reservava.

E agora, não era exatamente um beco sem saída?

Sem identificar o motivo que impedia as formigas de se aproximarem, não podiam deixar a galeria, muito menos chegar ao túmulo de Zhao Chongwu e investigar o local onde o Fantasma Desolado repousava.

Os suprimentos estavam escassos.

Su Tang olhou para a mochila, preocupada.

A chuva lá fora aumentava, o som das gotas batendo no chão e nas coisas era constante. Su Tang ajustou as roupas esfarrapadas, sentindo frio, enquanto Zhao Lan espirrava várias vezes, mostrando-se pouco animado.

Deveriam desistir agora?

O Jardim das Relíquias do Norte já fora explorado; se não fosse a busca pela Romã Negra, poderiam encerrar a visita. Mas Su Tang percebeu que, além das notificações de atualização e prêmio pelo aplicativo dos Viajantes, não havia recebido a liberação do próximo destino. Isso significava que, para acessar o quarto ponto turístico, o Pavilhão Celestial, teriam que explorar locais não sinalizados na Terra Perdida.

No entanto, a preocupação de Su Tang não era desbloquear o próximo destino, mas sim como atravessar o grupo de formigas e chegar ao túmulo de Zhao Chongwu.

De repente, Su Tang sentiu algo, cheirando o ar com urgência, perguntou: “Zhao Lan, você sente algum cheiro diferente?”

“Cheiro diferente?” Zhao Lan, claramente sem perceber nada, olhou confuso. Imediatamente, também tentou aspirar o ar, mas balançou a cabeça: “Não senti nada.”

Su Tang estranhou, aspirando novamente. Ela realmente detectava um odor sutil no ar, impossível de definir como completamente desagradável, tampouco como fragrância. Parecia o cheiro de algo podre, misturado com um aroma de flores frescas, formando uma essência difícil de descrever.

Era um cheiro intermitente, às vezes imperceptível, mas ocasionalmente muito nítido.

Após ouvir a descrição de Su Tang, Zhao Lan parou de tentar sentir o aroma, mudando de posição, mas ainda não percebeu nada. Além do cheiro de chuva, plantas e terra molhada, nada mais lhe chegava.

Sem alternativas, esse cheiro que só ela percebia tornou-se a única esperança. Su Tang pensou que talvez estivesse relacionado ao receio das formigas gigantes e seguiu a trilha olfativa, chegando a um pequeno pátio que já tinham visitado algumas vezes, além do limite de segurança das formigas. Naquela manhã, Zhao Lan quase fora atacado ao passar inadvertidamente pelo portão próximo.

Olhando ao redor, era um pátio realmente diminuto.

O corredor estava quase completamente deteriorado, e o muro só podia ser identificado pelo ondular das ervas selvagens que o cercavam. Chamá-lo de pátio era exagero; os corredores delimitavam apenas um pequeno espaço vazio, com uma fileira de três quartos ao fundo.

Esses quartos estavam em condições melhores que o muro, ao menos preservavam a estrutura. Apesar do telhado e das paredes corroídas, ainda eram reconhecíveis.

O cheiro que Su Tang sentia não vinha dos quartos, mas sim de uma antiga árvore de flores de osmanthus no centro do pátio. Não era tão robusta quanto a ameixeira branca do Pátio das Ameias Caídas, mas o tronco era grosso o suficiente para ser abraçado por dois ou três homens. Embora não fosse época de florescimento, entre os galhos despontavam pequenas flores douradas, exalando uma fragrância delicada.

“É cheiro de osmanthus?” Zhao Lan ergueu o olhar para as flores, surpreso. Mas, apesar de estar sob a árvore, não percebeu aroma algum. Não era uma árvore de louro, cuja fragrância é suave; estando tão próximo, deveria sentir o perfume.

Na verdade, nem ele nem Su Tang sentiam o cheiro das flores. Mas agora, o foco dela não era a ausência de aroma, e sim o que descobrira ao circular a árvore, agachando-se junto às raízes: “Parece haver algo aqui.”

Zhao Lan aproximou-se, observando as raízes entrelaçadas, parte delas exposta. A princípio, nada parecia estranho, mas ao olhar com atenção, percebeu que aquelas “raízes” tinham algo peculiar. Elas pulsavam levemente, como se fossem criaturas vivas.

O susto fez ambos suarem frio.

Su Tang notou que, sempre que as “raízes” se expandiam, o cheiro se tornava claro; quando retraíam, o aroma quase sumia.

Essa descoberta surpreendeu os dois. Zhao Lan pediu que Su Tang se afastasse e, empunhando a faca, atacou a “raiz”.

O líquido verde-escuro espirrou, atingindo o rosto de Zhao Lan. O ardor foi imediato; ao passar a mão, percebeu que parte da carne estava corroída.

Antes que pudesse reagir, Su Tang gritou: “Zhao Lan, cuidado!”

Instintivamente, Zhao Lan saltou para o lado, enquanto, no ponto onde estivera, uma trepadeira grossa como o braço de um bebê surgiu, rastejando como uma serpente, elevando-se do solo. Na ponta, uma flor semelhante a uma abóbora se abria, e Zhao Lan sentiu-se fixamente observado por uma fera perigosa.

O suor escorria de sua testa, misturando-se à chuva, descendo pelo queixo, passando pelo pescoço e clavícula, sumindo sob as roupas.

“O que... o que é isso?” Su Tang, a certa distância, não foi atacada pela trepadeira, mas via claramente aquela haste carnuda, sem folhas, coberta por protuberâncias semelhantes a veias inchadas.

Enquanto falava, uma dor intensa se espalhou pela tatuagem em sua têmpora, obrigando-a a prender o fôlego.

Ao mesmo tempo, uma voz fria ecoou: “Pequena, você realmente não tem medo da morte, não é?”