Capítulo Trinta e Nove: Impressionado pela Cena Diante dos Meus Olhos

— Você ouviu algum som? — perguntou Zhao Lan com expressão séria, fazendo com que Su Tang instintivamente prendesse a respiração e escutasse com atenção.

Sob o manto da noite, além do sussurrar suave do vento agitando as folhas e as ervas, parecia realmente haver, sem que se soubesse quando começou, um leve tilintar de sinos prateados que se insinuava pelo ar. O som parecia distante, mas ao mesmo tempo tão próximo, como se ecoasse ao pé do ouvido. À primeira vista, era apenas um tilintar desordenado, mas, ao ouvir atentamente, percebia-se que havia um certo padrão oculto naquele som.

— Acho que vem daquele lado... — Após escutar minuciosamente por um bom tempo, Su Tang ergueu a mão e indicou uma direção. Mas ali, não havia caminho.

Embora a Galeria das Dez Milhas fosse um vasto mar de bambus, havia pontos intransponíveis a pé. No meio daquele oceano verde, serpenteava um rio desconhecido, de origem e destino incertos.

A direção de onde vinha o som dos sinos era por onde eles haviam passado antes, mas o rio impedia o avanço direto, obrigando-os a contornar. Agora, se desviassem um pouco, o som também mudava de posição. Isso significava que, de qualquer forma, se quisessem realmente encontrar a origem do som, teriam de atravessar o rio.

Zhao Lan olhou para o curso d’água: infelizmente, aquele trecho era especialmente turbulento. A água era cristalina, revelando o fundo repleto de pedras de todos os tamanhos e cores. Contudo, qualquer pessoa sensata perceberia que aquele rio, embora não parecesse fundo, na verdade era bastante profundo.

Zhao Lan lançou uma pedra na água, estimando a profundidade. Parecia ter, no mínimo, a altura de um homem adulto.

Ele virou-se para Su Tang:

— Su Tang, você sabe nadar?

Ela ficou surpresa, hesitando antes de responder:

— Aprendi um pouco na piscina, mas...

O olhar dela recaía sobre as águas revoltas, incapaz de afirmar com convicção que sabia nadar. Na piscina, só ousava se aventurar perto da borda, de preferência sob o olhar atento do salva-vidas. Naquele rio, sozinha e sem ninguém para vigiar, era difícil garantir que não afundaria.

Diante da hesitação, Zhao Lan compreendeu:

— Então é melhor você esperar aqui, num lugar seguro, enquanto vou verificar o que está acontecendo.

Era uma boa solução, mas Su Tang, refletindo, propôs:

— Não é que eu não saiba nada. Que tal cortarmos um pedaço de bambu? Quando você atravessar, pode me puxar para o outro lado com a vara.

O leito do rio não era tão largo, e havia bambus de tamanho adequado por perto. O plano era viável. Ambos carregavam pequenas facas para defesa; seria trabalhoso cortar o bambu, mas não impossível. Não perderam tempo e logo escolheram um bom exemplar, cortando-o o mais rápido possível.

Zhao Lan aqueceu-se na margem e mergulhou no rio. Ele claramente tinha experiência, talvez até tivesse treinado bastante — seu nado era ágil e seguro, nada parecido com os movimentos desajeitados e descoordenados que Su Tang e suas amigas exibiam na piscina, onde mais pareciam cachorrinhos girando em círculos sem progredir.

Apesar da correnteza, Zhao Lan não demorou a alcançar a outra margem. Espremeu a água das roupas, pegou a vara de bambu passada por Su Tang e transportou as mochilas dos dois.

Do outro lado, Zhao Lan ainda alertou:

— A água está fria à noite, Su Tang, não se esqueça de se aquecer antes, para não ter cãibras dentro do rio.

Enquanto respondia, Su Tang imitava os movimentos de aquecimento dele, alongando-se antes de descer cautelosamente à beira d’água. Ao submergir por completo, sentiu a pressão da água de todos os lados, acelerando seu coração e trazendo uma onda avassaladora de pânico e medo.

Por sorte, segurava firmemente o bambu, o que impediu que perdesse o controle. Esforçou-se para manter a cabeça vazia e o corpo relaxado, tentando não se deixar dominar pelos pensamentos. Assim, foi aos poucos encontrando um ritmo, conseguindo, mesmo em meio à correnteza, manter certa direção, sem ser simplesmente arrastada.

No centro do rio, Su Tang sentiu, de repente, algo deslizar por seu tornozelo. O frio cortante da água pareceu intensificar-se naquele instante. O susto desfez seu ritmo, ela engoliu algumas bocadas de água, o que preocupou Zhao Lan, que gritava da margem:

— Su Tang, você está bem?...

— Estou... cof, cof... estou bem... — respondeu ela, forçando-se a retomar o controle, acelerando o ritmo até a outra margem.

Ao chegar, sentiu-se exausta, não tanto pelo esforço, mas pelo medo. Ainda inquietos com o grupo de Zheng Quan que haviam encontrado antes, procuraram um lugar seguro e discreto para se acomodarem. Não tinham isqueiro nem roupas secas, então continuaram vestidos com as roupas molhadas, temendo serem descobertos.

Felizmente, o clima ali era sempre ameno, quase primaveril, o que atenuava o desconforto.

Enquanto torcia as roupas, Su Tang perguntou:

— Zhao Lan, você viu alguma coisa na água?

Ele já estava quase seco e respondeu, intrigado:

— Não vi nada. Você viu alguma coisa?

Ele ainda lembrava do incidente anterior, achando que talvez Su Tang não estivesse acostumada à água, mas agora percebia que havia mais nisso. O rio era tão claro que se via o fundo. E a noite não era tão escura a ponto de impedir a visão, então Su Tang sentiu-se à vontade para perguntar. Mas, diante da resposta negativa de Zhao Lan, ela mesma começou a duvidar do que sentira.

A estranheza fora momentânea, e talvez, tomada pelo medo e nervosismo, tivesse se enganado.

Pensando melhor, preferiu deixar para lá e sugeriu:

— Não foi nada. Melhor encontrarmos logo a origem do som dos sinos.

Naquele ponto, o cansaço de Su Tang já pesava, mas finalmente havia surgido algo “anormal”. Nenhum dos dois cogitou descansar antes de investigar.

Seguindo o som, saíram do bambuzal.

Chegaram, então, a uma clareira plana e espaçosa. Parecia um altar: o chão era de lajes lisas, degraus de cinco em cinco passos subiam em dez níveis, formando ao centro uma espécie de plataforma elevada, semelhante ao altar principal. Em volta, erguiam-se robustas colunas de pedra, mas nelas não havia dragões, fênix, ou outras criaturas míticas; apenas correntes esculpidas, em espirais que envolviam cada coluna, estendendo-se no topo para se conectar com as demais.

Pendiam das correntes faixas amarelas, com símbolos vermelhos desenhados como se fossem runas. Na borda inferior de cada faixa, uma fileira de sinos prateados de tamanho médio balançava ao vento, enchendo o ar com seu contínuo tilintar.

Era dali que vinha o som que Su Tang e os outros haviam ouvido.

O altar era imenso e, naquele momento, algumas pessoas estavam postadas no quinto degrau. Apesar de chamarem de degraus, não eram altos, e cada patamar era bastante amplo, o que criava certa distância entre eles.

Su Tang e Zhao Lan, ao chegarem, só puderam se esconder à sombra de uma das colunas, observando o centro do altar à distância.

— Será que são Zheng Quan e seu grupo? — perguntou Su Tang em voz baixa.

— Parece com eles, mas está um pouco longe e a luz é fraca, não tenho certeza — respondeu Zhao Lan, esforçando-se para enxergar melhor.

Ali não havia iluminação; a única claridade vinha da lua, em parte encoberta por nuvens. As pessoas sobre o altar tinham estatura e porte muito semelhantes, quase idênticos. Todos estavam envoltos em mantos negros, cobrindo-se dos pés à cabeça.

Su Tang, que já não era boa em reconhecer rostos, só podia distinguir que eram pessoas. Zhao Lan só arriscava porque, quando os viram antes, na floresta fora da Galeria das Dez Milhas, já estavam vestidos daquele jeito.

No cruzeiro Princesa Azul-Marinho havia um círculo ritual vermelho, e no altar também havia um desenho igual no chão. Não era difícil adivinhar que estavam realizando algum tipo de ritual. E, seja qual fosse o propósito, se envolvia a morte de tantas pessoas, certamente não era coisa boa.

O vento noturno soprou, fazendo Su Tang tremer involuntariamente em suas roupas ainda úmidas. Nesse instante, algo mudou no altar.

A lua foi totalmente encoberta por nuvens densas e, de repente, surgiu um vento violento em forma de redemoinho. Os que estavam no centro do “tornado” mal conseguiam se manter de pé; as vestes e até a pele de seus rostos eram puxadas pelo furor do vento.

No topo da plataforma, uma névoa negra começou a tomar forma, materializando uma silhueta. Os que estavam nos degraus ajoelharam-se imediatamente.

De longe, Su Tang e Zhao Lan ouviram vozes ansiosas:

— Desta vez só houve pequenos imprevistos, por favor, conceda-nos mais tempo...

A frase mal fora concluída e uma sequência de gritos lancinantes ecoou pelo altar.

Su Tang, assustada, ergueu os olhos — e a cena que viu a deixou profundamente abalada.