Capítulo Cinquenta e Dois: Não Se Deve Perguntar o Nome Levianamente

— Você realmente não tem medo da morte, não é? — A voz do homem soou de repente e, ao mesmo tempo, a névoa negra familiar se espalhou rapidamente ao seu redor como centro.

As vinhas, parecidas com braços cobertos de veias saltadas, se contorciam loucamente dentro daquela névoa. No topo, as flores brancas, semelhantes às de abóbora, abriam-se e fechavam-se sem cessar. Embora não emitissem nenhum som, Su Tang sentia como se alguma criatura estivesse lutando e gritando de dor ao ser atacada.

Desta vez, Su Tang não estava mais tão assustada com o homem como no início. Após sair do perigo, perguntou instintivamente: — O que é isso?

— Mandrágora demoníaca.

O homem fitava as vinhas que se debatendo dentro da névoa negra, sem querer sair, com uma expressão carregada e fria. No entanto, por não ser um vivo, tal semblante não parecia estranho.

Su Tang perguntou de novo: — O que é mandrágora demoníaca?

— Quando alguém morre e o rancor permanece, ele se mistura ao local com seres espirituosos, formando assim uma criatura fora dos cinco elementos — explicou o homem, fazendo uma breve pausa, como se ponderasse algo. Em seguida, a aura sombria ao seu redor tornou-se ainda mais intensa. — Este lugar foi originalmente criado por uma ilusão mágica, e a magia de Zhang Guo foi imbuída de energia espiritual. As plantas aqui, com o passar dos anos, acabam desenvolvendo certa consciência... O que você viu foi uma oliveira-doce, mas na verdade não passava de uma mandrágora demoníaca disfarçada.

— Antigamente, os criados mataram o dono da casa e depois os enterraram aqui. Com tamanho infortúnio, o rancor nasceu naturalmente nos corações dos proprietários, que se fundiram às vinhas nativas, formando assim a mandrágora demoníaca de agora.

— Então é por isso que as formigas de fogo gigantes ficam do lado de fora e não ousam se aproximar? — Su Tang sentiu o cheiro peculiar no ar se espalhar livremente, rompendo todos os grilhões. Ela logo pensou que, ao lado de Zhao Lan, já haviam procurado duas vezes sem descobrir o motivo que afastava as formigas de fogo gigantes, exceto talvez por esse aroma estranho exalado pela mandrágora demoníaca.

O homem parecia de bom humor e respondeu a tudo o que lhe era perguntado. Desta vez, não foi diferente. Su Tang perguntou, e ele assentiu: — Sim, mas não só por isso.

— Não só por isso? — Su Tang ficou surpresa. — Há outro motivo?

O olhar do homem se desviou da mandrágora para ela: — As formigas de fogo gigantes não evitam este local por medo da mandrágora, mas por não quererem machucá-la. Sabe o porquê?

— Não sei — Su Tang balançou honestamente a cabeça. Se soubesse, não teria demorado tanto para chegar ali.

O homem deu uma risada seca e continuou: — Porque as formigas de fogo gigantes têm origem semelhante à da mandrágora demoníaca. Contudo, sua consciência é um pouco mais nítida, por isso o rancor as afeta menos. Mesmo assim... ainda são influenciadas, e instintivamente veneram a mandrágora como sua senhora.

— Essa mandrágora, na verdade, sempre esteve adormecida. Enquanto dorme, assume a forma de uma árvore. Mas agora vocês a despertaram...

Enquanto o homem falava, através da névoa densa, Su Tang pôde ver que a grande oliveira-doce havia desaparecido, transformando-se completamente na mandrágora demoníaca. No lugar onde ficavam as raízes, as vinhas se espalhavam por todos os lados, serpenteando e chicoteando no ar.

Parecia que a névoa negra as fazia temer; as vinhas recuaram para o local de origem, mas ainda assim, relutantes, se agitavam e observavam, procurando uma chance de atacar novamente.

O homem moveu a manga do manto, e a névoa escureceu mais ainda. O ar parecia vibrar com o chiado de algo sendo queimado, e as vinhas, ao tocarem a névoa, eram rapidamente corroídas e sumiam, como se mergulhadas em ácido.

A mandrágora lutou com mais força, mas, percebendo a ameaça, recuou de uma vez para o subsolo. No lugar da antiga oliveira-doce, restou apenas um buraco largo como o tronco da árvore, cuja profundidade era impossível ver.

Após o sumiço da mandrágora, o homem dispersou a névoa com um gesto e se voltou para Su Tang: — Já rompi o contrato que te prendia. Por que ainda está aqui e não vai embora?

Su Tang ficou surpresa, depois respondeu: — Entrei aqui com Zhao Lan, passamos por perigos juntos. Meu contrato foi desfeito, mas o dele... Onde está Zhao Lan? Só agora reparou que ele havia sumido sem que notasse.

Será que já tinha sido morto pelas vinhas?

Pensando em tudo o que o homem fizera desde que o encontrara, Su Tang não duvidava que ele o teria deixado morrer sem hesitar. Pelo modo tranquilo como lidara com a mandrágora, talvez salvasse outro por acaso, mas, se não lhe fosse útil, certamente nada faria para impedir sua morte.

No fim das contas, tinham sido companheiros desde o Mar Azul Profundo... se é que podia chamá-lo assim. Su Tang não sabia qual era o real objetivo de Zhao Lan ao segui-la, mas certamente não era só buscar um amigo desaparecido, como dizia. E aquele encontro casual no cais, claramente, não fora mero acaso.

No começo, Su Tang pensava que havia poucos viajantes do povo nômade, mas a experiência na Mansão dos Salgueiros mostrara que havia muitos — apenas não se aliavam facilmente, como ela, Wang Yan e Qin Yi.

Tudo isso, ela só percebeu agora, como se de repente tudo fizesse sentido.

De qualquer forma, Zhao Lan a ajudara muito durante a jornada. Se algo realmente tivesse acontecido a ele, não poderia ficar indiferente.

O homem, não se sabe se adivinhando seus pensamentos, achou graça na pergunta: — Você fala daquele rapaz que estava contigo?

— Ele já foi embora há muito tempo.

— Como assim? — Su Tang perguntou, mas curiosamente não sentiu surpresa nem espanto. Talvez porque, na noite anterior, Zhao Lan não tinha sombra, ou talvez porque, desde a primeira vez que fugiram das formigas de fogo gigantes, ela já tivesse notado algo estranho.

— O rapaz que estava ao seu lado era só uma casca. A verdadeira face, só ele a conhece... Quando cheguei, ele já havia fugido apressado.

Uma casca? A primeira coisa que veio à mente de Su Tang foi a famosa arte de disfarce.

Alguém se fez passar por Zhao Lan e a acompanhou até ali.

Quando, afinal, o impostor assumira o lugar dele? Su Tang recordava que o único momento em que Zhao Lan pareceu estranho foi na noite anterior, quando não tinha sombra. Ou talvez, quando ela mesma fora perseguida pelas formigas e ele disse que não viu nada...

— Você ficou aqui só por causa desse impostor? — O homem arqueou as sobrancelhas, com um olhar ameaçador, como se dissesse: "Se disser que sim, mato você agora mesmo."

Su Tang tinha certeza de que ele não a atacaria naquele momento e, por isso, já não o temia como antes. Respondeu com naturalidade: — Não foi só por ele. Ao perceber que Zhao Lan não era quem dizia ser, sentiu-se aliviada e já não se importava com o destino dele.

— Quero encontrar a romã negra para salvar uma pessoa, mas você e Xiao Bai disseram antes que talvez pudéssemos procurar em Gui Jian Chou. Só que Gui Jian Chou fica sob o túmulo de Zhao Chongwu... e aí, acabamos perseguidos pelas formigas — Su Tang falou, resignada. Se pudesse escolher, quem gostaria de ficar testando os próprios limites entre a vida e a morte?

Não era como se ela quisesse morrer para procurar encrenca.

O homem ouviu, mas, ao final, virou um pouco a cabeça para ela: — Quem te disse que Gui Jian Chou fica sob o túmulo de Zhao Chongwu?

— Zheng Quan — respondeu ela, com certa apreensão. — Não está lá?

— Está sim — ele desviou o olhar e seguiu à frente. — Venha comigo.

— Para onde? — Su Tang não ousou ficar para trás. Apesar da mandrágora ter recuado, quem garantiria que ela não estaria esperando por uma oportunidade? Sabia que não tinha força para lutar, então, se podia se apoiar em alguém, não hesitaria. Quanto ao humor instável do homem... ele ainda precisava dela, então não se voltaria contra ela por ora.

O homem caminhava à frente sem se importar se as quatro mulheres, ainda por cima de pernas curtas, conseguiam acompanhá-lo. Com passos largos, seguiu sem hesitar. Mas não deixou de responder: — Vou te levar até Gui Jian Chou. Mas esteja preparada, pois depois de tantos anos... talvez a romã negra já não esteja lá.

Su Tang correu para acompanhá-lo, ofegante: — Estando ou não, só saberemos indo. Vim até aqui por causa da romã negra.

O homem parou por um instante ao ouvir isso, depois bufou friamente, com a voz carregada de hostilidade: — Quem vem até aqui, não é sempre por causa da romã negra?

Su Tang não entendia por que ele se irritava de repente, mas já estava acostumada, fingiu não notar e mudou de assunto: — A propósito, já nos vimos algumas vezes, afinal. Pode me dizer como se chama?

— Garota, não sabe que... — Desta vez o homem parou, virou-se para ela, curioso: — O nome de um morto não deve ser perguntado levianamente?