Capítulo Cinquenta e Quatro: Um Homem Surge Subitamente no Meio da Lava

De dentro daquele enorme caixão de ferro, de repente veio um som estranho, assustando Sutão, que segurava o pingente de jade e, instintivamente, virou a cabeça para olhar naquela direção.

Ao olhar, viu que o cadáver seco, que havia perdido a cabeça e o pedaço de jade levado pelo homem, desfez-se em pó num instante.

“O que está acontecendo...”

Sutão ficou um pouco perplexa. Mal havia pronunciado duas palavras, um tremor considerável se fez sentir naquele lugar.

Com um estrondo à sua frente, o chão sob o caixão afundou abruptamente, levantando uma nuvem de poeira.

Por estar perto, Sutão acabou inalando o pó, tossiu repetidas vezes e agitou a mão para afastar a poeira que pairava no ar.

No fundo do caixão colapsado, apareceu então um profundo buraco escuro.

“Vamos,” disse o homem, pegando Sutão pela gola e saltando diretamente para dentro daquele abismo.

No início, Sutão tentou lutar, tomada pela confusão, mas logo percebeu que, mesmo sendo segurada pela gola da roupa, não sentia nenhum sufocamento. Relaxou um pouco, segurando o jade.

A entrada no fundo do caixão era um buraco escuro e profundo; o homem a conduziu por uma névoa densa, quase palpável, descendo por cerca de dez minutos até finalmente alcançar o fundo.

Tudo o que se via era uma escuridão absoluta, onde nem mesmo se podia ver a própria mão. Se não tivesse sentido os pés tocarem o chão firme, Sutão poderia pensar que ainda estava caindo.

O homem a soltou e disse: "Siga em frente daqui, cerca de setecentos ou oitocentos metros, e você chegará ao lugar que procura."

“Lá há um espírito desagradável, não passarei adiante. Garotinha, trate de voltar viva.” Essas palavras, ditas com pouca benevolência, foram proferidas antes que Sutão pudesse responder; o homem transformou-se em fumaça negra e desapareceu.

Naquele espaço escuro, em um piscar de olhos, Sutão ficou completamente sozinha. O nervosismo tomou conta de seu coração. Embora o homem não respirasse, pois já era morto, e sua presença só era perceptível quando falava, saber que não estava sozinha tornava tudo um pouco mais suportável.

Permaneceu parada por alguns instantes, respirou fundo. Sua mochila havia se perdido durante a fuga apressada, mas ao menos ainda carregava uma bolsa de cintura. Tocou o estômago faminto, fez uma expressão amarga e retirou um chocolate da bolsa, comendo-o. Só então pegou uma pequena lanterna de alta potência e a acendeu.

A luz fria atravessou instantaneamente a escuridão, permitindo a Sutão perceber finalmente onde se encontrava.

Três paredes ao redor pareciam feitos de metal frio, reluzindo sob o feixe da lanterna. Apenas uma das paredes tinha um corredor levemente inclinado, não de ferro, mas de rocha comum. Gotas d'água caíam e, em vários pontos, formavam estalactites de tamanhos variados.

O homem não indicara qual direção seguir, mas com apenas um caminho disponível, não era necessário que ele esclarecesse.

Sutão não sabia o que encontraria adiante, mas seguir em frente era sua única opção.

Com a lanterna em mãos, avançou lentamente pelo corredor inclinado. O chão, molhado pela água, tornava-se escorregadio, e as estalactites por toda parte exigiam cuidado redobrado; acelerar não era possível.

Apesar de ser um percurso curto, Sutão levou uma hora para atravessá-lo.

No final do caminho, encontrou uma enorme caverna. Tal qual nos filmes ou jogos, havia apenas algumas plataformas de pedra nas bordas e no centro para se apoiar; abaixo delas, um mar de magma vermelho fervilhava.

Tão próxima do magma, Sutão sentia no ar um calor capaz de matar. Sua pele logo perdeu água, e os lábios começaram a rachar devido à temperatura escaldante.

Ainda com a lanterna acesa, percebeu que sua luz não conseguia competir com o brilho intenso do magma, tal qual tentar iluminar uma fogueira ardente: a luz fria era completamente engolida pelo brilho da lava. Mas, naquele momento, ninguém teria atenção de sobra para se preocupar com isso.

O calor extremo fazia Sutão suar incessantemente, mas seu olhar mantinha-se fixo na plataforma central, onde o magma fervilhava.

Ali, havia uma árvore que parecia feita de ferro. Em meio ao calor intenso, seus galhos eram assustadoramente exuberantes e as raízes agarravam-se firmemente à plataforma de pedra, algumas até se estendendo para dentro do magma.

Sutão, surpresa, pensou que afinal existiam plantas capazes de resistir ao calor.

Claro que não acreditava realmente que a árvore era de ferro; além de ser impossível que ferro permanecesse intacto no magma, era fácil distinguir uma planta verdadeira de uma artificial ao olhar com atenção.

Sutão, habituada, abriu o aplicativo de câmera do celular. O lugar era completamente exposto, sem nada a esconder, o vídeo seria breve e logo foi enviado. Em seguida, vieram as notificações do app da Associação dos Exploradores, e ao olhar as mensagens, em poucos instantes, o número de notificações não lidas já era doze.

Além da confirmação de atualização, vieram avisos de geração de nova área de exploração, recompensas por ativação de mapa inédito e outras mensagens...

O aplicativo chamou essa caverna de “Lugar da Morte” e, após o upload do vídeo, logo surgiu a ficha de informações sobre o local.

Embora ainda fosse classificada como “Terra Perdida”, o Lugar da Morte ganhou uma ficha própria e um botão de exploração exclusivo.

Era a primeira vez que isso acontecia.

Sutão, ao mexer no celular, mostrava um semblante sombrio. Como aquele jogador que abre um caminho inédito num jogo, as doze mensagens eram quase todas recompensas, incluindo papéis rúnicos que exigiam troca por experiência e fragmentos de um “Pergaminho Misterioso”.

Se não tivesse escapado da morte tantas vezes, poderia até pensar que tudo era apenas um jogo.

Pergaminho Misterioso: este é um pergaminho de origem desconhecida, aparentemente contendo o segredo da imortalidade. Restam apenas fragmentos; para desvendar seus mistérios, continue explorando o local e busque pistas.

Ao desligar o celular, a descrição do pergaminho ainda martelava em sua mente.

Imortalidade... Viver neste mundo é, muitas vezes, feito de sofrimento; por isso, Sutão não se sentia atraída pela promessa de eternidade. Ter coragem para viver algumas décadas já era o máximo que conseguia.

Não voltou a se preocupar com o pergaminho, decidida a não procurar mais fragmentos. O mais importante agora era encontrar um modo de chegar à plataforma central.

Sim, após gerar a ficha do Lugar da Morte, a identidade daquela árvore que parecia de ferro foi revelada: era o Romã Preto.

Lugar da Morte: este é um lugar repleto de magma, sem grandes peculiaridades. Cresce aqui uma árvore chamada Romã Preto, que segundo relatos era o fruto favorito dos filhos de um rico comerciante da dinastia Tang.

Na ficha da Terra Perdida, ao apresentar o Jardim do Norte, também se mencionava que a família do comerciante sempre dispunha Romã Preto na mesa durante os encontros, junto com incensos caros trazidos do Oeste.

A descrição era simples, como se o Romã Preto fosse apenas uma fruta comum, sem nada especial.

Embora soubesse que não devia duvidar de Meiqianbai, duas descrições semelhantes a deixaram inquieta.

“Não importa, não sei se é ou não, mas ao menos é uma esperança...” Melhor do que deixar os dois amigos simplesmente desaparecerem, voltando ao pó.

Agora, só resta torcer para que Meiqianbai esteja certa.

Mas... A plataforma central estava longe da borda. Se estivesse mais próxima, talvez arriscasse um salto, mas agora...

“Ei, você ainda está aí?”

Dado o comportamento imprevisível do homem de antes, sempre ciente do que se passava com ela, Sutão nunca desejou tanto que ele estivesse apenas escondido, invisível, mas ainda por perto.

Chamou várias vezes, mas não obteve resposta.

Sutão não sabia se ele estava ali e preferia não responder, ou se realmente não a acompanhou até ali.

Enquanto hesitava, a lava abaixo começou a borbulhar, como se algo estivesse prestes a emergir.

Sutão imediatamente ficou alerta.

Não esquecera que o homem dissera, ao deixá-la no fundo da caverna, que ali havia um espírito desagradável.

Então, seria essa criatura emergente o tal “espírito desagradável” mencionado pelo homem?

Enquanto Sutão observava imóvel, correntes de ferro escuras surgiram do magma, ondulando no ar como tentáculos de polvo, agarrando-se firmemente sob a plataforma central e em dois pontos da parede lateral.

Logo em seguida, um homem completamente envolto em correntes de ferro começou a emergir lentamente do magma fervente...