Capítulo Quarenta e Dois: A Marca da Mão Negra no Tornozelo

Após se despedirem de Zheng Quan, Su Tang e Zhoa Lan retomaram a jornada. O próximo destino era o Solar dos Salgueiros. Segundo Zheng Quan, esse local originalmente não existia. Após a traição dos criados ao seu antigo senhor, perturbados pela ilusão, não conseguiram adentrar o Jardim do Norte, onde ficava a casa do patrão, tendo, portanto, fundado o Solar dos Salgueiros em seu subsolo.

Com o mapa fornecido por Zheng Quan, os dois evitaram facilmente os guardas e infiltraram-se no interior do Solar. À primeira vista, parecia menor que a Galeria dos Dez Li, mas, ao percorrê-lo por inteiro, percebeu-se que sua extensão era ainda maior.

O vídeo gravado foi imediatamente enviado pela interface de transmissão do aplicativo dos Jogadores, e logo após a confirmação de envio com êxito, Su Tang recebeu novamente notificações de elevação de nível e desbloqueio de um novo ponto turístico.

Nesse momento, ambos não prosseguiram. Após quase um dia e uma noite de caminhada, estavam exaustos; Su Tang sentia até dores latejantes na cabeça. Se continuassem, talvez nem fossem capturados pelos habitantes do Solar, mas sucumbissem antes por esgotamento.

Buscaram um local isolado e seguro para descansar. Depois de uma refeição simples, revezaram-se na vigília e repousaram um pouco.

Quando acordaram, já era final de tarde, quase ao crepúsculo. Su Tang se espreguiçou, sentindo o corpo ainda rígido, e conferiu distraidamente o celular.

O novo ponto chamava-se Pavilhão Lingxiao, descrito como um local de inspiração xianxia. Diferente dos pontos anteriores, cujas informações eram meramente protocolares, a ficha do Pavilhão Lingxiao mencionava que ali, antes de ascender à imortalidade, Zhang Guo teria trocado experiências com outros grandes mestres da ilusão, deixando possivelmente inúmeros segredos mágicos.

Para quem já presenciara o lado fantástico da realidade, o fascínio pelo Pavilhão Lingxiao era inegável. Embora o aplicativo oferecesse amuletos e talismãs de diversos efeitos, a chance de aprender tais conhecimentos era uma tentação à qual poucos resistiriam.

Su Tang também se sentiu atraída, mas logo encerrou o aplicativo. O mais urgente era encontrar a Romã de Sementes Negras e salvar Wang Yan e Qin Yi; o resto poderia esperar.

Dessa vez, Zhao Lan não recebeu nenhuma atualização. Nem se interessou pelo celular de Su Tang. Acerca do jogo, ambos mantinham um silêncio tácito, sem questionar o progresso um do outro.

— Zhao Lan, diga-me: que papel Zheng Quan representa em tudo isso? — perguntou Su Tang, guardando o celular.

Na história de Zheng Quan, o único a comandar a ilusão era o servo traidor; além dele, havia no máximo um monstro guardião, talvez vingando ou protegendo os bens do antigo patrão. Tanto no navio Princesa Azul quanto ali, Zheng Quan apenas cumpria ordens para eles. Mesmo assim, ficava claro por suas palavras que não era aliado dos traidores.

Além disso, o objeto que pedira para que procurassem nada tinha a ver com o tesouro principal. Zhao Lan desconhecia a natureza do artefato, mas Su Tang sabia: um item capaz de ressuscitar alguém só poderia ser a Romã de Sementes Negras, mencionada por Mei Qianbai.

— Parece que sempre agimos à noite... — murmurou Zhao Lan, estalando os ossos.

Su Tang percebeu que era verdade. No navio, a ausência de luz obrigava-os a deduzir o tempo. Desde que chegaram ali, de fato só atuavam durante a noite.

— Melhor assim — respondeu Su Tang, ajeitando os pertences. — À noite, com a proteção da escuridão, é mais difícil sermos notados.

A tarefa de pegar algo no túmulo do Jardim do Norte para Zheng Quan já estava acordada. Não podiam voltar atrás, nem tinham escolha. E para chegar ao Jardim, era inevitável atravessar o Solar dos Salgueiros. Saber que ali havia outros como Zheng Quan tornaria tudo mais arriscado para dois simples mortais, mas com o mapa, o desafio tornava-se bem mais administrável.

Aproveitando o avanço da noite, Su Tang e Zhao Lan seguiram pelos caminhos isolados indicados no mapa, evitando encontros ou imprevistos.

No entanto, ambos sabiam que isso não seria solução duradoura. No aplicativo, era obrigatório registrar por inteiro cada local. E ainda não sabiam se poderiam passar ao próximo ponto sem concluir o atual, ou mesmo sair normalmente.

— Su Tang, você acha melhor nos separarmos ou continuarmos juntos? — perguntou Zhao Lan, agachado sobre uma enorme figueira, oculto pela copa espessa, enquanto analisava o mapa com ela.

Andar juntos permitia apoio mútuo, mas separados poderiam investigar mais rápido e discretamente.

Após pensar um pouco, Su Tang sugeriu:

— Melhor nos dividirmos.

Zhao Lan também preferia isso; ambos tinham talismãs de invisibilidade. Desde que não deixassem rastros evidentes, como no navio, poderiam agir sem serem notados, conforme Zheng Quan já mencionara.

Combinado um ponto de reencontro, cada um partiu por um caminho.

Su Tang seguiu pela esquerda da figueira, rota que, segundo o mapa, levava ao pátio principal. O mais perigoso é por vezes o mais seguro: o local parecia fácil de vigiar, mas, por isso mesmo, era frequentemente negligenciado — ideia de Zhao Lan.

Nas montanhas, as noites são ainda mais frias. No início, Su Tang não notou nada estranho, mas, depois de se separar de Zhao Lan e andar um pouco, sentiu um incômodo.

Achando um esconderijo perfeito, agachou-se e, à luz fraca do celular, examinou o tornozelo. Para seu horror, havia ali uma marca de mão escura, surgida não se sabe quando.

Lembrou-se de que, ao atravessar o rio na Galeria dos Dez Li, sentiu algo envolver-lhe o tornozelo na água. Na ocasião, pensara ser apenas alguma planta aquática.

Agora via que não era nada disso. A marca não causava dor nem desconforto, mas o calafrio que provocava era inegável.

— O que é isso, afinal? — murmurou Su Tang. E, mordendo os lábios, forçou-se a ignorar o assunto e seguir adiante, guiada pela tênue luz do luar.

Agir juntos economizaria tempo, mas ambos, sem combinar, optaram pela separação. Su Tang intuía que, assim, faria uma descoberta importante; Zhao Lan, talvez, também tivesse seus próprios motivos.

Embora fossem companheiros, os interesses pessoais não se dissipavam assim tão facilmente. O aplicativo dos Jogadores trazia recompensas que iam além do dinheiro.

A noite se aprofundava.

O frio, penetrante, parecia intensificar-se. Su Tang, vez ou outra, voltava o pensamento para o tornozelo, tentando decifrar o que seria aquela marca.

Sem perceber, adentrou um lugar que lembrava um antigo templo ancestral. O edifício estava em ruínas, tomado pelo musgo, denunciando o abandono de muitos anos.

O ar ali era ainda mais gélido e soturno.

Encolhendo os braços, Su Tang soprou nas mãos para se aquecer e pensou que deveria trazer roupas mais adequadas da próxima vez.

O local, talvez um templo, assemelhava-se a um pátio quadrangular. No centro, ficava a casa principal, já bastante degradada, mas ainda sugerindo a imponência de outrora.

No meio do pátio, Su Tang parou e contemplou a casa.

Das oito portas de madeira, seis estavam quebradas e caídas, expondo o interior escuro como a boca de um monstro, capaz de instilar terror em quem as olhasse.

Apertando o celular, Su Tang ignorou o risco de chamar a atenção e ligou a lanterna.

A luz, tão forte em condições normais, não conseguia iluminar nada além da soleira da porta principal.

Sem opção, avançou.

Ao chegar aos degraus da entrada, hesitou, travada pelo medo.

O vídeo já estava gravado e, ao enviar para a interface do aplicativo, não recebeu mensagem de fracasso, mas tampouco de sucesso. Isso significava que talvez fosse necessário entrar na casa.

Ficou parada por um tempo, até que, finalmente, subiu os degraus, um a um, em direção à porta.