Capítulo Quarenta: Vamos Fazer um Acordo

A cena que se desenrolava diante de seus olhos deixou Sutang completamente atônita. Na verdade, não era só ela; até mesmo Zhao Lan prendeu a respiração, tensa.

No altar à frente, uma nítida luminosidade rubra de sangue já se espalhava. Uma névoa negra envolvia todo o altar, onde aqueles vestidos com mantos escuros eram laçados por “cordas” formadas de sombras, que se apertavam pouco a pouco. Em meio ao terror, desespero e dor, sucumbiam lentamente até explodirem, como melancias esmagadas por uma força descomunal, espirrando seu líquido escarlate por toda parte. Era uma cena que, além de aterradora, provocava náuseas.

Os encapuzados fugiam em todas as direções, mas ninguém conseguia escapar do altar. As sombras assassinas pareciam não ter pressa em matá-los; pelo contrário, brincavam com suas vítimas como gatos com ratos, observando suas fugas desordenadas, cutucando-os de vez em quando para aumentar ainda mais o medo e o pânico.

Esse “jogo de gato e rato” perdurou por três horas inteiras. Durante esse tempo, para não chamar atenção, Sutang e Zhao Lan se esconderam atrás de uma coluna de pedra, imóveis, assistindo a tudo com rigidez.

Quando o último deles explodiu como uma melancia, as sombras finalmente se dissiparam, relutantes. O altar estava em total desordem. Sangue e carne se espalhavam por todo lado, mas também cobriam o altar de maneira uniforme, como um aviso silencioso a quem ousasse desafiar.

Sem razão aparente, Sutang, pálida de medo após a cena, não pôde evitar um pensamento estranho e ousado que lhe atravessou a mente.

Enquanto a brisa noturna soprava levemente, o cheiro intenso de sangue impregnava o ar. Fora o som dos sinos de prata, que aos poucos silenciavam, não havia mais qualquer ruído no mundo.

O sangue escorria pelos degraus, passando rente aos pés dos dois e, por fim, desaparecendo na relva.

A respiração ofegante e os batimentos cardíacos acelerados se entrelaçavam, e era como se o cérebro deles também começasse a zumbir. Não era apenas o medo; o excesso de respiração provocava uma leve sensação de desmaio por falta de oxigênio.

Sutang mexeu os pés dormentes e trêmula, balbuciou: “Já terminou?”

“Parece que sim”, respondeu Zhao Lan, a voz vacilante.

No fim das contas, ainda eram pessoas comuns. Mesmo depois do que passaram no Cruzeiro da Princesa Azul, ao se depararem novamente com tamanha cena, não conseguiam evitar o medo e o pavor.

Talvez tenham sobrevivido porque a névoa negra não os percebeu, ou porque os ignorou, ou ainda porque só podia agir dentro dos limites do altar. De todo modo, sobreviveram à carnificina.

A lua desaparecera por completo atrás das nuvens espessas. A luz sobre a terra tornou-se ainda mais tênue, mas, uma vez adaptados, ainda podiam enxergar onde não havia obstáculos.

Sem saber se mais alguém viria ao local, Sutang estava prestes a chamar Zhao Lan para partirem. Mas, ao passar os olhos pela segunda fileira de degraus do altar, percebeu algo se movendo numa poça de sangue.

“Zhao Lan, alguém ainda está vivo!”

Seu grito surpreendeu Zhao Lan, que também olhou naquela direção.

Sobre os degraus, uma figura se erguia penosamente entre o sangue e a carne dilacerada. Parecia gravemente ferida; um simples movimento para se levantar era executado com lentidão e torpeza, não por escolha, mas por pura exaustão.

Mesmo à distância, Sutang e Zhao Lan quase podiam ouvir a respiração pesada e ofegante daquele ser. Instintivamente, ficaram alertas.

Se não tivesse sido pela experiência no Cruzeiro da Princesa Azul, talvez não tivessem ficado tão cautelosos. Mas, por terem visto figuras semelhantes naquela ocasião, não ousavam baixar a guarda — afinal, aqueles indivíduos haviam tentado sacrificá-los, não apenas matá-los. Sobreviver dependia inteiramente do acaso...

Sutang queria sair dali imediatamente, mas Zhao Lan lembrou que estavam presos na Galeria dos Dez Li e aquele era o único estranho que haviam encontrado. Talvez, seguindo-o, encontrassem uma saída.

Sem melhor alternativa, Sutang conteve-se. Sabia que o sobrevivente provavelmente estava mortalmente ferido, mas não ousava se descuidar; já haviam pisado no terreno do sobrenatural e não tinham como prever se seriam percebidos.

Diziam estar seguindo, mas na verdade só se atreviam a manter grande distância, observando apenas de relance a silhueta do homem à frente.

Ele caminhava devagar — melhor dizendo, com imensa dificuldade. Só para descer do altar até o chão levou quase meia hora. O sangue e a carne espalhados pareciam não existir para ele, que não demonstrava qualquer reação.

Felizmente, Sutang e Zhao Lan eram pacientes e não se impacientaram com a lentidão do ferido. Escondiam-se atrás de uma enorme coluna, sem ousar observar diretamente, apenas lançando olhares furtivos, sempre prontos a interromper a exploração para salvar a própria vida.

A experiência anterior lhes servira como carta na manga: sabiam que os personagens dos pontos turísticos não podiam atravessar para o mundo real e que, ao completar a exploração e submeter o relatório, poderiam sair e recomeçar. Caso contrário, jamais teriam tido coragem de se arriscar novamente tão cedo.

O homem à frente avançava com extrema lentidão, como um bebê que recém aprendia a andar. Ainda assim, com o tempo, acabou percorrendo uma boa distância.

Sutang e Zhao Lan o seguiam de longe, temendo serem descobertos.

Quando a aurora começava a despontar, Sutang não conteve um bocejo. Mas, ao olhar ao redor, percebeu com surpresa que haviam realmente saído daquele interminável mar de bambus.

“Zhao Lan...”

“Conseguimos sair.”

Falaram quase num sussurro, dando uma olhada ao redor e percebendo que estavam atrás da Galeria dos Dez Li, próximos à Vila das Salgueiras. Não estavam ainda dentro da vila, pois, à luz difusa, podiam ver ao longe o beiral de um telhado sobressaindo do cume.

Ali, havia apenas dois conjuntos de edifícios: a Vila das Salgueiras e o Jardim do Legado Norte. O último era ainda mais oculto, situado mais acima no monte.

Dentro da Galeria dos Dez Li não era possível ver os arredores, mas agora, do lado de fora, enxergavam claramente a disposição da ilha.

O homem à frente adentrou uma gruta, e nesse momento, os dois não sabiam se deviam ou não segui-lo. Inicialmente, só pretendiam acompanhá-lo até saírem da galeria; agora, com o objetivo alcançado, parecia não haver mais razão para continuar.

No entanto, teriam de passar pela Vila das Salgueiras de qualquer forma, pois era o único caminho até o Jardim do Legado Norte.

Enquanto hesitavam, uma voz soou atrás deles: “Vocês me seguem há tanto tempo. O que desejam afinal?”

!!!

Os dois arregalaram os olhos quase ao mesmo tempo, sentindo o coração disparar.

Ao se virarem, viram que o homem, que deveria estar dentro da caverna, inexplicavelmente estava atrás deles.

O manto negro já fora descartado em algum momento, mas suas roupas ainda estavam encharcadas de sangue, exalando um mau cheiro intenso a curta distância.

Zhao Lan, instintivamente, puxou Sutang para trás de si e falou, encarando o estranho: “Você já sabia que estávamos te seguindo?”

O homem esboçou um leve sorriso: “Desde que vocês chegaram lá, eu já sabia.”

O “lá” não foi especificado, mas Sutang e Zhao Lan entenderam. Se ele já sabia desde que estavam escondidos atrás da coluna, por que não os denunciou?

Como se percebesse a dúvida, o homem continuou: “Estão curiosos para saber por que não os expus, não é?”

“Por quê?” Sutang, sem conseguir se conter, perguntou. Ou talvez já estivesse resignada, apertando o celular nas mãos, pronta para abandonar a exploração a qualquer momento.

O homem apenas lançou um olhar casual ao celular dela e sugeriu: “Que tal entrarmos primeiro e conversarmos depois?”

Apesar da incerteza sobre suas intenções, Sutang e Zhao Lan não tiveram alternativa senão obedecer.

Dentro da caverna, descobriram algo inesperado. Por fora, parecia apenas uma gruta comum, mas, no fundo, o homem acionou algum mecanismo secreto e uma porta se abriu na parede.

Ele entrou primeiro.

Sutang e Zhao Lan hesitaram, mas acabaram seguindo-o.

A porta se fechou atrás deles, e ambos olharam para trás instintivamente.

Ali dentro, o ambiente havia sido organizado por alguém. Simples, mas com todos os móveis necessários.

O homem foi até um armário, pegou roupas limpas e, sem se importar com a presença de Sutang, retirou a roupa ensanguentada e vestiu-se. As vestes sujas foram lançadas numa braseira acesa ao lado.

Zhao Lan observava discretamente o espaço. Não havia sinal de ventilação, mas, mesmo com o fogo aceso, o local não era abafado — muito pelo contrário, era mais confortável do que muitos cômodos mal ventilados.

Após se arrumar, o homem voltou-se para os dois: “Ainda não sei quem são vocês, mas quem consegue chegar até aqui só pode estar atrás daquele objeto. Que tal fazermos um acordo?”