Capítulo Nove: A Convergência dos Três Malignos

Na entrada do vale, o tio Lan, Li'er, Yanzi e um grupo de cultivadores de feras na região interna do vale estavam ali reunidos para se despedir de Qin Yu. Desta vez, Qin Yu passou mais de meio ano no vale e pôde sentir novamente que o fluxo de energia térmica de suas 'Lgrimas Cadentes' havia aumentado de duas a três vezes.

Era exatamente assim da última vez na parte interna do vale, voltando ao normal assim que ele saía. Durante este período de mais de meio ano, Qin Yu ouvira frequentemente a melodia da cítara de Li'er, o que elevara consideravelmente seu estado de espírito. Sua alma tornara-se ainda mais tangível, atingindo o ápice do estágio inicial do Vazio, prestes a romper a qualquer momento.

— Não precisam continuar acompanhando. Os assuntos na Mansão da Caverna Sangue Carmesim não são muitos; assim que tudo estiver resolvido, virei visitá-los. Afinal, a distância entre o vale interno e a Mansão da Caverna Sangue Carmesim é relativamente curta — disse Qin Yu sorrindo para todos.

Uma distância de quase um milhão de milhas era algo que apenas alguém no patamar de Qin Yu ousaria chamar de "curta".

— De fato, não é longe. Quando eu tiver tempo livre, também irei visitá-lo. No entanto, você precisa aprimorar suas habilidades no xadrez; na próxima vez, não deixe que eu o derrote com tanta facilidade — disse Li'er com um sorriso. Para ela, com sua técnica de voo milagrosa, atravessar um milhão de milhas era algo extremamente simples.

Ao ouvir a palavra "xadrez", Qin Yu sentiu uma dor de cabeça imediata, embora seu rosto continuasse tomado por um sorriso:
— Naturalmente, Li'er. Na verdade, não é que minha habilidade seja ruim, é que a sua é... um pouco exagerada demais.

Li'er irritou-se levemente, mas era apenas um fingimento envergonhado. Durante aquele período, Qin Yu frequentemente a provocava, e ela nunca ficava verdadeiramente zangada. Em vez disso, exibia uma expressão entre a timidez e a ira que agradava imensamente a Qin Yu.

— Xiao Yu.

O tio Lan tomou a palavra.

Desde o dia em que retornara, há mais de meio ano, e tivera aquela conversa com o tio Lan, este havia passado por uma mudança sutil e inexplicável em seu íntimo, fazendo com que sua atitude em relação a Qin Yu se transformasse drasticamente. Ele deixara de chamá-lo de "Qin Yu" e passara a tratá-lo afetuosamente como "Xiao Yu", exatamente como um ancião faria. Obviamente, Qin Yu não tinha nenhuma objeção a isso.

— Lembre-se da ficha de transmissão de mensagens que te dei e daquele conselho — disse o tio Lan com o semblante um tanto solene, antes de abrir um sorriso: — Deixe de lado as preocupações e vá desbravar o mundo exterior. O vale interno é pacífico e tranquilo, mas não é adequado para um jovem recém-saído para o mundo como você.

Qin Yu assentiu com firmeza:
— Tio Lan, eu me lembrarei.

— Irmão maior Qin Yu, na próxima vez que vier, traga presentes para Yanzi e para a irmã Jin. E o mais importante, traga para a irmã Li'er — disse Yanzi, rindo ao lado.

Qin Yu assentiu com a cabeça e, em seguida, olhou para os demais presentes no vale interno, detendo o olhar sobre Li'er por um breve instante a mais.

— Não precisam me acompanhar até aqui. Adeus.

Dito isso, Qin Yu montou diretamente em sua espada Yanchih, transformando-se em um feixe de luz que partiu em direção à Mansão da Caverna Sangue Carmesim. Os demais cultivadores de feras retornaram ao vale interno, enquanto Li'er permaneceu observando a partida de Qin Yu com um leve traço de desapontamento no olhar.

— Irmã Li'er, está sentindo falta dele, é? — provocou Yanzi com um sorriso brincalhão, acompanhada por Xiao Jin, que também entrou na brincadeira.

Li'er recuperou imediatamente sua compostura habitual.

— Humpf. Vocês duas pirralhas ousam caçoar de mim? Agora que Qin Yu se foi e não há ninguém para jogar xadrez comigo... Muito bem, serão vocês duas.

Com um leve aceno de mão de Li'er, Yanzi e Xiao Jin ficaram instantaneamente paralisadas, incapazes de realizar o menor movimento. Li'er caminhou de volta para o vale interno, seguida de perto por Yanzi e Xiao Jin, que flutuavam passivamente logo atrás dela.

Se Qin Yu presenciasse tal feito, ficaria completamente estupefato.

Aquela era realmente a força de uma cultivadora no estágio do Núcleo Dourado?

— Irmã Li'er, você que é magnânima, admita que erramos! Nós não sabemos jogar xadrez, aquilo é excessivamente complexo e nos dá dor de cabeça! — implorava Yanzi, com os membros imobilizados, mas com a língua livre para falar sem parar. Xiao Jin, compartilhando do mesmo destino, também começou a suplicar fervorosamente.

— Se não sabem, eu posso ensinar. O xadrez chinês foi o próprio Qin Yu quem me ensinou, e agora já consigo superá-lo — respondeu Li'er com um sorriso maroto, ignorando por completo as súplicas de Yanzi e Xiao Jin.

Na entrada do vale...

Neste momento, apenas o tio Lan permanecia ali. Com Li'er e os demais já de regresso ao interior, ele ouvia o eco da conversa entre as jovens e abriu um sorriso discreto.

Olhando para a direção em que Qin Yu havia desaparecido, o tio Lan murmurou para si mesmo:
— Será que permitir que Li'er e Xiao Yu fiquem juntos é o acerto ou o erro? Assim como quando decidi não morrer ao lado dela e, em vez disso, sobrevivi miseravelmente... Seria isso certo ou errado?

— Se me fosse dada outra oportunidade...

O tio Lan suspirou baixinho:
— Talvez eu escolhesse um caminho diferente, mesmo que esse caminho conduzisse à morte.

— O caminho de cada um é escolhido por si mesmo; eu não posso impor a Xiao Yu a rota que ele deve seguir — concluiu o tio Lan, cuja silhueta dissolveu-se no ar como uma miragem. No instante seguinte, ele já se encontrava no interior da casa de bambu. Essa era a lendária técnica da "teleportação".

***

Na Mansão da Caverna Sangue Carmesim.

— Hã? —

Ao parar do lado de fora da entrada do jardim de pedras que conduzia ao complexo de câmaras subterrâneas, a expressão de Qin Yu mudou levemente. Ele imediatamente chamou os guardas que patrulhavam a área:
— Vocês, aproximem-se.

O pequeno grupo de guardas, ao ouvir a ordem de Qin Yu, acorreu prontamente e ajoelhou-se em uma perna só:
— Saudação ao Senhor da Caverna.

— Digam-me, quando foi que este complexo de câmaras subterrâneas foi reformado e transformado neste estado? — questionou Qin Yu severamente ao líder da patrulha, sua voz carregando um claro tom de irritação.

O comandante da guarda respondeu tomado por pavor:
— Cerca de meio ano atrás, o Segundo Senhor da Caverna afirmou que o complexo subterrâneo estava completamente destruído devido à batalha anterior, e ordenou que os guardas realizassem uma reforma completa no local.

Notando o semblante sombrio de Qin Yu, o líder apressou-se em acrescentar:
— Senhor da Caverna, aquele complexo subterrâneo vivia em completo desalinho; o Segundo Senhor certamente ordenou a reconstrução por não suportar ver aquele estado.

Qin Yu sentiu um profundo desânimo em seu coração.

Aquele havia sido o campo de batalha entre Cha Hong e Di Tong. Especialistas qualificados poderiam deduzir diversos detalhes analisando os vestígios deixados pelo combate. O plano inicial de Qin Yu era modificar ligeiramente tais rastros para induzir os homens do Palácio das Nove Asfixias a cometerem erros de julgamento favoráveis a ele.

Contudo, devido àquela reforma, o subsolo havia sido nivelado e preenchido, com novas câmaras erguidas sobre o antigo terreno, apagando por completo qualquer evidência do passado.

— Esqueçam, podem se retirar — suspirou Qin Yu, balançando a mão com resignação.

— Este subordinado se retira.

Os guardas partiram respeitosamente. Qin Yu sentiu que a situação começava a complicar-se. Sem os vestígios da batalha, caso os enviados do Palácio das Nove Asfixias chegassem para inspecionar o local e constatassem a ausência de provas, certamente se enfureceriam, tornando a resolução do problema muito mais árdua.

Na ausência de rastros materiais, os emissários inevitavelmente interrogariam os protetores e guardas da caverna, correndo o risco de extraírem informações prejudiciais a ele.

"Espero apenas que os guardas e protetores saibam o que deve e o que não deve ser dito", pensou Qin Yu, nutrindo essa única esperança, embora não ousasse dar ordens diretas sobre o que podiam ou não revelar, pois tal atitude deixaria evidências incriminatórias.

De repente, Qin Yu abriu um sorriso.

"Que seja. Se os homens do Palácio das Nove Asfixias insistirem em ir longe demais, e realmente me empurrarem ao limite, nós, irmãos, teremos apenas de nos entregar a uma boa e sangrenta batalha."

Dando meia-volta, Qin Yu afastou-se do jardim de pedras e seguiu em direção à sua Residência da Montanha do Trovão.

Sem mais nada a fazer, ler alguns livros na Residência da Montanha do Trovão não seria uma má ideia.

...

Na Mansão da Caverna Ju Jia.

O gordo e alvo Fu Hao exibia um sorriso radiante enquanto curvava-se profundamente:
— Três Altezas, já preparei acomodações adequadas. Desejam descansar por esta noite antes de prosseguirem viagem? A minha mansão fica extremamente próxima à Caverna Sangue Carmesim.

Di Luan franziu levemente a testa.

Di Qing, por sua vez, respondeu com um sorriso a Fu Hao:
— Fu Hao, a sua resposta me agrada bastante. Agradecemos a gentileza, mas temos assuntos urgentes e não podemos nos dar ao luxo de descansar.

Dito isso, Di Luan, Di Qing e Di Jian partiram imediatamente da Mansão da Caverna Ju Jia.

Ao vê-los partir, Fu Hao fez surgir uma ficha de transmissão em sua mão. Após ponderar brevemente, sintetizou em sua mente o teor da conversa mantida com os três príncipes, transmitindo-a através de seu sentido espiritual para Teng Da e o lorde Lou.

"Hehe, lucrar com dois lados ao mesmo tempo é realmente um bom negócio. Mas... quem diabos é esse tal de Meteorito? Aparecendo de forma tão misteriosa, e com a morte tanto do oitavo príncipe quanto de Cha Hong... Se ambas as mortes estiverem ligadas a ele, esse Meteorito é uma figura perigosa. É melhor não provocá-lo, de jeito nenhum", pensou Fu Hao com um suspiro interno, antes de caminhar despreocupadamente de volta aos seus aposentos.

Com a partida dos três príncipes, Fu Hao pôde retomar sua vida de total despreocupação e hedonismo.

Na Mansão da Caverna Sangue Carmesim.

Vestidos com túnicas longas de coloração púrpura, três homens robustos surgiram diante dos portões principais da mansão. Eram justamente Di Jian, Di Qing e Di Luan. Os três haviam chegado de surpresa, sem qualquer aviso prévio à Caverna Sangue Carmesim.

Encarando os portões da mansão, os cantos de seus lábios exibiam sorrisos gélidos, acompanhados por uma aura assassina verdadeiramente aterrorizante.

— Quem são vocês? — inquiriu um dos guardas da portaria, cuja tradicional arrogância havia desaparecido por completo. A mera presença daquela aura assassina inspirava-lhes profundo pavor, transparecendo em sua pergunta receosa.

— Mandem o seu Senhor da Caverna, Meteorito, vir nos receber — ordenou Di Qing com frieza.

A expressão do guarda alterou-se de imediato:
— Vocês certamente são cultivadores poderosos, mas o Senhor da Caverna Sangue Carmesim não é alguém que qualquer um pode ver quando bem entende. Exigir que ele venha pessoalmente recebê-los é um excesso inadmissível.

Di Luan fitou o guarda. No passado, ele provavelmente elogiaria a lealdade do subordinado para com seu superior; contudo, após chegarem àquela mansão, a dor e o ódio no coração dos três príncipes intensificaram-se ao lembrarem que a morte de seu irmão estava diretamente ligada àquele local.

— Suma da minha frente! — exclamou Di Luan com um brado gélido, desferindo um chute violento.

O guarda tentou esquivar-se, mas sua visão turvou-se por um instante antes de ser lançado violentamente para longe.

— Haha... Estes oitocentos quilômetros de águas pertencem ao território da Caverna Sangue Carmesim, mas vocês três ousam agir com tamanha insolência em nossa entrada? Isso é audácia demais — declarou Qin Yu, trajando vestes negras, ao surgir no limiar dos portões da mansão.

Ao avistarem o seu superior, os demais guardas curvaram-se prontamente:
— Saudação ao Senhor da Caverna.

Os olhos de Di Jian, Di Qing e Di Luan brilharam intensamente enquanto fixavam suas atenções em Qin Yu.

— Você é o Senhor da Caverna? — indagou Di Luan.

Qin Yu assentiu:
— Exatamente, sou o senhor da Caverna Sangue Carmesim. Vossas Excelências possuem um porte distinto e uma cultivação formidável, mas comportarem-se com tanta arrogância à nossa porta é um excesso indesculpável. Devem saber que a Caverna Sangue Carmesim é subordinada ao Palácio das Nove Asfixias; nossa mansão pode até parecer fácil de intimidar, mas os nove príncipes certamente não são.

Mesmo Di Jian deixou escapar um leve sorriso no rosto.

Os três príncipes do Palácio das Nove Asfixias encontravam-se bem diante dele, e o tal Meteorito sequer os reconhecia. Como poderiam não achar tal situação cômica?

"Como eu poderia não saber que vocês são os três príncipes do Palácio das Nove Asfixias? Essas túnicas púrpuras são a marca registrada de vocês", pensou Qin Yu com um sorriso irônico interno, fingindo-se deliberadamente ignorante. Ele elevou então o tom de voz:
— Senhores, digam o que vieram fazer. Não tenho tempo a perder com brincadeiras.

Di Luan retirou do interior de suas vestes uma placa espiritual.

A Insígnia Negra das Nove Asfixias!

A expressão de Qin Yu mudou, tornando-se ligeiramente hesitante:
— Vocês... Vocês são... —

Di Qing ostentou um semblante gélido:
— Isso mesmo, nós somos os três príncipes do Palácio das Nove Asfixias. Você não estava desafiando o Palácio das Nove Asfixias a vir ajustar contas? — Di Qing, Di Luan e Di Jian observavam Qin Yu com atenção, ansiosos por rir de sua reação.

Exibindo um ar profundamente consternado e apreensivo, Qin Yu curvou-se:
— Três Altezas, este subordinado Qin Yu, também conhecido como Meteorito, assumiu o posto de Senhor da Caverna há pouco tempo e ainda não está familiarizado com os nove príncipes. Peço encarecidamente a compreensão de Vossas Excelências.

Como Qin Yu ainda não desejava um confronto direto com o Palácio das Nove Asfixias naquele momento, sua postura adotava uma fingida deferência.

Di Luan soltou uma risada sarcástica ao ver a aparente aflição de Qin Yu:
— Chega de conversa fiada. Reúna imediatamente todos os protetores, capitães da guarda e vice-senhores da sua mansão no salão principal; tenho perguntas cruciais a fazer.

A chegada daqueles três príncipes exigindo a convocação imediata de todo o alto escalão deixava claro que não vinham com boas intenções.

— Por favor, aguardem um momento no salão principal. Todos os protetores, capitães da guarda e meus irmãos mais novos estarão lá imediatamente — disse Qin Yu, virando-se para ordenar aos guardas ao redor com voz severa: — Escutem todos! Transmitam a ordem aos protetores, capitães e aos segundo e terceiro senhores da caverna. Reúnam-se no salão principal sem demora!

— Entendido! — dezenas de guardas ajoelharam-se em uníssono, respondendo com firmeza.

Em seguida, os subordinados dispersaram-se rapidamente para cumprir as ordens.

— Segundo e terceiro senhores da caverna? — Di Luan franziu o cenho.

Qin Yu explicou com um sorriso:
— Alteza, são meus irmãos de juramento. Nossa fraternidade é profunda, por isso não fazemos distinção hierárquica rigorosa. Seguindo o exemplo dos príncipes do Palácio das Nove Asfixias, em vez de vice-senhores, instituímos os postos de segundo e terceiro senhores.

Ao ouvirem tais palavras, a atitude de Di Jian e dos outros dois em relação a Qin Yu sofreu uma sutil alteração.

Sendo extremamente apegados aos próprios irmãos, eles tendiam a simpatizar minimamente com alguém que valorizava os laços de fraternidade. Contudo, bastou lembrarem-se de que a morte de seu oitavo irmão provavelmente estava conectada àquele homem para que a recém-nascida simpatia se dissipasse por completo.

Di Luan comentou displicentemente:
— Senhor da Caverna Qin Yu, que tipo de técnica de cultivo você pratica para não apenas ocultar completamente sua aura, mas ainda absorver a energia ao redor? Por que não cessa essa técnica para que possamos avaliar o nível de cultivo que o Senhor da Caverna alcançou?

Qin Yu respondeu com tom resignado:
— Três Altezas, uma vez cultivada, esta técnica fica profundamente enraizada em meu núcleo dourado, operando ininterruptamente a cada segundo. A menos que... eu seja morto por alguém, ela não cessará.

O significado implícito nas palavras de Qin Yu era cristalino: "Querem que eu interrompa a 'Prática do Abismo Setentrional' para que avaliem minha força? Nem pensem nisso!"

Di Luan assentiu lentamente:
— Ah, é verdade, Senhor da Caverna Qin Yu. Ouvi dizer que você eliminou a Tartaruga Anciã Qing Xuan com apenas um golpe de espada. Aquele velho testudo estava no estágio inicial do Vazio, com força comparável à de Cha Hong. Parece que sua força há muito supera a de Cha Hong. Se é assim, por que o Senhor da Caverna aceitou voluntariamente servir como protetor sob o comando de Cha Hong no passado?

Di Luan fixou o olhar profundamente nos olhos de Qin Yu, aguardando a resposta.

Qin Yu sobressaltou-se levemente.

Um clarão gélido faiscou nos olhos de Di Luan, e o ar entre os três príncipes e Qin Yu pareceu congelar em um único instante.