Capítulo Um: A Fúria dos Nove Flagelos

Uma vasta cordilheira submarina estende-se com desfiladeiros por toda parte. Mansões luxuosas e imponentes estão encravadas no topo das montanhas submersas, em suas encostas ou em planícies abissais. À primeira vista, é possível observar dezenas de milhares de moradias construídas, com cultivadores demoníacos circulando em grupos.

Comparado ao Domínio de Sangue Vermelho, este lugar é infinitamente mais próspero.

No centro desta imensa cadeia montanhosa ergue-se o grandioso Palácio das Nove Bestas. Do topo do palácio, tem-se uma visão privilegiada de todos os outros montes; nenhuma outra construção ali alcança a sua altura, e a área que ocupa é, de longe, a mais vasta.

O Palácio das Nove Bestas foi arquitetado com a forma das "Doze Portas do Destino", possuindo doze palácios erguidos sobre pontos estratégicos da formação, conectados por jardins, pátios privativos e pavilhões. A guarda do palácio é composta por um número espantoso de dezenas de milhares de soldados. Pode-se dizer que, apenas o contingente interno do Palácio das Nove Bestas, já rivaliza com todo o Domínio de Sangue Vermelho.

No "Palácio Di Long", residência do Primeiro Príncipe, Di Long, o dono do local veste uma túnica púrpura e repousa descontraidamente em sua cadeira, saboreando o vinho em sua taça com um ar de deleite. Mesmo em seu momento de lazer, Di Long emana naturalmente uma aura opressora que causa desconforto a quem o rodeia.

Após terminar uma taça, uma bela serva ao seu lado prontamente a enche novamente.

— A vida é infinita, devemos desfrutar cada momento. O que me dizem, meninas? Estou certo ou não? — Di Long acariciou sua barba rala e perguntou casualmente às duas criadas.

A serva de aparência mais sedutora respondeu apressadamente:
— O Primeiro Príncipe está absolutamente correto. É vossa excelência muito sábio.

Di Long assentiu, satisfeito. Gotículas de suor brotavam na testa das duas servas; o Primeiro Príncipe era conhecido por seu temperamento excêntrico e tirânico. Se a reação delas não o agradasse, o destino que as esperava... só de pensar, sentiam um calafrio na espinha. Foi então que, enquanto Di Long desfrutava de seu vinho:

— Primeiro Príncipe! Primeiro Príncipe! Algo terrível aconteceu! Algo terrível! — Um grito desesperado ecoou subitamente do lado de fora do palácio.

Di Long franziu a testa, um brilho frio faiscando em seus olhos.

— Quem ousa? Este é o Palácio Di Long! Qualquer invasor será executado sem piedade! — trovejou o capitão da guarda do palácio.

O capitão que se aproximava parou bruscamente, trêmulo. Tendo acabado de receber a notícia da morte do Oitavo Príncipe, ele estava tão aterrorizado que esqueceu as regras do Palácio das Nove Bestas: invadir qualquer um dos doze palácios era crime passível de morte.

— Primeiro Príncipe, sou o capitão da guarda responsável pelas Tabuletas de Alma...

— Deixe-o entrar!

Ao ouvir o termo "Tabuletas de Alma", o coração de Di Long deu um solavanco. Se o capitão responsável por elas vinha tão desesperado, algo grave certamente ocorrera. O capitão correu para dentro do palácio após receber a ordem.

— Fale! O que aconteceu? — questionou Di Long com voz gélida.

O capitão caiu de joelhos com um baque, suando frio, e disse aterrorizado:
— Primeiro Príncipe, algo terrível ocorreu. Quando fui verificar as Tabuletas de Alma hoje, descobri... descobri... — O capitão gaguejava, sentindo a garganta seca.

— Fale logo e seja claro, ou eu mesmo o matarei agora! — Di Long explodiu em fúria ao ver que o homem não conseguia completar a frase.

O capitão engoliu em seco e finalmente disse:
— O Oitavo Príncipe... é o Oitavo Príncipe.

— O que houve com o Oitavo Príncipe? Cuidado com o que diz, não se pode brincar com esse assunto! Quer ter sua alma dispersa? — Di Long levantou-se bruscamente, rugindo. Ele já suspeitava da verdade, mas se recusava a acreditar.

— O Oitavo Príncipe morreu. Sua Tabuleta de Alma se despedaçou — disse o capitão, tremendo. — Primeiro Príncipe, não estou mentindo. Eu vi com meus próprios olhos.

O rosto de Di Long empalideceu instantaneamente.

Em um relance, ele recordou a infância, quando os nove pequenos dragões lutavam arduamente para sobreviver, sob constante ameaça de morte. Eles uniam forças, saqueando, matando ou devorando outras feras demoníacas. Ao longo do caminho, os nove irmãos apoiaram-se mutuamente, eliminando inimigos um após o outro, subindo degraus de poder sobre os cadáveres alheios.

Finalmente, após milhares de anos, os nove dragões superaram a Tribulação Celestial e assumiram formas humanas, tornando-se uma das três maiores potências dos cultivadores demoníacos no oceano. No Palácio das Nove Bestas, eram todos chamados de "Príncipes". Não havia hierarquia de importância; mesmo Di Long, sendo o mais forte, era apenas um príncipe, não o senhor do palácio.

Eles eram irmãos de sangue, e a profundidade de seu vínculo era algo que ninguém mais poderia compreender.

— Oitavo irmão! — A voz de Di Long soou grave, e seus olhos começaram a lacrimejar.

— AHHHHHH! — Di Long ergueu os punhos e rugiu em agonia.

Uma energia violenta explodiu de seu corpo em todas as direções. As duas servas atrás dele foram instantaneamente reduzidas a pó, sem qualquer chance de resistência, enquanto o capitão, que ainda estava ajoelhado, tentou se esquivar, mas teve uma das pernas arrancada pela explosão. O Palácio Di Long ficou subitamente manchado de sangue.

— Di Qing, Di Xu, Di Yang, Di Feng, Di Jian, Di Luan, Di Neng! Todos vocês, venham imediatamente ao local onde ficam as Tabuletas de Alma! — Di Long ordenou com uma voz gelada que ecoou por todo o desfiladeiro.

O próprio Di Long partiu como um relâmpago em direção ao local das relíquias.

As Tabuletas de Alma estavam guardadas em um pavilhão que raramente recebia visitas. Além dos guardas, os nove príncipes quase nunca ali compareciam. No entanto, naquele momento, raios de luz púrpura desceram do céu.

A cada lampejo, uma figura surgia. Em um instante, oito pessoas aterrissaram diante do pavilhão.

Os outros sete príncipes trocaram olhares, sentindo que algo estava errado. Normalmente, seu irmão mais velho, Di Long, os chamava com carinho de "segundo irmão", "terceiro irmão", ou apenas pelos seus números. Mas, desta vez, ele os chamara diretamente pelos seus nomes.

— Irmão mais velho, o que aconteceu? — perguntou Di Qing, o segundo irmão.

— Irmão, por que nos trouxe aqui? Se alguém morreu, que morra, mas convocar todos nós por causa de um subordinado... vale a pena? — disse Di Yang, o quarto irmão, fazendo uma careta. De repente, ele pareceu notar algo e seu rosto mudou. — Irmão, seria por acaso...

O rosto de Di Long estava terrivelmente sombrio. Com um chute, ele desfez a barreira protetora com sua poderosa energia demoníaca.

— PUM! — A porta do pavilhão se estilhaçou. Di Long e os outros sete príncipes viram claramente que a oitava Tabuleta de Alma estava fragmentada. Ao verem aquilo, o semblante dos sete mudou simultaneamente.

Raiva, sede de sangue, agonia...

As expressões dos outros sete príncipes transformaram-se completamente. Seus corações se apertaram em dor, e uma intenção assassina avassaladora tomou conta do local. Uma pressão aterrorizante cobriu todo o Palácio das Nove Bestas.

Por milhares de anos, os nove irmãos apoiaram-se um ao outro. Eram impiedosos com seus inimigos, massacrando-os sem piscar, mas eram capazes de se sacrificar pelos seus irmãos. O vínculo era profundo demais.

— Irmão, diga-me! Quem matou o oitavo irmão? Quem foi? Eu vou esquartejá-lo vivo! — Di Xu tremia, com os olhos injetados de sangue, rugindo para Di Long.

Di Long permaneceu em silêncio.

— Mate! Quem foi? Quem matou nosso irmão? Eu vingarei o oitavo irmão! — Di Qing também não conseguia conter sua fúria.

Cada um dos príncipes do Palácio das Nove Bestas desejava devorar a carne e beber o sangue do assassino. Mas Di Long, o primogênito, também não sabia quem era o culpado. Ele apenas sabia que seu irmão havia morrido.

Em um raio de noventa milhões de milhas sob o mar, quem seria capaz de matar um Dragão de Sangue Púrpura no estágio Intermediário do Vazio?

— Irmão mais velho. — Uma voz fria ecoou. Era Di Jian, o sexto irmão.

Entre os nove dragões, em termos de força, o primeiro era Di Long, no estágio Final do Vazio. O oitavo, Di Tong, era o terceiro mais forte, no estágio Intermediário. O segundo mais forte era o reservado Di Jian, que também atingira o estágio Final do Vazio.

— Diga-me quem é o assassino, e eu o trarei de volta — disse Di Jian, com olhos tão gélidos quanto flechas.

Os outros irmãos entenderam o que ele queria dizer. Por que matá-lo rapidamente? O plano era trazê-lo de volta para torturá-lo lentamente, fazer com que o assassino desejasse a morte sem conseguir alcançá-la. Só assim eles encontrariam paz.

Di Long olhou para seus irmãos, tomados pela fúria, e balançou a cabeça com impotência:
— O assassino? Até agora, não sei quem é. Vocês conhecem a força do oitavo irmão; quem poderia matá-lo? Mas sei de uma coisa: há dois anos, enviei o oitavo irmão para se infiltrar no Domínio de Sangue Vermelho em busca de uma das Nove Espadas. O ocorrido deve estar relacionado a esse lugar.

— Domínio de Sangue Vermelho? — Di Qing franziu a testa. — O dono do domínio, Cha Hong, tem uma força razoável, mas não é páreo para o nosso irmão.

Di Jian interrompeu friamente:
— Por que perder tempo falando? Vamos primeiro ao Domínio de Sangue Vermelho investigar. Certamente encontraremos pistas. E se não encontrarmos o culpado... então, todos os suspeitos serão eliminados! — O olhar de Di Jian era cortante.

Melhor matar um inocente do que deixar um culpado escapar.

Nenhum dos outros irmãos discordou; pelo contrário, uma intenção assassina ainda mais intensa brilhou em seus olhos. No mundo dos cultivadores demoníacos submarinos, a importância de todos os outros especialistas juntos não equivalia a um único irmão do oitavo. Ousar matar um de seus irmãos era declarar guerra aos oito restantes.

Di Long ordenou imediatamente:
— Muito bem. O oitavo irmão estava no estágio Intermediário do Vazio; para matá-lo, o assassino deve estar pelo menos nesse nível. Existem poucos cultivadores nesse patamar. No entanto... deixaremos o massacre total para o final. Vamos investigar primeiro. Quem deseja ir ao Domínio de Sangue Vermelho?

— O irmão mais velho deve ficar para proteger o palácio. Eu irei — disse Di Jian friamente.

Os outros irmãos assentiram em silêncio. Em termos de cultivo, este reservado Di Jian era o único que rivalizava com o irmão mais velho. Alguns até suspeitavam que o poder de Di Jian já havia superado o de Di Long. Com ele indo pessoalmente, todos se sentiam mais seguros.

Di Luan, o sétimo irmão, também se apresentou:
— Eu irei junto. Quero ver com meus próprios olhos quem ousou matar nosso irmão. — O sétimo irmão estava transbordando sede de sangue.

Vendo que todos queriam ir, Di Long decidiu:
— O sexto, o segundo e o sétimo irão investigar. Com os três lá, dificilmente alguém conseguirá matá-los. Os outros ficarão comigo para proteger o Palácio das Nove Bestas.

A força combinada dos três era formidável. Para detê-los, apenas figuras como o Senhor do Palácio Dragão Azul ou o Velho Demônio dos Três Olhos da Mansão Água Cristalina teriam chance, mas esses seres supremos do oceano dificilmente se rebaixariam a interferir nos assuntos dos Nove Príncipes.

— Segundo, sexto e sétimo irmãos, a vingança do oitavo irmão está nas mãos de vocês — disse Di Long com seriedade.

Em seguida, Di Jian, Di Qing e Di Luan transformaram-se em feixes de luz e partiram do palácio.

***

No salão principal do Domínio de Sangue Vermelho.

Qin Yu agitou sua túnica e sentou-se no trono principal. Ao seu lado, havia outros dois tronos; um ocupado por Hou Fei, e outro vazio, reservado para Hei Yu.

— Saudações ao Senhor do Domínio! — proferiram, em uníssono e com respeito, os três irmãos da Tartaruga Misteriosa Ba Shan, os dois irmãos tubarão-tigre Wu Tong e Wu Feng, as irmãs serpente Yan Qing e Xi Yan, Zhuang Zhong e Teng Bi. Desde que Qin Yu derrotara Teng Bi com um único golpe, os nove grandes protetores não tinham mais dúvidas sobre sua força, muito menos sobre a de Hou Fei.

— Saudações ao Senhor do Domínio! — cinquenta capitães da guarda ajoelharam-se simultaneamente. Eles representavam cinco mil soldados e sabiam que, com a morte de Cha Hong, o novo líder era o Protetor Liu Xing.

— A partir de hoje, estabelecerei novas regras — disse Qin Yu, olhando para os protetores e capitães abaixo.

Todos ouviram com reverência.

— A partir de agora, não haverá mais a divisão de senhor e vice-senhor. Teremos um Primeiro, Segundo e Terceiro Senhores do Domínio. Os três não possuem hierarquia entre si, seguindo o modelo do Palácio das Nove Bestas. Entendido?

A primeira ordem de Qin Yu chocou a todos.

Para Qin Yu, o título de senhor do domínio não era o mais importante; ele só tomara o lugar para garantir um refúgio para seus irmãos, pois não aceitaria viver sob o comando de outros. Além disso, ele sabia que o Palácio das Nove Bestas não deixaria a morte de Di Tong impune.

Diante do Palácio das Nove Bestas, os três irmãos lutariam juntos. Não importava o tamanho do desafio, unidos, eles superariam qualquer obstáculo.

No entanto, Qin Yu não sabia a profundidade do laço entre os nove irmãos, nem o nível de fúria e ódio que os oito príncipes restantes sentiam. Nem imaginava que Di Jian e seus companheiros já estavam a caminho.