Capítulo Um: Qin Yu

Era pleno inverno. Após uma forte nevasca, a cidade de Yanjing vestia-se inteira de branco, como se estivesse coberta por um manto prateado. Yanjing era imensa, capaz de abrigar milhões de habitantes, e era ali que se erguia a residência do Duque do Leste, Qin De, senhor de três províncias do domínio oriental.

O palácio do Duque do Leste ocupava uma vasta extensão de terra. Seu portão principal permanecia escancarado dia e noite, largo o bastante para que seis ou sete pessoas caminhassem lado a lado ao entrar. De cada lado do portão, dois homens corpulentos e musculosos, com pouco mais de dois metros de altura, exibiam seus torsos nus. Eram como estátuas talhadas em pedra, o olhar impassível varrendo os transeuntes. Sobre as robustas costas de tigre de cada um, pendia uma gigantesca cimitarra vermelha, cuja lâmina, à primeira vista, media ao menos um metro e meio.

Mesmo no rigor do inverno, com a neve cobrindo o solo, aqueles dois titãs permaneciam desvestidos, indiferentes ao frio, cada qual ladeado por um feroz tigre. Esses felinos, de pelagem vermelha como fogo, tinham mais de dois metros de comprimento. Suas caudas, semelhantes a chicotes de ferro, agitavam o ar com estrondo, e dos olhos reluziam faíscas gélidas e ameaçadoras. Eram os chamados “tigres flamejantes”.

De repente, mais dois homens de peito nu saíram do interior do palácio, cada um conduzindo um tigre flamejante. Vieram para render os guardas do turno anterior. Fora do palácio, nobres, aristocratas e mesmo os plebeus e andarilhos de Yanjing desviavam naturalmente de seu caminho, contornando respeitosamente a residência do Duque do Leste.

Dentro do palácio, num tranquilo pátio interior, um homem de meia-idade, vestido de azul, estava sentado num banco de pedra, com um adorável menino em seu colo. Diante dele, alinhavam-se doze pessoas: uns eram anciãos, outros mulheres belas, outros ainda jovens vigorosos. Mas todos vestiam mantos púrpura.

“Papai, por que chamou todos esses professores aqui?” O pequeno Qin Yu, de apenas seis anos, sentado no colo do pai e amassando uma bola de neve, olhava curioso para Qin De.

Qin De afagou ternamente a cabeça do filho e, voltando-se para os doze mestres, disse serenamente: “Vocês têm orientado Yu há algum tempo. Dispensem as formalidades, exponham seus julgamentos com franqueza.”

Os doze se entreolharam. Um velho de longas barbas brancas deu um passo à frente e declarou respeitosamente: “Senhor, observamos Vossa Alteza de diversas formas. O terceiro príncipe demonstra algum interesse por engenharias e artes manuais, porém não revela qualquer inclinação para as artes do comando ou para a liderança. Julgamos que Sua Alteza não se tornará um líder perfeito.”

Seria precipitado tirar tal conclusão apenas por alguns dias de convívio, mas Qin De não titubeou.

O Duque soltou um longo suspiro, olhou para o filho, ainda inocente, e sorriu amargamente: “Posso ver que Yu herdou o temperamento da mãe, alheio ao poder mundano. Contudo, no caminho da cultivação, ele…”

Qin De calou-se abruptamente e, com um gesto, dispensou os mestres: “Agradeço pelo esforço de vocês. Podem deixar o palácio agora.”

“Despedimo-nos, senhor!” Os doze se curvaram e saíram, um a um, deixando o pátio silencioso, apenas com Qin De e seu filho. Qin De manteve-se calado, de vez em quando mirando Qin Yu no colo, olhar carregado de significados que um menino de seis anos não poderia decifrar.

“Por que papai ficou tão calado?”, pensava Qin Yu, mas, obediente, não o perturbou. Sem mãe desde pequeno, para Qin Yu, o pai e os dois irmãos mais velhos eram tudo.

Muito tempo se passou assim, até que um brado de grou rompeu o silêncio. Dos céus, um grou branco desceu, trazendo nas costas um homem de meia-idade, elegante e de aura etérea. Em instantes, pousaram no pátio.

“Irmão Feng, será que há alguma solução para o problema do dantian de Yu?”, Qin De levantou-se e perguntou ansioso ao recém-chegado.

O homem, Feng Yuze, conhecendo a preocupação do amigo, apenas suspirou: “Senhor, já lhe disse antes: Yu não tem qualquer esperança no caminho da cultivação. Seu dantian é anômalo, incapaz de armazenar energia interna, impossível de cultivar. Um dantian assim é nato, uma raridade entre bilhões. Sinto muito, não há o que eu possa fazer.”

Ao ouvir o veredito, Qin De sentou-se lentamente, mergulhado em pensamentos.

“Papai? O que é energia interna? Por que meu dantian não pode acumulá-la? E o que aqueles professores queriam dizer com ‘líder’?”, Qin Yu, de olhos arregalados, perguntou intrigado.

Qin De sorriu amargamente, mas respondeu afetuoso: “Yu, não precisa se preocupar com tudo isso. Você não gosta de estudar matérias entediantes e prefere o ‘Solar das Nuvens e Névoa’, não é?”

Os olhos de Qin Yu brilharam como estrelas: “Então não preciso estudar aqueles livros chatos? Eu adoro o Solar das Nuvens e Névoa, o banho termal, ver as estrelas, o nascer do sol…”

Qin De riu: “Pois bem, já que gosta tanto, o Solar é seu, junto com mil soldados de elite. Se precisar de algo, peça diretamente ao vovô Lian.”

“Que ótimo! O Solar das Nuvens e Névoa é meu! Agora poderei tomar banho termal todos os dias, que delícia!” O rosto de Qin Yu corou de alegria.

O sorriso de Qin De era forçado, mas Qin Yu não percebia. “Se está feliz, é o que importa. Agora vá dormir. Quando quiser ir para o Solar, avise o vovô Lian”, disse ele, afagando de novo a cabeça do filho.

“Tchau, papai! Tchau, tio Feng!” Qin Yu acenou e correu para seu quarto.

Qin De acompanhou o filho com o olhar até ele sumir pela porta. Então, sua expressão tornou-se fria e severa; num piscar de olhos, transformou-se numa bruma azul e desapareceu do pátio, seguido por Feng Yuze, que se movia como uma folha ao vento.

...

Na sala secreta do palácio, estavam apenas três: Qin De, Feng Yuze e um jovem de preto, portando um leque dobrável.

“Tem certeza de sua decisão, senhor?”, perguntou o jovem de preto.

Qin De assentiu: “Yu jamais será um líder nem um grande cultivador. Melhor que fique à parte de tudo. Com aquele dantian anômalo… O melhor que posso lhe dar são anos de paz e alegria. Quando nosso plano final começar, nem ele terá mais dias tranquilos.”

Feng Yuze hesitou, mas falou: “Senhor, sabe o que pode acontecer ao executar esse plano?”

A expressão de Qin De tornou-se ainda mais fria, olhos cintilando de determinação: “Seja pelo clã Qin, seja por Jingyi, o plano deve seguir. Jingyi me deixou três filhos: Yu, com problemas, mas Feng e Zheng, um exímio guerreiro e outro um gênio nas letras, bastam para grandes feitos. Xu Yuan, já começou a primeira jogada das ‘peças ocultas’?”

O jovem chamado Xu Yuan abanou duas vezes o leque, fechou-o e sorriu: “Senhor, fique tranquilo. Tudo está sob controle.”

“Muito bem.” Os olhos de Qin De reluziam com uma fúria assassina.

******

O mundo de Qin De era chamado Continente do Dragão Oculto, tão vasto que ninguém jamais o cartografara por inteiro. A leste, estendia-se a Floresta Primitiva, com montanhas e selvas repletas de feras demoníacas, cada vez mais poderosas quanto mais se avançava. Nem mesmo os “imortais supremos” conseguiam explorar toda a Floresta Primitiva.

Ao oeste da floresta, situavam-se três grandes impérios: Dinastia Chu, Dinastia Ming e Dinastia Han, cuja população somava quase dez bilhões. Entre eles, Chu era o mais poderoso. E, dentro do império Chu, havia a extraordinária família Qin.

A família Qin dominava três províncias orientais do império, localizadas junto à Floresta Primitiva. Com uma linhagem de séculos, sua influência era tal que nem o imperador ousava enfrentá-los diretamente. Possuíam ainda uma tropa especial: o Exército dos Tigres Flamejantes.

O tigre flamejante, de corpo avermelhado e imponente, era uma subespécie rara. O método de criá-los em larga escala era um segredo vital da família Qin. Eles controlavam 600 mil soldados, sendo 50 mil montados em tigres flamejantes — cada guerreiro, uma fortaleza sobre um animal avassalador. Só o rugido dos 50 mil tigres podia abalar o moral de exércitos inimigos; facilmente, aniquilavam mais de 100 mil cavaleiros comuns.

Naquele mundo, a força era suprema. Cada império tinha cultivadores de imortalidade capazes de feitos divinos: uma espada voadora podia cortar cabeças a centenas de quilômetros, cavalgar pelos céus, dominar os elementos — prodígios de verdadeiros deuses.

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O Solar das Nuvens e Névoa fora construído sobre o Monte Lan Oriental, de mais de três mil metros de altura, uma montanha imponente.

Dois anos se passaram.

Qin Yu agora tinha oito anos. Estava mais alto e, por vezes, um brilho de sabedoria cintilava em seu olhar, ainda que nos olhos pairasse uma sombra de melancolia. Naquela manhã, caminhava sozinho pela trilha da montanha. Sobre seu ombro, pousava uma águiazinha negra.

“Pequeno Negro, já faz dois anos... Dois anos inteiros e papai só veio me ver uma vez”, murmurou, mordendo o lábio, à ave no ombro.

Encontrara o filhote de águia há um ano, explorando o Monte Lan Oriental. Desde então, carregava-o sempre consigo, aliviando a solidão. Até os seis anos, o pai estivera sempre presente; depois, em dois anos, só vieram se ver uma vez.

A águia negra bateu as asas e acariciou o rosto infantil de Qin Yu, que sorriu.

Pouco depois, avistou à frente uma mulher grávida, carregando lenha com dificuldade. Qin Yu então disse para a ave: “Pequeno Negro, vamos ajudar a senhora?”

A águia agitou as asas, e Qin Yu correu alegremente até a mulher.

“Senhora, deixe que eu levo a lenha para você”, ofereceu o menino.

A mulher, suando, largou o feixe de lenha e, ao ver que Qin Yu era apenas uma criança, sorriu: “Obrigada, menino, mas a senhora aguenta. Falta só uma milha até a aldeia.” E tentou pegar de novo o feixe.

“Menino? Não sou pequeno, tenho oito anos! Consigo levar, sim!”, protestou Qin Yu, determinado, arrancando o feixe e pondo-o nas costas. Para um adulto era leve, mas para um garoto de oito anos, era um fardo. Só que Qin Yu, acostumado aos banhos termais naturais do Solar, era mais forte que as crianças de sua idade — e conseguiu erguer o feixe.

“Viu? Eu não disse que dava conta? E você ainda me chama de pequeno!”, vangloriou-se, mesmo com o rosto sujo de terra.

A mulher ficou surpresa, mas riu: “Você é forte mesmo, mas ainda falta uma milha, duvido que aguente até o fim. Deixe que a senhora leva.”

“Quem disse que não aguento?” Qin Yu, vendo que a mulher estendia a mão para tomar o feixe, disparou à frente, gritando: “Conheço bem este caminho, sei que logo ali tem uma aldeia. Deve ser a sua, não é? Vamos, anda logo! Você nem é mais rápida que eu!”

A mulher ria, encantada: “Que menino! Quem será seu pai? Deve estar orgulhoso de ter um filho assim.”

Qin Yu seguia carregando a lenha. No início, não era tão difícil, mas, aos poucos, as pernas começaram a fraquejar — afinal, subia a montanha com peso, e era só uma criança de oito anos.

Depois de algum tempo, suas pernas fraquejaram de vez.

“Menino...”, assustou-se a mulher.

“Não foi nada, é moleza”, disse Qin Yu, forçando um sorriso e tentando parecer forte. Mas tropeçou numa pedra e caiu.

A mulher correu, tomou a lenha e ajudou o menino a se levantar. Qin Yu, com o rosto todo sujo, sentiu-se envergonhado: “Senhora, eu... eu podia continuar, só tropecei na pedra.”

“Está bem, eu sei que você pode. Mas a aldeia está logo ali. Obrigada pela ajuda.” Ela limpou o rosto de Qin Yu, certificou-se de que estava bem, e depois de mais algumas recomendações, seguiu para a aldeia.

Qin Yu olhou para a aldeia, a cem metros dali, e resmungou: “Pequeno Negro, faltou tão pouco...” Mas logo sorriu: “Pelo menos a senhora agora está mais aliviada, logo chega.”

Seu sorriso era de pura alegria.

Três figuras ocultas observavam a cena à distância. Eram mestres encarregados da proteção de Qin Yu.

Afinal, ele era filho do Duque do Leste, o terceiro príncipe. Como deixá-lo vaguear sozinho pela montanha?

“O terceiro príncipe ainda é só uma criança, mas de coração tão bondoso... Como o senhor duque pôde deixá-lo no Solar das Nuvens e Névoa, vindo vê-lo apenas uma vez em dois anos? Sempre que vejo o pequeno sozinho, sentado no topo da montanha durante a noite, com aquele corpinho no vento frio, sinto uma dor no peito”, lamentou um dos guardas em voz baixa.

Outro assentiu: “Toda vez que ele olha para o céu estrelado... aquela expressão me parte o coração. O senhor duque... ai!”

“Deixemos estar, não cabe a nós julgar as intenções do senhor duque. Nosso dever é proteger o príncipe.”

De repente—

Do sopé da montanha, surgiu um homem robusto, de ombros largos e olhos enormes como sinos de bronze, cavalgando um tigre flamejante. Ao avistar Qin Yu, gritou de longe: “Terceiro príncipe! O príncipe mais velho e o segundo príncipe chegaram!”

“Meus irmãos vieram!” Os olhos de Qin Yu brilharam, correndo ao encontro do homem, subiu nas costas do tigre, rosto corado de excitação: “Tio Wang, vamos, rápido, de volta ao Solar das Nuvens e Névoa!”

O homem segurou Qin Yu com firmeza, e juntos partiram em alta velocidade, deixando apenas uma nuvem de poeira pelo caminho.