Capítulo Oitenta e Sete: Investigação Noturna na Fábrica de Cinzas

À noite, a cidade de Nortenorte estava deslumbrante, com seus altos edifícios e vastas avenidas iluminadas como se fosse pleno dia. Até mesmo sobre a Ponte das Nuvens pendiam lâmpadas de cinza de calamidade, iluminando o caminho de pedestres e carruagens. Contudo, Su Yun caminhava pelo nível mais baixo da cidade, onde o frio e a penumbra imperavam e as luzes mal cumpriam seu papel.

Exatamente como Chi Xiaoyao dissera, era nesse momento que o subsolo de Nortenorte fervilhava de vida. Após um dia de exaustivo trabalho, a população dali encontrava uma energia surpreendente, enchendo as ruas de pequenas barracas e comerciantes dos mais variados. Mas ninguém ousava se aventurar no meio da rua, preferindo abrigar-se sob as beiradas dos prédios — afinal, nunca se sabia o que poderia despencar da Ponte das Nuvens.

O nível superior da cidade não era totalmente seguro; às vezes pessoas e até carruagens de animais caíam de lá para baixo.

Enquanto apressava o passo pelo tumultuado cenário urbano, Su Yun ativava a técnica da Grande Fornalha de Transformação, tentando incorporar nela o capítulo da Sensação do Dragão Protetor. O ambiente era caótico, mas o jovem caminhava como se estivesse sozinho, deslizando entre as multidões sem jamais esbarrar em alguém.

Antes, ele se concentrava em cultivar a transformação da fornalha, refinando as energias do yin e yang do céu e da terra em sua própria vitalidade. Agora, com as doze técnicas do Portal Celeste em mente, sua compreensão se aprofundara.

Tudo está em constante mudança, sem jamais cessar. O fluxo da transformação é incessante: ora avança, ora recua. Forma e energia se alternam, se transformam, se renovam, se transmutam, num ciclo sem fim, profundo e sutil. Assim discorria o capítulo sobre transformação da técnica da Fornalha, e Su Yun, agora, finalmente compreendia.

Ele via seu próprio corpo como uma vasta fornalha no peito, refinando yin, yang e vitalidade, onde, acima do fogo, suas energias se entrelaçavam na forma de um Dragão Protetor. O processo de alternância entre forma e energia seguia seis estágios: transformação, continuidade, mutação, transição, metamorfose e refinamento. Quanto mais ele visualizava, mais vívido e detalhado o dragão se tornava.

Foi então que sentiu uma estranha ligação com uma majestosa criatura no vazio: o Dragão Protetor. Existiria mesmo tal divindade, ou seria apenas uma manifestação das energias primordiais, como o dragão que viram nas nuvens durante a travessia da tribulação de toda a aldeia?

Profundamente impressionado, Su Yun sentiu sua essência espiritual alcançar o Dragão Protetor no vazio, uma presença colossal, mais imensa que o próprio sol, que batia suas asas e navegava pelo infinito como se fosse a própria antiguidade encarnada. Ele até mesmo captava o rugido do dragão e as ondulações de seus antigos pensamentos.

A cada ciclo da técnica, sua conexão com o Dragão Protetor tornava-se mais clara, e fluxos poderosos de energia dracônica vinham do vazio, fortalecendo seu corpo, purificando seu sangue e tornando-o cada vez mais vigoroso. Quanto mais nítida a forma do dragão em sua mente, mais forte a energia recebida.

Mesmo tendo atingido o sexto nível de fundação, Su Yun nunca parara de se dedicar ao cultivo da Grande Fornalha de Transformação, mas sentia que havia chegado a um limite. Agora, ao incorporar o capítulo do Dragão Protetor, sua evolução ganhou novo impulso.

Contudo, percebeu que o dragão ao qual se conectava não era um ser real, mas uma condensação das energias do mundo, moldada exatamente pela sua visualização, inspirada nos relevos do Portal Celeste. Assim, compreendeu que aquela manifestação era apenas uma energia primordial, não uma divindade verdadeira.

Na época em que toda a aldeia atravessou a tribulação, eles haviam visto um dragão nas nuvens. Os outros pensavam ser um dragão real, mas Su Yun percebeu tratar-se de energia tomando a forma de dragão.

"Dragões formados pelas energias do mundo, e agora o Dragão Protetor também... Há uma ligação nisso", ponderava, embora sem chegar a uma conclusão clara. Aos poucos, percebeu que na parede interna da fornalha de seu corpo surgia a marca de um Dragão Protetor. "Será isso o que Di Ping chamou de marca da técnica?"

Segundo Di Ping, as doze técnicas do Portal Celeste formariam doze marcas na fornalha, e ao ativá-las, fundir-se-iam num só método supremo.

Su Yun então tentou o capítulo da Sensação do Kai Ming. Visualizou a besta divina Kai Ming sobre a fornalha interior, preenchendo-a com sua vitalidade até que a forma se completasse. No instante em que conseguiu, sentiu imediatamente uma conexão com uma presença antiquíssima e poderosa no éter: o Kai Ming, cuja mente parecia vastíssima e profunda, capaz de sondar tudo.

Quando a marca do Kai Ming surgiu nas paredes da fornalha, Su Yun já podia "ver" claramente a besta, idêntica à de sua visualização — mais uma condensação de energia primordial.

Depois tentou o capítulo da Sensação do Taotie, com o mesmo resultado: o Taotie percebido era apenas energia do mundo em forma de besta. O mesmo ocorreu com o capítulo da Sensação do Qiongqi.

Enquanto meditava, percebeu-se diante da entrada da Fábrica de Cinzas de Calamidade, com quatro marcas divinas agora gravadas nas paredes de sua fornalha. Ao ativar novamente a técnica, sentiu-se conectado às quatro essências sagradas. Seu coração vibrava: era isto o que Di Ping chamava de unificação suprema! Mas até onde ia o poder de tal técnica? Seria ele capaz de enfrentar um demônio humano em pé de igualdade?

Do lado de fora da fábrica, os mineiros continuavam sua labuta, extraindo a cinza e enviando-a às refinarias. Mesmo à noite, o local estava repleto de luzes; lâmpadas de cinza de calamidade pendiam por toda parte. Recentemente, houvera um motim com criaturas da cinza que resultou em muitas mortes, levando as autoridades a selar o túnel afetado e abrir outro em seu lugar.

Su Yun, ao observar de longe, notou diversos estudiosos vestidos de forma padronizada circulando pela fábrica. "Será que, depois do tumulto, a família Tong mandou esses estudantes para garantir a ordem?" pensou. Mal sabia ele que, além da ameaça das criaturas, havia também o problema de chantagem feita por monges e professores da Academia de Wenchang ao supervisor da fábrica, o que deixara a família Tong furiosa e levara Tong Qingyun a destacar estudantes para manter a segurança.

Naquele momento, alguns desses estudantes patrulhavam a fábrica, passando pelo túnel selado. De repente, um uivo aterrador ecoou do interior, gelando a espinha dos rapazes, que se afastaram rapidamente.

Assim que partiram, uma corda longa desceu do céu. Su Yun escorregou por ela, recolheu-a e entrou no túnel. Sem ouvir o uivo, pensou consigo: "Cumprirei meu papel, circularei um pouco pelo túnel, continuarei a cultivar as técnicas do Portal Celeste e, quando a madrugada chegar, partirei. Se o monge Tu Ming perguntar, direi que o inimigo é astuto e nada descobri ainda."

Mas logo à frente, ouviu um uivo sinistro, o que o fez estremecer. Avançou cauteloso e, após alguns instantes, relaxou ao perceber que o ruído vinha de um boi amarrado a um vagão de mina, morrendo de fome.

O som, amplificado e distorcido pelo túnel, soava assustadoramente estranho. Su Yun soltou o boi e o incentivou a sair em direção à entrada. No vagão, encontrou uma lâmpada apagada de cinza de calamidade. Pegou-a, acendeu um pedaço de cinza e a colocou na lâmpada, iluminando a escuridão. Cobriu parcialmente a luz com seu manto, deixando apenas uma fresta, suficiente para clarear o caminho sem revelar sua posição.

Avançando, iniciou o cultivo do capítulo da Sensação do Xuanwu, pensando: "Se a noite for tranquila, talvez complete as doze técnicas e descubra o real poder da unificação suprema." Outro uivo soou à frente, mas ele pensou: "Provavelmente outro boi..."

Visualizava o Xuanwu, aprimorando a forma da besta mística sobre sua fornalha interior e tentando conectar-se à energia correspondente do mundo. Então, ouviu um baque pesado. "Há alguém aqui!"

Ficou imediatamente em alerta, cortou a conexão com a energia do Xuanwu, cobriu a luz da lâmpada e avançou com cautela. Logo encontrou o cadáver de um boi — provavelmente preso ali durante o motim, mas morto por algum outro motivo.

"Não foi uma criatura de cinza de calamidade. Elas devorariam a carcaça, não a deixariam ali." Examinando com a luz, percebeu um pequeno orifício na testa do animal — a causa da morte.

"Não estou sozinho neste túnel!"

Focado, ativou o Rugido do Dragão, usando os pés como garras para escalar as paredes e seguir pelo teto, raciocinando: "Quem matou o boi não hesitará em eliminar testemunhas. Se me atacar, pensará que caminho pelo chão, dando-me vantagem para surpreendê-lo."

Apesar das precauções, seguiu sem ser incomodado, o que o deixou ainda mais preocupado. "Pelo percurso, devo estar entrando no primeiro grupo de edifícios subterrâneos de Nortenorte — justamente na borda do mapa subterrâneo que o Senhor Espelho d'Água me entregou."

Continuou até que, subitamente, deparou-se com um abismo. Compridas pontes de madeira cruzavam o abismo, ligando penhascos e pilares de pedra, descendo em direção à escuridão. Acima do abismo, colunas de bronze gigantescas erguiam-se em grupos, fincadas no solo sombrio abaixo.

Essas colunas — armas espirituais colossais — eram as agulhas estabilizadoras dos edifícios que perfuravam as nuvens acima. Para cada grupo de edifícios em Nortenorte, havia uma coluna correspondente, fincada no subsolo.

"O local onde elas caem coincide exatamente com a Cidade de Cinza de Calamidade. É como se as colunas estivessem selando algo nesta cidade..."

De súbito, Su Yun entendeu: "Nortenorte foi construída por Lou Ban e Tan You não apenas como moradia, mas para, com sua força, suprimir o que quer que esteja oculto na Cidade de Cinza!"

Mal teve esse pensamento, sentiu o pequeno estojo de madeira em sua manga se mover repentinamente.