Capítulo 55

Até mesmo na estrada, a caminho, os colegas que viajavam juntos ainda criticavam Lu Yuanfeng, achando-o indeciso e pouco homem. Naquele momento, ele deveria ter dado meia-volta e retornado, pelo menos para falar claramente, definir o relacionamento primeiro e, depois, ver se conseguiria usar sua influência ou pedir um favor a alguém para dar um jeito de trazer a moça para a cidade também.

Liu Zhi também comentou que, se alguma moça o tratasse com tanta consideração e carinho, ele se entregaria a ela imediatamente.

Quanto a saber se a moça queria ou não ir para a cidade, não era por arrogância daqueles marmanjos. Naquela época, a disparidade entre a cidade e o campo era enorme; quem tinha registro de residência urbana recebia mensalmente vales-alimentação do governo, e os bebês até tinham vales para leite, podendo encomendá-lo no posto de distribuição. Ao atingir a idade certa, podiam estudar e, quando crescessem, teriam a chance de se tornar operários assalariados.

A moradia era distribuída pela fábrica, o atendimento médico era gratuito, e os filhos estudavam em escolas exclusivas para dependentes. Não à toa chamavam aquilo de "tigela de arroz de ferro".

E no campo? Parecia um caminho sem fim: casar e ter filhos, os pais trabalhavam na terra e, se o dinheiro desse para pagar os estudos dos filhos, pagavam; se não desse, tornavam-se analfabetos e, ao crescer, continuavam a arar a terra.

Se fossem bons nos estudos e conseguissem cursar o ensino médio como Fang Jinxiu, para ser honesto, parecia bonito de ouvir, mas naquela época já não se podia fazer exames vestibulares, e a formatura do ensino médio não garantia a distribuição de um emprego. No fim das contas, a pessoa acabava voltando para o vilarejo.

Se conseguisse um emprego na fábrica, tudo bem, mas nas comunas e nos condados havia pouquíssimas fábricas, e as oportunidades eram menores do que nas grandes cidades. Ao menor indício de recrutamento, as raras vagas eram imediatamente disputadas, e a notícia sequer chegava aos ouvidos dos jovens do campo que teriam direito de prestar os exames; quando ficavam sabendo, as provas já haviam terminado.

Portanto, aqueles veteranos queriam que Lu Yuanfeng calculasse um jeito de transferir o registro de residência de Fang Jinxiu justamente por estarem pensando no bem dela.

Todos eles já eram casados e estabelecidos, pensavam de forma mais realista e achavam que a moça era boa, tratava Lu Yuanfeng bem e que ele gostava dela, então não havia muito o que ponderar.

Namorar naquela época era algo feito com o casamento em vista. Mesmo que não conseguissem transferir o registro de residência de Fang Jinxiu, se os dois fossem se casar, ela poderia ir morar em Pequim, embora seu registro continuasse sendo rural e ela não pudesse desfrutar dos benefícios concedidos aos residentes urbanos.

Ainda bem que o salário de Lu Yuanfeng era alto, ele não gostava de fumar nem de beber, e, sendo solteiro, deveria conseguir juntar algum dinheiro. Sustentar uma esposa e filhos não seria problema.

Os veteranos foram calculando tudo, ponto por ponto, para Lu Yuanfeng, a ponto de deixá-lo com o rosto corado, quase incapaz de conter a imaginação sobre a vida futura.

Contudo, com um sopro de vento frio, ele voltou à realidade.

Sentia vagamente que Fang Jinxiu não parecia nutrir por ele o tipo de sentimento que ele desejava. Talvez ela tivesse uma boa impressão dele, mas os sentimentos ainda não haviam chegado a esse ponto — não que ele não tivesse chegado, pois ele adoraria namorar a camarada Fang, mas do lado dela parecia não haver nenhum indício nesse sentido.

Ainda assim, o futuro descrito pelos veteranos era tão atraente que ele não conseguia evitar pensar em como seria maravilhoso se fosse verdade, parecia um sonho bom.

Por gostar tanto, ele era cauteloso.

Não ousava correr de volta para se declarar, pois achava que, com a personalidade de Fang Jinxiu, se ele estivesse errado e se declarasse, isso provavelmente afetaria a amizade entre eles.

Eles já moravam longe um do outro; se Fang Jinxiu, para evitar falatórios, decidisse não manter mais contato com ele, aí sim é que não haveria futuro algum.

O momento de hoje também não era propício; ele estava prestes a pegar a estrada e, com tão pouco tempo, se dissesse algo, não haveria margem para amenizar a situação.

Ele decidiu aprender primeiro como conquistar uma mulher. Podia sentir que Fang Jinxiu não o rejeitava e parecia ter uma boa impressão dele. Isso era um ótimo sinal; se ele se esforçasse para que ela o admirasse e gostasse mais dele, as chances de sucesso em uma declaração seriam maiores.

Primeiro... primeiro precisava conquistar Nianbao, fazê-lo mudar de ideia e parar de chamá-lo de tio, pois isso quebrava a hierarquia da família.

A profunda frustração de Lu Yuanfeng não chegou até Jingnian. Embora doesse deixar o tio Lu, ele ia reencontrar o irmão mais velho!

O pequeno filhote não compreendia muito bem o significado de despedida; achava apenas que o tio Lu tinha ido embora, mas voltaria, da mesma forma que haviam se separado antes e agora podiam se ver.

Com o irmão era a mesma coisa, com certeza voltariam a se ver!

Fang Jinxiu pensava que aqueles dois bons amigos, ao se separarem desta vez, talvez nunca mais tivessem a oportunidade de se reencontrar e, mesmo que se vissem no futuro, talvez nem se lembrassem daquele colega de infância.

Vendo o sorriso alegre de Nianbao por causa do reencontro com o pequeno amigo, o coração de Fang Jinxiu amoleceu. Pensando que faltava apenas aquele dia, decidiu levar Jingnian logo cedo para que os dois amiguinhos pudessem brincar juntos por mais um dia inteiro.

Ela pediu emprestado um livro a Zong Ting, uma tradução chinesa de uma obra estrangeira, que parecia bastante interessante.

Enquanto Fang Jinxiu lia ao lado, os dois pequenos brincavam ali perto.

Continuaram a montagem do modelo que não tinham terminado ontem. Zong Ting orientava propositalmente Jingnian a encaixar as partes mais fáceis. O pequeno, que antes só conseguia ajudar o irmão a procurar as peças, agora também podia colocar a mão na massa!

Jingnian ficou radiante, encaixando com todo o cuidado a peça que Zong Ting lhe entregara, solene como se estivesse realizando uma tarefa de extrema importância.

— Irmão, já encaixei! — o pequenino vangloriou-se, buscando o elogio do irmão.

Zong Ting afagou o alto da cabeça do pequeno, elogiando-o com propriedade: — Ficou bem firme, encaixou de primeira. Nianbao foi excelente.

Jingnian ficou tão emocionado que não sabia onde colocar as mãos. Com os olhos brilhantes e úmidos, disse a Zong Ting com imensa expectativa: — Irmão, ainda consigo encaixar mais, me dá outra!

Com a velocidade habitual de Zong Ting, o trabalho da tarde de ontem e a metade da manhã de hoje teriam sido suficientes para terminar a montagem, mas, para incluir Nianbao na brincadeira, o ritmo acabou desacelerando.

À hora do almoço, o progresso havia avançado apenas um pouquinho, restando ainda cerca de metade da obra.

No almoço, Zong Ting convidou os irmãos para comer comida ocidental. Fang Jinxiu sentiu-se bastante encabulada, parecendo estar pegando carona nas refeições à custa do filhote.

Ela até quis pagar e retribuir a refeição ao bom amigo de Nianbao, mas o restaurante só aceitava (ganhava) moeda estrangeira (câmbio), então teve que engolir o orgulho e deixar que a criança pagasse.

Fang Jinxiu não sabia distinguir de qual país era aquela culinária, só sabia que era muito saborosa; o bife estava extremamente macio, suculento, e as sobremesas eram deliciosas.

Jingnian segurava um garfo e, no prato, estavam os pedaços de bife que Zong Ting havia cortado para ele. Comia uma bocada de cada vez, saboreando com enorme gosto.

Terminada a refeição, Fang Jinxiu foi ao banheiro. Olhando para os seguranças na entrada do restaurante e para os guarda-costas de Zong Ting, ela fez uma nova recomendação para que ele ficasse perto do irmão e, só então, foi ao toalete com o coração sobressaltado.

Para ser honesta, o incidente anterior havia deixado uma cicatriz psicológica profunda em Fang Jinxiu, mas, durante o crescimento de uma criança, era impossível mantê-la grudada aos pais o tempo todo. Além de ensinar o filho a se proteger, só lhe restava redobrar a atenção, sem contudo deixar de agir por medo, transformando a criança em um passarinho incapaz de deixar o ninho.

Desta vez, naturalmente, nenhum imprevisto aconteceu. Ao voltar, os dois meninos estavam com as cabeças encostadas conversando sobre algo, em clima de total cumplicidade.

Jingnian gostava cada vez mais daquele irmão mais velho. E Zong Ting, que nunca tivera tal experiência, encantou-se com um pequenino tão fofinho, dócil, adorável, cujo sorriso doce aquecia o coração de qualquer um, que o chamava docemente de irmão, obedecia às suas ordens e lhe dizia em alto e bom som que gostava dele — não por ser Zong Ting ou o jovem senhor da família Zong, mas simplesmente por gostar dele.

Ao vivenciar pela primeira vez a alegria de criar um filhote, Zong Ting mergulhou de cabeça na sensação, a ponto de desejar levar Jingnian para sua própria casa.

A única pena era que o pirralho manhoso do primeiro dia havia sumido; embora ainda gostasse de manhas, já não pedia colo nem beijos. Ele tentou agarrá-lo algumas vezes, sentindo-o macio e fofinho, mas o pequeno já não abria os braços espontaneamente pedindo "colo do irmão", o que era realmente lamentável.

Como havia acordado cedo, pouco depois do almoço Jingnian sentiu sono, com a cabecinha dando pequenas pescadas, pronto para dormir.

Fang Jinxiu preparou-se para levá-lo de volta à hospedaria, mas Zong Ting disse: — Descansem no meu quarto, há quartos sobrando, a senhora também pode dormir um pouco.

Em seguida, voltou-se para mimar Jingnian: — Nianbao, quer ir com o irmão? Assim que acordar, poderá assistir a novos desenhos animados.

Como haviam chegado tarde ontem, só tinham conseguido ver a metade de *Ma Liang e o Pincel Mágico*. Hoje poderiam assistir mais cedo e ver a história inteira.

Meio adormecido, ao ouvir a palavra "desenho animado", Jingnian, com as pálpebras pesadas, já respondeu concordando: — Quero.

Zong Ting sorriu, e Fang Jinxiu pensou: "..."

Aquele bobinho era bom demais de convencer.

Fang Jinxiu disse: — Um quarto basta, eu e Nianbao ficamos juntos.

Zong Ting franziu levemente o cenho e, descaradamente, inventou uma desculpa: — A senhora é adulta, dormir juntos vai ser apertado. Nianbao, quer dormir com o irmão?

Se fosse Jingnian, ele não se importava em dividir a cama.

Jingnian estava prestes a balançar a cabeça em sinal de sim, mas, lembrando-se do hábito do irmão, mudou imediatamente para um aceno de não.

Zong Ting: "..."

Por que aquilo de novo? Ele não conseguia entender.

Contudo, como Jingnian não queria, não podia forçá-lo. No fim, prepararam uma suíte para os dois irmãos: Jingnian dormia no quarto interno e Fang Jinxiu no externo.

O tempo de repouso de Fang Jinxiu foi mais curto. Quando acordou, Jingnian ainda dormia. Ela levantou-se, movimentou-se um pouco e voltou a ler o livro que não terminara pela manhã.

Pouco depois, Zong Ting também terminou sua Sesta e foi bater à porta.

Fang Jinxiu o deixou entrar, e ele perguntou educadamente: — Posso ir ver o Nianbao, por favor?

— Vá sim, já está na hora de acordá-lo, dormir demais ao meio-dia faz mal — disse Fang Jinxiu com um sorriso nos olhos. Ela também tinha uma ótima impressão de uma criança tão sensata quanto Zong Ting.

Zong Ting caminhou até o quarto interno e viu uma pequena bolinha deitada de bruços bem no meio da cama grande.

Fang Jinxiu havia entrado pouco antes para cobri-lo, mas agora uma das mãos do menino havia saído debaixo da coberta, fechada em um leve punho fofo, apoiada na bochecha, enquanto ele dormia profundamente.

Zong Ting não teve coragem de acordá-lo. Ficou sentado à beira da cama por um momento, cutucando de leve a bochecha corada do pequeno filhote. Era macia, e o dedo deixava uma pequena cova que sumia logo ao ser retirado, voltando a ser redondinha.

Depois de observá-lo por um bom tempo, Zong Ting deu tapinhas leves na pequena bolinha e murmurou carinhosamente: — Nianbao, hora de acordar, o irmão vai te levar para ver desenho animado.

O filhote, ainda meio grogue de sono, demonstrou naquele momento menos interesse pelo desenho do que pelo sono. Esfregou o corpinho, aninhando-se nos braços de Zong Ting, resmungando manhoso: — Quero dormir mais, colo...

Zong Ting o abraçou com alegria, incapaz de ter coragem para mandá-lo levantar.

De repente, um lampejo cruzou sua mente. Aproveitando-se de que Jingnian dormia profundamente, perguntou em voz baixa junto ao ouvido dele: — Por que o Nianbao geralmente não pede colo ao irmão?

Jingnian adormeceu de novo e resmungou algo sem vontade de falar.

Com o coração a mil, Zong Ting repetiu a pergunta. Em um estado de meio sono e meio vigília, Jingnian fez um biquinho descontente e murmurou: — Porque o irmão não gosta que os outros encostem nele, ele fica desconfortável, não quero que o irmão fique desconfortável...

No final, o som da voz sumiu quase por completo.

Zong Ting ficou paralisado ali. De fato, ele não gostava que as pessoas chegassem perto demais, mas como Nianbao sabia disso? Além do mais, Nianbao não era qualquer pessoa.

— Por que ainda não acordaram?

Fang Jinxiu esperara por um bom tempo lá fora e, como nenhum dos dois aparecia, resolveu entrar para ver, deparando-se com a cena do pequeno encolhido e ainda dormindo, o que a fez rir divertida.

Zong Ting explicou: — Nianbao parece estar com muito sono, é melhor deixar ele dormir mais um pouco.

Fang Jinxiu sorriu e disse: — Será que ele veio com manha de novo querendo enrolar na cama? Toda vez é essa mesma história quando chega a hora de acordar. Não pode dormir mais, senão ele não vai conseguir pegar no sono à noite.

Todo dia?

Aquela vida devia ser boa demais.

Ele também queria acordar Nianbao todos os dias e ouvi-lo fazer manha para ele.

Fang Jinxiu aproximou-se e pegou a pequena bolinha com facilidade, dando tapinhas em suas costas por cima da coberta, beliscando levemente suas orelhas e o nariz com movimentos bem delicados — tudo para garantir que o pequeno não conseguisse continuar dormindo em paz.

Em pouco tempo, Jingnian foi despertado. A irmã começou a fazer cócegas na sola do seu pé, fazendo-o rir e chorar enquanto pedia arrego.

Agora ele estava totalmente desperto. Depois de vestirem sua roupa e fazerem uma higiene rápida, o pequenino correu cheio de energia para o lado do irmão: — Irmão, o desenho já começou?

— Não sei, vamos ver.

Zong Ting deu-lhe a mão, levou-o para a sala ao lado e ligou a televisão, mas o desenho ainda não havia começado.

Vendo que o livro em suas mãos chegava a uma parte crucial e notando que os dois pequenos haviam voltado a conversar, Fang Jinxiu recostou-se tranquilamente para continuar a leitura.

Zong Ting sondava Jingnian discretamente: — Nianbao gosta de brincar com o irmão?

Jingnian assentiu com força: — Gosto!

Zong Ting sorriu: — O irmão também gosta. Quer dar um abraço?

Jingnian quis balançar a cabeça em sinal de sim, mas parou no meio do caminho: — Não quero.

— Por quê? — perguntou Zong Ting.

Jingnian deu-lhe a mesma resposta de antes: — Porque o irmão vai ficar desconfortável.

Quem foi que encheu a cabeça da criança com isso?!

Pensou Zong Ting, frustrado. Será que a atitude dele no primeiro dia havia dado a entender algo errado ao pequenino?

Felizmente, ele havia ligado para a mãe e recebido a orientação correta.

— Não é assim. O irmão gosta do Nianbao, o Nianbao é diferente, não vai ficar desconfortável. Entendeu? — explicou Zong Ting com paciência.

Era igual a quando a irmã gostava dele? A irmã também não saía dando beijos e abraços em qualquer outra criança!

Jingnian achou que tinha entendido e, piscando os olhos, perguntou: — Então posso abraçar o irmão?

— Pode, de qualquer jeito — disse Zong Ting.

— Oba! — comemorou Jingnian, dando a Zong Ting um abraço bem apertado, sem economizar carinho.

O sorriso no canto dos lábios de Zong Ting era incontrolável; ele gostava mesmo demais de Nianbao.

O desenho animado daquele dia já não era *Ma Liang*, mas sim *O Rei Macaco*. A história também era ótima, e Zong Ting acabou se envolvendo. Mais tarde, ao ouvir o barulho, Fang Jinxiu também se juntou a eles para assistir.

Infelizmente, só passava um pedaço por dia, e nem um episódio inteiro terminava antes de acabar, deixando o restante para o dia seguinte.

Jingnian bateu o pé, inconformado: — Quero muito ver o que acontece depois!

Zong Ting consolou-o: — Não tem problema, venha assistir amanhã de novo.

Jingnian concordou de imediato: — Tá bom!

Fang Jinxiu disse, cheia de pesar: — Não vai dar, Nianbao. Nossos bilhetes de trem são para amanhã, nós vamos embora amanhã mesmo.

— Para onde? — Jingnian já havia esquecido.

— Para Pequim, ora. O Nianbao não queria tirar foto na Praça da Paz Celestial? — respondeu Fang Jinxiu.

Tirar foto... na verdade não era tão divertido assim, não era tão legal quanto o desenho animado.

Mas ele havia prometido ao irmãozinho Heidan que lhe mostraria as fotos, e o pequeno Nian tinha palavra.

— Então tá bom — resignou-se Jingnian, antes de perguntar: — O irmão vai?

— O irmão não vai, ele vai ficar aqui com o pai dele — disse Fang Jinxiu.

O queixinho de Jingnian caiu e ele ameaçou chorar, olhando para Zong Ting com os olhos avermelhados: — O irmão não vai?

Zong Ting ficou atônito. Ele sabia que Fang Jinxiu e Jingnian não eram dali e que mais dia menos dia iriam embora, mas não esperava que fosse tão cedo.

— Eu... eu não vou — respondeu Zong Ting.

Jingnian virou-se para Fang Jinxiu: — Vamos ficar quantos dias? Quando vamos voltar?

O desenho animado ainda não tinha acabado, o carrinho de montar não estava pronto e o irmão tinha acabado de dizer que já podia dar abraços.

Fang Jinxiu afagou com pena os cabelos cacheados do filhote e deu-lhe uma má notícia: — Não vamos voltar, vamos direto para casa.

Não iam voltar? E o irmão?

Jingnian ficou estupefato, olhando abobalhado para a irmã e depois para Zong Ting, que estava igualmente chocado.

As lágrimas escaparam de repente. Ele se jogou nos braços de Zong Ting e desatou a chorar alto: — Não quero! O irmão vai junto! Quero o irmão!

Ele agarrou-se a Zong Ting e recusou-se a soltar, chorando de cortar o coração.

— Calma, não chora, não chora — Zong Ting estava completamente desnorteado pelo choro, com o coração apertado, limpando as lágrimas do menino com as mãos e esquecendo-se até de tirar o lenço do bolso.

— Sê bonzinho, Nianbao, não chora. Vou perguntar ao meu pai se posso ir com vocês para Pequim — Zong Ting acabou cedendo diante das lágrimas do filhote.

Afinal, eles não tinham nada de importante para fazer em Xangai, e se Pequim era mesmo a capital do país, valia a pena conhecer; seu pai certamente concordaria.

Só então Jingnian foi contendo o choro aos poucos, soluçando e repetindo: — O irmão tem que ir junto.

— Meu chorão, espere eu ir perguntar — disse Zong Ting, resignado, levantando-se para procurar o pai.

Fang Jinxiu não sabia se ria ou se chorava; como assim, de repente ele queria levar o garoto dos outros junto?

No entanto, a disposição de Zong Ting em ir junto era uma boa notícia, pois pelo menos poderiam pegar carona nos guarda-costas da família dele...

Contudo, a resposta que Zong Ting trouxe de volta fez Jingnian chorar de novo: Zong Heng não havia permitido.

A família de Zhang Daleng era realmente imprestável; detidos no dia anterior, não aguentaram dois dias de pressão e entregaram tudo o que deviam confessar.

Isso significava que agora eles já tinham o paradeiro da tia-avó de Zong Ting e, se tudo corresse bem, logo encontrariam a pessoa.

Por causa disso, não havia como acompanhar o filho em uma viagem turística a Pequim naquele momento, e ele também não achava prudente deixar uma criança tão pequena ir sozinha (sem contar os guarda-costas) para outra cidade.

— Não pode chorar mais.

Como não conseguia acalmá-lo e o suor já escorria de aflição, Fang Jinxiu pegou Jingnian no colo, colocou-o na sua frente e explicou com razão: — O irmão também é criança e precisa ficar com a família dele, do mesmo jeito que o Nianbao precisa ficar com a irmã. Ele não pode ir, você não pode forçá-lo, entendeu?

Jingnian conteve o choro, mas não conseguiu evitar os soluços enquanto dizia: — Quero o irmão.

— E você quer a irmã? — perguntou Fang Jinxiu.

— Quero — respondeu Jingnian sem hesitar.

— Quer os dois, mas não dá. O irmão ainda vai para outros países no futuro — suspirou Fang Jinxiu.

— Onde fica esse outro país? — Jingnian teve a atenção desviada com sucesso.

Fang Jinxiu respondeu: — É um lugar muito, muito distante.

Jingnian já nem lembrava de chorar, com as lágrimas ainda grudadas nas bochechas: — O irmão ainda vai voltar?

— É claro — disse Zong Ting. — Meu avô disse que somos chineses e que, mais dia menos dia, voltaremos para nossa pátria.

— Então por que não podemos deixar de ir? — engasgou Jingnian.

Ele não conseguia entender: se era para voltar, para que ir embora?

Zong Ting emudeceu: — Agora não dá.

Na verdade, ele já havia pensado em levar os dois irmãos consigo; sua mesada era suficiente para sustentá-los, mas sentia que Fang Jinxiu não concordaria.

— Quando o irmão vai voltar? — perguntou Jingnian, segurando a mão de Zong Ting, com um rostinho choroso.

— Não chore, o irmão vai te ligar... vai te escrever cartas — o coração de Zong Ting também doía. Ele se lembrou da aposta que fizera com o pai e desejou sinceramente que o pai vencesse.

Mas o pequeno nem conhecia muitos caracteres ainda. Pensando nisso, Jingnian sentiu-se ainda mais arrasado, abraçando Zong Ting e choramingando: — Irmão, eu não queria chorar, mas não consigo segurar... Eu vou ter saudades do irmão, buááá...

Zong Ting estava com os olhos vermelhos por causa do choro do menino. Com um apego daquele tamanho, quando partissem de verdade, quanta tristeza não causaria?

Contudo, por mais dolorosa que fosse a despedida, a separação era inevitável.

No dia seguinte, Fang Jinxiu e Jingnian embarcaram no trem rumo a Pequim. Eles passariam alguns dias na capital e, de lá, pegariam um trem direto para a cidade de Pingchuan, depois um ônibus de passageiros até a sede do condado e, finalmente, para casa.

Do lado de Zong Ting, de acordo com as pistas fornecidas por Wu Zhaodi, a busca pelo paradeiro da tia-avó começou.

Segundo o depoimento de Wu Zhaodi, sua avó materna não era nenhuma jovem nobre da família Zong; chamava-se Dong Erya. Naquela época, devido à extrema pobreza, fora vendida por seus irmãos e cunhada à família Huang, vizinha dos Zong, para um casamento de conveniência destinado a afastar o azar.

Porém, assim que Dong Erya chegou à nova casa, o marido morreu. A família Huang atribuiu a culpa a Dong Erya e passou a tratá-la terrivelmente, espancando-a, insultando-a, negando-lhe comida suficiente e forçando-a a trabalhar como uma besta de carga na casa para "pagar pelos seus pecados".

O alojamento de Dong Erya ficava no pátio mais isolado e escuro da casa dos Huang, separado da biblioteca da família Zong por apenas um muro.

Foi assim que a jovem senhorita Zong Ning, que costumava ir ler livros com frequência, acabou conhecendo Dong Erya, a nora analfabeta daquele casamento de sorte.

Zong Ning simpatizou com os infortúnios de Dong Erya, trazia-lhe sempre algo para comer ou usar, e até a aconselhara: se a vida estivesse insuportável, era só fugir, pois ela mesma prepararia a bagagem.

Se não tivesse para onde ir, podia escondê-la primeiro na casa dos Zong e depois arranjar outro destino.

Mas Dong Erya não teve coragem e foi empurrando a situação com a barriga. Ainda assim, a relação entre as duas foi se estreitando dia a dia, e Zong Ning achava fascinante ouvir Dong Erya contar sobre a vida nas aldeias do campo, o que ampliava seus horizontes.

Ninguém imaginava que duas pessoas de origens sociais tão distantes pudessem se conhecer e até se tornar amigas.

Mais tarde, a família Zong foi assolada por uma tragédia, e os membros do clã morreram quase todos. Para salvar a própria vida, Zong Ning teve que abandonar a terra natal, mas, preocupada com a possibilidade de que seu irmão mais velho, distante no exterior, ficasse sem saber de nada, foi encontrar-se secretamente com Dong Erya antes de partir. Contou-lhe seu destino e pediu-lhe que, quando chegasse a hora, avisasse o irmão.

Acontece que a família Huang, com medo de ser implicada por causa dos Zong, também mudou a família inteira para outro lugar. Dong Erya pegou uma doença na estrada e acabou sendo abandonada. Embora tenha sobrevivido, sendo uma mulher sozinha em tempos de caos, sentia muito medo e resolveu procurar Zong Ning, pois, em sua opinião, Zong Ning era uma pessoa extremamente capaz e segui-la seria a escolha certa.

Ela acabou encontrando Zong Ning, que a ajudou a se estabelecer, mas novos acontecimentos se desenrolaram depois, e Zong Ning partiu novamente. Dessa vez, Dong Erya já não soube para onde ela foi.

Trinta anos mais tarde, uma jovem apareceu para procurá-la e encontrou-se com ela em segredo. Só então Dong Erya soube que a moça era filha de Zong Ning, de sobrenome Zhang, que havia conseguido passar no vestibular e ido estudar fora.

Por coincidência, a aldeia onde Dong Erya vivia era justamente uma comunidade rural sob a jurisdição da cidade onde a moça estudava, e ela aproveitou o caminho para visitar a velha amiga de juventude de sua mãe.

Naquela altura, Dong Erya já era casada, tinha filhos e até uma neta, levando uma segunda metade da vida bastante pacífica. Até o fim de seus dias, nunca mais saiu da aldeia e nunca mais viu ninguém ligado a Zong Ning.

Foi quando pessoas da família Zong a encontraram seguindo as pistas da antiga família Huang. Embora não tivessem muita esperança, Wu Zhaodi, que ouvira a avó contar sobre o passado, interessou-se pela história.

O resto era o que todos já sabiam: Wu Zhaodi assumira falsamente a identidade de neta de Zong Ning para tentar ser reconhecida pela família.

Ela de fato não sabia onde Zong Ning estava, mas fornecera uma informação crucial: a filha de Zong Ning havia estudado na universidade situada na cidade sob a qual ficava a aldeia de sua avó.

Naquela época, os universitários eram raros, e havia apenas duas universidades naquela cidade inteira.

Nesse período, as estudantes universitárias eram poucas. Retrocedendo no tempo até determinar o ano aproximado, verificando os arquivos estudantis em busca de uma estudante de sobrenome Zhang, e consultando colegas da mesma turma que ainda pudessem ser contatados, o resultado já estava prestes a se tornar perfeitamente claro.